Хищник - Джей Уилльямс

Феннер устремился за зверьком, он бежал, пока не начал задыхаться. Пот заливал глаза. След уводил Феннера вверх, против течения речушки, которая скоро стала гораздо шире, а течение медленнее. Серые деревья поредели, сменились какими-то влажными, причудливо изогнутыми растениями, высотой не менее восьми или десяти футов. Появились и небольшие болотца, поросшие тростником, с просветами из коричневой воды и маслянистой грязи. С болот несся птичий гомон, он затихал с приближением Феннера и начинался снова, когда тот уходил вперед.

Совершенно неожиданно стрелка пошла по кругу циферблата, и Феннер остановился. В тот же миг навстречу ему из кустарника выскочило гибкое существо, Феннер отклонился, упал на землю. Зверек пролетел мимо и оглянулся. Перекатившись на другой бок, Феннер сел, нащупывая револьвер. Секунду зверек и человек смотрели друг на друга, Феннер — стараясь прицелиться. Он видел треугольную мордочку, узкую вверху, с широкой нижней челюстью. На макушке красовались пушистые антенны, в открытом рту сверкало два ряда мелких, острых зубов. Глаза зверька, огромные и круглые, темно-лиловые, совсем без белков. Разглядывая Феннера, он выпучил их. Когда человек поднял револьвер, зверек одним прыжком скрылся среди деревьев.

Снова наступила тишина. Феннер медленно поднялся, держа револьвер наготове, и посмотрел на локатор. Прямо поперек шла трещина: локатор стукнулся о камень, когда Феннер падал. Стрелка остановилась.

Он продолжал вглядываться в тростник, понимая, что это бесполезно: зверек, видимо, уже успел сменить цвет. Да, но без локатора неизвестно, куда двигаться. И тогда он решил пробираться против течения, в надежде обойти зверька с фланга. Отстегнув сачок-автомат от пояса, он держал его наготове.

Феннеру показалось, что что-то шевелится в болоте, и он остановился. Стояла мертвая тишина, чириканье в камышах умолкло, и эта тишина казалась зловещенапряженной, словно болото ждало Феннера, как живое существо. Ему стало не по себе, он огляделся по сторонам. Куда мог деться зверек? Раньше Феннер и не подозревал, как сильно помогал локатор запаха. Он вдруг понял, что его трясет, пот щиплет глаза и все время приходится мигать. Он осторожно просунул руку в перчатке под капюшон и вытер веки.

Что-то зашелестело в масличных кустах, поросших колючими листьями. Стебли их были противного розового цвета и напоминали голое тело. Феннер знал, что на этих листьях к вечеру проступает маслянистая жидкость с резким запахом: видимо, она служит для приманки мелких насекомых, которых листья засасывают внутрь, как мухоморы на Земле. Ученый продвигался к кустам очень медленно, прижав револьвер к бедру, в левой руке держа наготове сачок.

В кустах не было живности, однако ему показалось, что мох под кустами примят. «А вдруг зверьков два, — подумал Феннер, — один остался в болоте, среди тростника, другой выслеживает меня здесь?» Мурашки побежали по телу.

Он быстро пошел вперед. За масличными кустами показался высокий обрыв над болотом, густо поросший ярко-красными цветами. Они были крупнее маков. Кричаще-яркие на фоне зелени, эти пунцовые цветы блестели, словно покрытые лаком. Они качались на толстых стеблях, волосатых и крепких. Жучки, которых его коллеги назвали лепторинами, жужжа, кружились вокруг этих цветов.

Феннер смотрел на цветы, изучая их. Листья широкие, расположены близко к земле, под ними что-то белеет, похожее на небольшую клетку. Да, ведь это ребрышки какого-то зверька! Феннер подошел ближе, наклонился, чтобы рассмотреть получше, и увидел на земле белые кости — на некоторых еще сохранились клочья высохшего мяса. Рядом валялись скелеты крыльев, огромных, как у вороны, и перья в желтых и черных пятнах.

«Если я не ошибаюсь, — подумал Феннер, — это и есть логово зверя. Может, в эту минуту он и сам лежит здесь, среди цветов, на время став пунцовым ради маскировки».

Феннер выпрямился, готовый отразить атаку. Но тут почувствовал, что голова его странно легка, словно он в избытке наглотался кислорода. В ушах звенит, голова кружится. Сделал шаг — земля закачалась под ногами. Цветы, стоящие прямо перед ним, словно увеличились в размере и потянулись ему навстречу.

Феннер тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Неверным шагом отошел в сторону, но ярко-красные цветы все также тянулись к нему, изгибаясь вслед, словно пытаясь схватить. Стебли, похожие на розовых червей, неимоверно вытянулись, а жесткие волосы на них встали дыбом.

В этот самый миг на Феннера прыгнул зверек.

Человек видел этот прыжок, но из-за сонливости, охватившей его, не смог мгновенно среагировать. Ленивым, медленным движением он поднял руку с сачком, нажал на кнопку. Сачок выпорхнул из футляра и раскрылся в воздухе, но промахнулся всего на дюйм и упал среди цветов. Зверек со всего размаха ударился о грудь Феннера, опрокинул его, придавил своим весом и нацелил антенны прямо ему в лицо. Увидев открытую пасть с двумя рядами острых зубов, Феннер закрыл глаза.

С помощью локаторов запаха Горслин и Хаким искали своего коллегу не более получаса. Хаким, шедший сзади, вскинул револьвер, но Феннер вскрикнул:

— Не стреляй!

— Так ты в порядке? — спросил Горслин, не веря своим глазам. Феннер сидел на земле, одной рукой прижимая к себе зверька, свернувшегося клубком. Когда Хаким поднял револьвер, тот развернулся во всю длину.

— Я в полном порядке, — ответил Феннер. — Говорите тише.

— Что… что это такое? — спросил Хаким.

Феннер взглянул на зверька. Сейчас он был коричневым, с голубоватым отсветом, который бросал на него комбинезон Феннера. Он погладил ему голову, а тот в ответ лизнул руку узким язычком.

— Могу ответить на твой вопрос, — сказал Феннер. — Существо не очень опасное. Судя по его зубам и общему облику, питается земноводными, а может, и рыбой, как выдра.

— Значит, зверек и сам живет в болоте? — спросил Горслин.

— Да.

— Почему мы не видели его раньше?

— Потому что он робкий. А нас всегда было так много, мы так шумели. Сегодня я был один, меня он боялся меньше, хотя я, видимо, испугал его своим выстрелом. Я думал, он меня выслеживает. Он и правда выслеживал, но с другой целью.

— С какой же? — спросил Хаким.

— Сейчас расскажу. Здесь действует сила привычки. Если бы на глазах у человека, никогда раньше не видевшего собаки, она прыгнула на хозяина, он бы испугался. Поскольку я мыслил примерно так же, я думал, что этот зверек хочет меня съесть. Но он меня выслеживал и даже прыгнул на меня потому, что хотел защитить.

— Защитить? От кого?

— От хищника. Я был прав: здесь существует хищник, который способен парализовать мозг своей жертвы. — Феннер показал пальцем себе за спину. — Вот эти распрекрасные цветы и есть настоящий хищник. Взглянув на заросли пунцовых растений, он содрогнулся. — Мне кажется, они парализуют мозг автоматически, не разбираясь, чей он. Напасть на нас они не могут, мы слишком для них велики. Они не пытались погубить ни бедного Бодкина, ни всех предыдущих. Посмотрите туда — там лежат остатки моего сачка-автомата. Цветы сожрали его почти целиком просто потому, что он упал среди них. Даже не поняли, что это такое.