Без ёлки не возвращайтесь - Ирина Коблова

– В том, что дырявая у тебя защита. А поскольку ты в этом Лесу не самая умная, нашлись те, кто этим воспользовался.

– Здесь ведь нет обезьян… Ну, лесных крикунов, про которых кесу рассказывали. И если б были, все равно не могли же… С боков нет прорех, я защиту конусом поставила. Ой…

Конус у нее получился усеченный, с дырой вместо верхушки.

Снег вокруг истоптан, но Ола не смогла распознать, чьи лапы оставили следы, а у Валеаса лучше не спрашивать – нарвешься. Но даже если какой-то зверек сумел запрыгнуть в невидимый конус и утянуть из неплотно прикрытого рюкзака сумку, как он вместе с ней выбрался наружу?

Возле полозьев белое перо, а вот еще одно, сероватое в крапинку. Ага, сумку вытащила залетевшая сверху птица, но далеко не унесла, выронила, тут-то и набежали другие охотники до чужих припасов – распотрошили упакованную еду и устроили пиршество. Скорее всего, случилось это на рассвете или чуть позже, пока ученики Текусы гуляли среди зыбких ландшафтов Отхори – кесейской Страны Снов. Иначе не валялось бы столько неприбранных объедков, в зимнем Лесу еда в цене.

– Зато банка сгущенки осталась, – сообщила Ола виноватым голосом, проведя ревизию имущества. – И чайную заварку, гады, не тронули. Давай позавтракаем… в смысле, как-нибудь позавтракаем и пойдем по следу – вдруг это знак?

Валеас и впрямь позавтракал «как-нибудь» – ошметками недоеденных воришками пирогов. Ему можно, он умеет выжигать заразу. Ола ограничилась крепким чаем со сгущенкой, а потом они двинулись в погоню за мародерами.

Отпечатки лапок: то ли хорьцы, то ли луницы, то ли мелкие дикие коты. Это не стайные животные, а тут их определенно несколько, держатся вместе, удирают всей шайкой. Местами попадались еще и птичьи следы – похоже, куропатка. Вот номер, если та самая, вчерашняя, но это была бы совсем уж психоделика.

Ола расстегнула ворот меховой куртки: она и раньше не мерзла, а теперь от быстрой ходьбы ей стало вконец жарко.

Они настигли грабителей в чаще, где санки то и дело цеплялись за выпирающий корень, а серо-зеленые, розовато-бурые и сизые лишайники свисали мочалистыми драпировками, кое-где совсем перекрывая просветы меж деревьев. Наверху сплошной хвойный полог, неба не видно. Снегоступы здесь не нужны, но лучше не думать о том, что сугробы – у тебя над головой, и если могучие узловатые лапы елажника не выдержат их веса… Хотя быть того не может, выдержат.

Есть и другая опасность: в таких местах нередко селятся рогатые древесные каларны. Если знаешь, на что обращать внимание, можно заметить на коре засечки, оставленные кинжально острыми рогами – метки, обозначающие границы территории. В одиночку Ола ни за что бы сюда не сунулась, другое дело с Валеасом – он может приказывать даже крупным хищникам, и те его слушаются. Впрочем, с него станется отойти в сторонку: сама выкручивайся, иначе ничему не научишься. Поэтому Ола была начеку.

– Вот вы где!

Они забились под косматый вздыбленный корень. В сумраке дремучего Леса светлое оперение куропатки почти не выделялось на фоне белого покрова – некоторое количество снега все же просеялось сквозь хвойное сито. Распушившаяся, как шар, птица растопырила крыло, прикрывая остальных: из темноты на людей уставилось пять или шесть пар свирепых кошачьих глаз. Точь-в-точь уличная банда, укрывшаяся в чужом подъезде под лестницей на время шухера.

– Ничего себе… Вы, что ли, заодно?.. Ты когда-нибудь такое видел?

– В первый раз вижу, – Валеас от удивления расщедрился на ответную реплику, хотя перед этим игнорировал все, что она говорила.

– Ясно, это она сперла наши пироги и колбасу, вон какая крупная, и лапы сильные. Это ведь та разновидность, которая уносит целиком плоды турвилии, чтобы выклевывать семечки, там тоже вес полтора-два кило… Но как может быть, что она за компанию с этими котами, и те ее не съели, и они, суки, вместе продукты у людей воруют?..

Тут Ола заметила, что спутник ее не слушает – и не потому, что игнорирует. Он глядел на что-то вне ее поля зрения. Повернувшись, девушка увидела в десятке метров от себя каларну, вставшую на задние лапы. Массивное туловище редкого серебристо-бурого окраса, узкая вытянутая морда, на голове короной торчат рога цвета слоновой кости, острые, словно клинки – чем зверюга старше, тем их больше, у этой их семь или восемь. Гибкого мощного хвоста с гроздью таких же рогов-ножей на конце отсюда не видно, он позади, но ударить хвостом древесная каларна может почти из любой позиции.

