Магия цвета крови - Стэн Николс

— Но я...

— Неведение не оправдание, — продолжал паладин. — Закон есть закон.

Кто-то ткнул молодого человека под ребра, заставив его вздрогнуть.

— Что ты здесь делаешь?

— Откуда ты? — спросил патрульный, обдавая юношу зловонием дешевого трубочного табака.

— Кто это у тебя на поводке? — продребезжал третий в самое ухо молодого человека.

Под градом вопросов тот поворачивался то туда, то сюда, что-то бормоча в ответ. Капитан уставился на многоножку.

— Откуда у тебя такой дорогой фантом?

— Это подарок... — Юноша лгал.

— С какой стати богатому человеку вообще знаться с таким, как ты?

Ответа не последовало.

— Можешь доказать, что фантом принадлежит тебе? — настаивал паладин.

— Я ведь уже сказал, это...

— Тогда мы выполним свои обязанности.

Паладин кивнул чародею. Тот с важным видом достал богато украшенный нож с длинным лезвием, усиленный заклинаниями, и протянул его рукояткой вперед. Капитан взял нож и мрачным тоном произнес:

— Кто не может доказать, тот не может и владеть.

— Пожалуйста, не... — умолял юноша.

Капитан наклонился и всадил нож в спину волшебного создания.

Панцирь многоножки пошел множеством трещин, из которых хлынул свет. Сначала это были тонкие сверкающие иглы, пронзившие тьму во всех направлениях, но уже спустя мгновенье они превратились в лучи — яркие, как летнее солнце, и такие же ослепительные. Многоножка стала прозрачной: не более чем контур, внутри которого была пустота, а затем превратилась в серебристый дымок, который ярко вспыхнул и через секунду погас.

Фантом исчез. Поводок больше ничто не натягивало, и он повис в руке юноши; ошейник опустел.

Патрульные расхохотались.

— Не нужно было делать этого, — слабо запротестовал молодой человек.

— Ты не объяснил, но какому праву нарушил комендантский час, — сказал паладин. — Мы тебя забираем.

— Пошли! — Капитан грубо схватил юношу за плечо.

— Не пойду! — выпалил тот и попытался стряхнуть руку.

— Ты... что?

— Это же просто ошибка. Я не знал, что нарушаю закон, и...

Патрульный с силой ткнул его кулаком в лицо, и юноша пошатнулся.

— Будешь говорить, только когда тебя спрашивают.

Красный след от удара проступил на щеке слепого, из уголка рта потекла струйка крови. Он съежился, ожидая нового удара.

— И будешь обращаться к нам уважительно, как мы того заслуживаем. — Патрульный снова поднял кулак.

— Убери от него свои грязные руки!

На фоне клубов тумана неожиданно появилась высокая фигура. Ниспадавшие складки плаща делали мужчину похожим на огромного крылатого зверя.

Патрульный мгновенно развернулся лицом к нему.

— Кто ты такой, черт побери? — Забыв о пленнике, все переключили внимание на незнакомца.

— Отойдите в сторону, — велел он ровным, спокойным тоном.

— Проклятье! Кто ты такой, чтобы тут командовать? — прогремел паладин.

— Я сказал — отойдите в сторону.

— Кто ты такой, чтобы шляться по улице во время комендантского часа и мешать работе патруля? — Капитан не мог скрыть изумление, поскольку не привык встречать открытое неповиновение.

— Парень пойдет со мной.

— Вот как? Ну, пока что мы тут командуем. — Подкрепляя свои слова, капитан рубанул воздух ножом чародея. — Если он куда и пойдет, то только с нами. А ты — с ним.

Незнакомец подошел поближе, двигаясь неспешно, почти лениво. Однако теперь, когда на него падал свет фонарей, что-то в его взгляде смутило патрульных.

— Никуда мы с вами не пойдем.

Командир патруля вперил в него яростный взгляд, изучая спокойное, почти задумчивое выражение лица, резковатые черты, красновато-смуглую кожу, длинные блестящие черные волосы, потом презрительно сплюнул.

— Чтобы вы знали, парни, на этот раз у нас славный улов.

Его товарищи снова захохотали, впрочем, на этот раз смех вышел натянутым. Паладин молчал, как и чародей. Сбитый с толку юноша вертел головой из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит.

— Воображает, что может оскорблять знатных особ, — издевательски сказал капитан. — Ну, это ему дорого обойдется.

Незнакомец продолжал идти вперед и остановился, лишь когда кончик вскинутого патрульным ножа коснулся его груди — что, казалось, нимало его не обеспокоило. Их взгляды встретились. Незнакомец не мигал, не двигал ни единым мускулом. У капитана от напряжения побелели костяшки пальцев.

Мимо пролетел рой очень крупных ярких бабочек, казавшихся выкованными из олова. Бьющие по воздуху крылья издавали звук, похожий на слабый писк. Никто не обратил на них внимания.

— Можно уладить дело миром, — сказал незнакомец. — Отдайте мне парнишку, и я вас отпущу.

— Отпустишь нас? — вскипел капитан и сильнее надавил на нож. — Чтобы мы подчинились такому, как ты? Скорее в аду все замерзнет.

— Я могу дать тебе возможность лично проверить, насколько там жарко. — Незнакомец улыбнулся.

Черты лица капитана заметно изменились.

— Кто ты? — почти прошептал он.

— Человек, которому не нравится, когда ему в грудь упирается нож.

Последовало молниеносное движение, такое быстрое и одновременно текучее, что не уследить взглядом, — и нож оказался в руках незнакомца.

Он держал его за лезвие, рукояткой вверх. Оставшись с пустыми руками, капитан ошеломленно уставился на него.

— Думаю, это по праву твоя вещь. — Незнакомец быстрым движением швырнул нож.

Но не в капитана. Нож полетел в сторону чародея. Спустя мгновение тот, вытаращив глаза, потрясенно уставился на торчащий из груди, подрагивающий нож. И рухнул на землю.

Немая сцена мгновенно ожила. Послышались возгласы, бряцание оружия, стук отброшенных фонарей.

— Что такое? — Юноша недоуменно поворачивался из стороны в сторону. — Что происходит?

Незнакомец оттолкнул его в сторону — молодой человек пошатнулся и упал, — затем выхватил из-под плаща два меча, чтобы противостоять надвигавшимся на него патрульным.

Юноша на четвереньках торопливо отполз подальше от звуков бряцающей стали. Натолкнувшись на стену, он съежился, явно стремясь занять как можно меньше места около ее шероховатой поверхности.

Один из патрульных обошел незнакомца, рассчитывая напасть на него сзади, но получил мощный удар локтем, сопровождавшийся треском сломанного носа. Прижав ладони к лицу и пошатываясь, патрульный отступил, а незнакомец даже ни на миг не замедлил темпа борьбы. Сейчас он сражался с капитаном и третьим патрульным. Самый опасный противник, паладин, стоял на коленях рядом с чародеем, пытаясь нащупать на шее у того пульс, но взглядом следя за схваткой.

Гнев подхлестывал капитана, подталкивая действовать опрометчиво, беспорядочно размахивать мечом. Его товарищ вел себя благоразумнее, нанося точно рассчитанные удары. Незнакомец сражался напористо, но хладнокровно, без труда отбиваясь от обоих своих противников.