Первичный Ритуал - Нэйл Джонс

Клейнхоффер проследил за его взглядом и напугано закричал.

Духи-акулы приближались, распахнув огромные пасти. Они были быстрыми, быстрее их скакуна, поскольку их не сдерживал вес двух человек. Фон Диэль поднял костяной жезл и шарахнул им скакуна.

- Спаси нас, - Лотар приказал существу, - Спаси или никогда не познаешь вновь свободы!

В черепе фон Диэля эхом отразился бессловесный вопль гнева и отчаяния. Внезапно демонический скакун заложил вираж и погрузился в ближайшие врата.

Реальность пошла волнами, словно поверхность пруда. Они со свистом понеслись над опустошенной равниной, на которой возвышались величественные пирамидальные города. На глазах Фон Диэля грозные энергетические лучи замелькали между пирамидами. Некоторые разряды были поглощены огромным гудящими экранами черной энергии, но один город мгновенно превратился в пепел. Скакун летел, уклоняясь от паутины силовых лучей. Некоторые проходили слишком близко для спокойствия, но ни один не попадал. На глазах фон Диэля один из их преследователей угодил под перекрестный огонь и был аннигилирован. Остальные продолжали погоню.

Сверхъестественный скакун нырнул в другие врата в небесах над величайшей пирамидой. Затем пространство словно растянулось, выбросив их над преисподней из серных ям и танцующих огней. Жабовидные демоны загоняли в вулканическое пламя вилами души странных амфибий. Фон Диэль задумался, было ли это реальностью или сном одной из Старых Сил. Возможно, это было настоящим адом существующей расы, возникшим из фантазий чужих существ, боящихся Царства Хаоса.

Скакун спикировал в одну из вулканических ям. Клейнхоффер закричал, очевидно, решив, что существо предало их и обрекло на смерть. Он закрыл глаза руками. Но фон Диэль чувствовал лишь предвкушение.

Их вновь перебросило через врата. На этот раз за ними последовало меньше демонов. Они были во тьме космоса, летя через пустоту, что чернее ночи, на маленьком мире, превращенном в город. Неслись мимо куполов, из которых напугано смотрели похожие на эльфов существа. Архитектура зданий внутри куполов была утонченной как паучьи сети. Скакун нырнул в огромный коридор, скрывающий другие врата. Они вновь переместились.

Фон Диэль не представлял, как долго длилась погоня. Они проносились сквозь склепы, в которых мятежные демоны плели заговоры против Сил, мчались над замороженным преисподними, где неподвижные души молили о свободе, пролетали сквозь идиллические леса, в которых золотые люди занимались любовью под присмотром сидящих в кустах кошмарных тварей.

Они парили над мирами, где огромные боевые машины, выполненные в виде людей восьмидесяти метров высотой, сражались оружием, способным сравнять с землей города. Мчались по коридорам тысячелетиями дрейфовавших в пустоте между мирами обреченных скитальцев, на которых спали чудовища, ждущие в ледяных гробах новую добычу. Проносились вдоль поверхностей звезд, на которых плазменные существа дрейфовали в странных брачных танцах.

Но затем рывки и прыжки сквозь лабиринт времени и пространства сбили со следа последних преследователей, и они вновь вернулись в Море Душ.

Скакун нес двух людей вдоль нитей огромного вихря в море, которым был Тзинч, пролетая мимо идущих в самое сердце водоворота энергетических артерий. Они мчались мимо грозных крылатых существ, одаривавших фон Диэля понимающими ухмылками. Казалось, что демоны заглядывали в самую душу и хохотали над самыми глубокими секретами. Но Лотара это не заботило. Он ликовал. Фон Диэль знал, что они приближаются к концу странствия, где скоро оба получат то, зачем пришли. Клейнхоффер был измотанным и бледным. Но возбуждение от погони и вкушение энергии демона-скакуна лишь раззадорили фон Диэля.

Они приближались к огромной сфере пульсирующего света. Цвета танцевали и дергались на её поверхности, словно пролитое на воду масло.

Они приблизились и проскользнули внутрь сквозь стену. Внутри было огромное существо, что было больше любой твердыни. Внешне оно было похоже на человека, но с рогами на голове. Существо обладало великой красотой, но изменяющиеся цвета сферы ослепительно отражались от бесцветной кожи. Фон Диэль отвернулся.

Приветствую, смертные, в Доме Владыки Перемен!

Голос раздался в головах странников. Он был спокойным, вежливым и разумным, но сквозь него проскальзывали нотки злорадного веселья.

Фон Диэль повернулся обратно к существу и прищурился, вглядываясь в сверкающие подобные драгоценностям глаза. Казалось, что их взор может окинуть всю вселенную. Перед ним Лотар чувствовал себя незначительнее таракана.

- Благодарю, владыка, - смущенно сказал он. Затем легко ткнул Герхарда Клейнхоффера свободной рукой. Старик пробубнил что-то приветственное.

Зачем вы пришли сюда? - пророкотал голос - Зачем потревожили моих слуг, у которых есть гораздо более важные дела?

- Мы пришли, - сказал фон Диэль, - ища знания, владыка.

Он жестом показал на спутника.

- Да, - с запинкой пробормотал мгновение спустя Клейнхоффер, на чьем лице застыло потерянное выражение, - Это так. За этим мы здесь. Знанием.

Знание. Для какой цели вы ищете его? Изменить себя или ваш мир?

Фон Диэль повернулся, ожидая слов своего спутника. Глаза старика метались между студентом и гигантским существом. Его рот открывался и закрывался много раз, но не раздалось ни звука. А Лотар молчал.

- Ни то, ни другое, - наконец выдавил профессор.

Лотар фон Диэль улыбнулся и повернулся к Силе, - И то и другое.

Герхард Клейнхоффер моргнул, а затем наконец-то начал понимать, что только что сказал фон Диэль. Он резко повернулся к нему. Лицо профессора посерело, - Лотар, что ты несешь? Разве ты забыл ритуал?

Тогда, смертный, - огромное существо пророкотало, обращаясь только к Герхарду Клейнхофферу, - Зачем ты алчешь знаний?

- Я… Я… - глаза Клейнхоффера расширились. Они прижал руки к голове, на глазах слабея под взглядом колосса, - Лотар, умоляю, помоги!

Фон Диэль поднял руки, - Владыка, он ищет знания - лишь для себя.

Как неудачно, - злорадно ухмыльнулось существо, - Хотя, что он хочет знать?

Вновь рот Герхарда Клейнхоффера открылся и закрылся, но он не смог заговорить.

Улыбнувшийся фон Диэль ответил за него, - Все.

Подходящие амбиции. Да будет так.

Владыка Тзинч вытянул руку и прикоснулся к Клейнхофферу. Старик застыл.

В то же мгновение фон Диэль вновь прошептал слова заклинания, связывавшего его с кормившимся скакуном. А затем подскочил и прижал навершие жезла ко лбу Клейнхоффера. Знание текло в его спутника. Переполняло его. И Лотар фон Диэль собирался его тоже увидеть - с безопасного расстояния.