Защитник - Роберт Шекли

- Но что я сделал не так? - искренне удивился дерг. - Да, риск для твоей жизни возрос, но что с того? Честь и слава тому, кто встречает опасность лицом к лицу и побеждает ее. Чем сильнее угроза, тем больше радость избавления от нее.

Тут я впервые понял, насколько он не человек.

- Но не для меня, - сказал я. - Проваливай.

- Риск для тебя возрос, - не согласился дерг, - но моя способность предвидения более чем достаточна, чтобы с ним справиться. Я счастлив, предотвращая опасности. И продолжаю окружать тебя защитной сетью.

Я покачал головой. - Я знаю, что будет потом. Риск для меня все время будет увеличиваться, ведь так?

- Ничуть. В том, что касается несчастных случаев, ты уже достиг количественного уровня.

- И что это значит?

- Это означает, что дальнейшего увеличения числа несчастных случаев, которых тебе следует избегать, уже не будет.

- Прекрасно. А теперь окажи мне любезность и мотай отсюда.

- Но я же только что объяснил...

- Конечно, конечно, никакого увеличения, лишь одни и те же прежние опасности. Послушай, если ты оставишь меня в покое, мое первоначальное окружение вернется, не правда ли? А вместе с ним и мой первоначальный риск?

- Со временем, - согласился дерг. - Если ты выживешь.

- Я рискну.

Некоторое время дерг молчал, и наконец произнес: - Ты уже не можешь позволить себе отослать меня обратно. Завтра...

- Не говори ничего. Я буду избегать несчастных случаев сам.

- Я не о них говорю.

- Тогда о чем?

- Даже не знаю, как тебе и сказать, - встревоженно сказал он. - Я говорил, что количественных изменений больше не будет. Но ничего не сказал про _к_а_ч_е_с_т_в_е_н_н_ы_е_.

- Это еще что такое? - рявкнул я.

- Я пытаюсь сообщить, - сказал дерг, - что на тебя охотится гугнивец.

- Кто? Это еще что за шуточки?

- Это существо из моего окружения. Я так думаю, его привлекла твоя возросшая с моей помощью способность избегать опасностей.

- К черту гугнивца и тебя вместе с ним.

- Если он придет, постарайся отогнать его *with misletoe. Часто бывает эффективно и железо, если оно соприкасается с медью. И еще...

Я бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Дерг понял намек, и через секунду я почувствовал, что он ушел.

Каким же я был идиотом! У нас, землян, есть общий недостаток: мы хватаем то, что нам дают, даже не задумываясь, нужно она нам, или нет.

Так можно нарваться на крупные неприятности.

Но дерг ушел, а вместе с ним и мои худшие неприятности. Некоторое время придется посидеть дома, пусть все само собой уляжется. И, наверное, через пару недель...

Мне показалось, что я слышу гудение.

Я сел на кровати. Один из углов комнаты странным образом потемнел, из него на лицо подул прохладный ветерок. Гудение стало громче - даже не гудение, а смех, низкий и монотонный.

В этот момент никто не заставил бы меня чертить диаграмму.

- Дерг, - завопил я. - Избавь меня от этого!

Он тут же оказался рядом.

- *Misletoe! Махни им на гугнивца, и все.

- Да где, черт побери, я тебе раздобуду *?

- Тогда железо и медь.

Я бросился к столу, схватил медное пресс-папье и отчаянно завертел головой, отыскивая кусок железа. Пресс-папье вырвали у меня из руки, но я успел подхватить его на лету. Тут я увидел авторучку и прижал ее кончик к пресс-папье.

Темнота исчезла. Холод пропал.

Я понял, что выкарабкался.

- Вот видишь? - торжествующе сказал дерг час спустя. - Тебе нужна моя защита.

- Наверное, - уныло ответил я.

- Тебе потребуются и кое-какие другие предметы, - сказал дерг. *Wolfsbane, амаринт, чеснок, глина с кладбища...

- Но ведь гугнивца больше нет.

- Да. Но остались еще хрупалы. И тебе будет нужна защита от липов, фигов и мелгризера.

Поэтому я составил список трав, компонентов и разной всячины. Я не стал утруждать его вопросами об этой связи между сверхъестественным и паранормальным. Моя беззащитность теперь была полной и окончательной.

Духи и призраки? Или инопланетяне? Это одно и то же, сказал он, и я понят, что он имеет в виду. По большей части они нас не трогают. Мы находимся на разных уровнях восприятия, вернее, существования. До тех пор, пока человек не становится настолько глуп, что начинает привлекать к себе внимание.

Теперь я вступил в их игру. Кто-то хотел меня убить, кто-то защитить, но никому не было дела до _м_е_н_я_, даже дергу. Из интересовала лишь ценность моей фигуры в игре, вот и все.

Во всей ситуации я был виноват лишь сам. Первоначально в моем распоряжении была аккумулированная мудрость всей человеческой расы, огромная расовая ненависть к колдунам и духам, иррациональный страх к чужеродной жизни. Потому что мое приключение уже происходило тысячи раз, а рассказ о нем пересказывался снова и снова - о том, как человек, занявшись странным искусством, вызвал к себе духа. Но сделав это, он привлек к себе внимание - худшее, что только могло произойти.

Поэтому я теперь был неотделим от дерга, а он - от меня. До вчерашнего дня. Теперь я снова сам по себе.

Пару недель все было спокойно. От фигов я избавился, приобретя простую привычку держать дверцы шкафов закрытыми. Липы оказались пострашнее, но их остановил жабий глаз. А мелгризер опасен только в полнолуние.

- Ты в опасности, - сказал вчера дерг.

- Опять? - поинтересовался я, зевая.

- Нас преследует транг.

- Нас?

- Да, и меня, и тебя, потому что даже дерг должен подвергаться риску и опасности.

- А этот транг очень опасен?

- Очень.

- Ну, так что надо сделать? Повесить над дверью змеиную шкуру? Нарисовать пентаграмму?

- Ни то, ни другое, - сказал дерг. - От транга можно избавиться, лишь не совершая определенные действия.

Теперь, когда на мне и так висело множество ограничений, я решил, что одним больше, или одним меньше - уже несущественно. - И чего мне нельзя делать?

- Гунькать.

- Гунькать? - нахмурился я. - И что это такое?

- Ты наверняка знаешь. Это простое, ежедневное человеческое действие.

- Наверное, я знаю его под другим названием. Объясни.

- Хорошо. Гунькать - это значит... - Он внезапно умолк.

- Что?

- Он здесь! Транг!

Я прижался к стене. Мне показалось, что в углу слегка зашевелилась пыль, но это можно было приписать и перенапряженным нервам.

- Дерг! - завопил я. - Ты где? Что надо делать?

Тут я услышал крик и звук, который ни с чем нельзя спутать захлопывающиеся челюсти.

- Я погиб! - крикнул дерг.

- Что надо делать? - снова крикнул я.

Послышался ужасающий хруст работающих зубов. И очень слабый голос дерга: - _Н_Е_ г_у_н_ь_к_а_й_!

Потом наступила тишина.

Поэтому я сейчас сижу, и не высовываюсь. На следующей неделе в Бирме разобьется самолет, но здесь, в Нью-Йорке, мне это не навредит. Фиги тоже не причинят мне вреда - ведь дверцы всех шкафов у меня закрыты.