Хозяйка чащи смотрела на людей, однако не нападала, не издавала ни звука, не шевелилась. И вовсе это был не зверь, а как будто женщина в серебристо-буром плаще до пят и белом костяном венце… Ола моргнула, ничего не изменилось. Какая она высокая, выше Валеаса, хотя при жизни была обычного роста.

– Изабелла?..

– Не обижайте их. Надо же им добывать пропитание.

– Они твои? – еле смогла выдавить Ола.

Ей хотелось спросить о другом. Обо всем сразу, но для этого и слов-то нет в человеческом языке. Страх, может, и был, но она его не чувствовала – только тянущее болезненное ощущение в животе и слабость в коленях. Наверное, так и уселась бы на снег, если бы Валеас не придержал ее за ворот куртки.

– Они сами по себе. Живут здесь. Куропатка потеряла свой выводок, а у котят погибла мать, вот она и стала о них заботиться. Выкармливала ягодами. Как ни странно, они на такой диете выжили, потом начали охотиться – только куропаток не трогают, это для них не добыча. И не разбегаются, так и держатся стаей, хотя для их вида это нетипично.

Голос Изабеллы. Ее интонации, ее манера говорить. Но бледное красивое лицо неподвижно, как маска.

– Почему… Почему ты позволила себя убить?

– Ты ведь и сама догадалась.

– Тебя больше нет, а они остались, – с досадой и неприязнью процедил Валеас. – Могла бы уйти в Лес…

– Кто с вами сейчас разговаривает, если меня нет? Я и так ушла в Лес, и можно сказать, что Лес получил в моем лице оператора, который будет работать над решением известной тебе проблемы. Если они выпустят из рук то, что однажды присвоили, я позабочусь о том, чтобы второго шанса у них не было. Так что они просчитались, но даже если они это поймут, ничего изменить уже не смогут.

– Разве не лучше было остаться с нами и дожить до конца свою человеческую жизнь? – спросила Ола, стараясь перебороть рвотные позывы.

Реакция организма на это, независимая от сознания, которое понимает, что Изабелла – даже в таком варианте – ничего плохого им не сделает. Интересно, Валеаса так же плющит или ему хоть бы что?

– Не ценой других человеческих жизней. И я по-прежнему с вами. Когда ты приходишь в Лес и раскрываешься для Леса, ты и со мной вступаешь в контакт. Я теперь его часть – лесной дух, сохранивший человеческую память. Я давно готовилась к такому существованию, а они об этом не знали.

– Кто – они?

Уж навести порчу на этих уродов она постарается, дело нехитрое…

– Валеас когда-нибудь тебе расскажет – когда будет уверен, что ты не наделаешь глупостей. Хорошо, Валеас?

Девушка его не видела, но, наверное, тот кивнул.

– Мне пора. Передайте Текусе, что я ее встречу, когда придет срок.

На глаза навернулись слезы, Ола рванулась вперед – обнять на прощание, но Валеас удержал ее за шиворот.

– Не подходи, – мягко сказала Изабелла. – Если повиснешь на шее у каларны, для нее это будет тот еще шок, люди до сих пор на нее не кидались.

– Причем тут каларна?

– Это она стоит перед вами на задних лапах, а ты сейчас видишь наведенный морок. Мы с этой каларной подружились, и она допускает меня в свое сознание, чтобы я могла смотреть ее глазами. Произвольно создать себе новый физический носитель я не могу, но с лесными обитателями всегда можно договориться.

Ага, потому и рост нечеловеческий, а венец с несимметричными зубьями цвета слоновой кости – это на самом деле рога, и за неподвижным лицом скрывается узкая костистая морда зверя… Это вовсе не Изабелла – и в то же время Изабелла здесь, перед ними. Олу снова начало мутить: слишком зыбок этот мир, хотя, пока находишься на островке обычной повседневной жизни, все кажется простым, раз и навсегда определенным.

Серебристо-бурая каларна тяжело опустилась на четыре лапы и, не взглянув на людей, нырнула за седой полог лишайника. Торчащие гроздью хвостовые рога зацепились за корень, длинный хвост недовольно вильнул и исчез. Словно ничего и не было, только свисающий до земли лишайник еще некоторое время колыхался.

– Пойдем, – бросил Валеас.

Они двинулись обратно. Шайки лесных воришек на прежнем месте уже не было, только пестровато-белое перо застряло в переплетении засохших корешков. Ола подобрала его и положила в карман.

Шли молча. Как будто уносишь с собой чашу студеной лесной воды, кристально чистой, с горьковатым хвойным привкусом, и важно не расплескать по дороге. О ёлке вспомнили под вечер, когда до береговой стены оставалось с полчаса ходу. Срубили первую попавшуюся.