«Если», 2009 № 08 - Мэтью Джонсон

Но изменить план было уже нельзя. Какой смысл двигаться к сигнальной точке? Ничего не видя, Стэн не сможет выпустить ракету. Необходимо добраться до базы Франклин и там починить либо заменить шлем. Возможно, на базе окажется Горд и сообщит, что утренний сигнал для спутника уже подан, а значит, нет причин для беспокойства. Напарники посмеются, сядут за кофе с пончиками, и вскоре Стэн забудет о своих злоключениях.

Он заставлял себя не торопиться. Надо дышать неглубоко, чтобы иней не так быстро рос на лицевой пластине. До базы уже рукой подать. Движения самые плавные, сердцебиение самое ровное… Но чем медленнее он шел, тем сильнее одолевали мысли о Горде, о лицевой пластине, о датской винтовке, быть может, направленной на него. И даже зная, что не светится в темноте, он казался себе совершенно голым, а потому не удержался от долгого вздоха облегчения, когда добрался до цели.

База Франклин поднималась из океана у края пляжа, показывая свое серое округлое лицо острову. Жесткими пальцами костюма Стэн откинул крышку пульта и набрал код замка теплового шлюза.

Но тот не сработал.

Сдерживая дыхание, Стэн предпринял вторую попытку, аккуратно вдавил кнопки острым наперстком на указательном пальце правой руки. И вновь безрезультатно.

Черт, да что же тут происходит?

От краев лицевой пластины к центру уже ползли морозные кружева. Сказывалась гипервентиляция; Стэн начал считать до шестидесяти, заставляя себя дышать и двигаться медленнее. Часы уже скрылись под слоем инея.

Пройдя справа налево, Стэн не обнаружил винтовки на стене базы. Странная оплошность для Горда, уж ему-то известно, почему необходимо оставлять оружие снаружи, в специальном сейфе. При смене температур на металле образуется конденсат, и его надо совсем немного, чтобы испортить винтовку.

Стэн медленно обогнул маленькое куполовидное сооружение, убедился: винтовка не лежит поблизости. Значит, Горд находится в другом месте либо ему пришлось войти на базу, не тратя времени на укладку оружия в сейф.

Либо на базе заперся не Горд.

Стэн, уже почти ослепший, понял: этот вопрос придется отложить. Метрах в десяти, в расселине, пересекавшей почти весь остров, находился один из двух тайников с запасом вещей и продуктов на тот случай, если по какой-либо причине не удастся вернуться на базу. Надо добраться до склада возможно, в этом его спасение.

И хотя на этом краю острова был самый пологий склон, Стэна ждал довольно крутой маршрут, тем более что он не видел даже собственных ног.

Должно быть, расселина где-то совсем рядом. Он опустился на колени и пополз, ощупывая перед собой землю. Иначе никак — окружающий мир выцвел почти до полной белизны. Вскоре он совсем исчезнет из виду и будет напоминать о своем существовании только воем ветра в складках скафандра.

Под левую руку попалось нечто-более мягкое, чем камень, и Стэн понял: это расселина. На острове только в таких вот трещинах задерживается снег. Вонзив в него руку до упора и по-прежнему сдерживая дыхание, человек медленно двигался вдоль расселины, пока не нащупал жесткий пластик. Очистил от снега крышку ящика и ухватился за нее обеими руками, потянул в разные стороны, преодолевая сопротивление закоченевшей петли. Через несколько секунд у него кончились силы. Передохнув чуть-чуть, он снова налег, и наконец громкий треск сообщил о том, что ящик не раскрыт, а сломан.

Стэн запустил в него руку, нащупал инструменты и припасы. Разумеется, ящик ремонту не подлежал, во всяком случае ремонту вслепую. Но об этом можно подумать позже, а сейчас необходимо найти нож изольда: Стэн знал, эта экзотическая штуковина, входящая в набор для строительства иглу, где-то здесь. Вот она, рукоятка! Стэн рванул ее кверху, к лицевой пластине шлема.

Рука почти не чувствовала формы ножа, лишь его тяжесть, поэтому первые удары получились слабыми. На четвертой попытке Стэн закрыл глаза, изо всех сил треснув по слепому дисплею. Это как будто не возымело действия, но еще через несколько ударов появились трещины, черные паутинки разбежались по чистой белизне. Стэн переложил нож в другую руку и опять заколотил деревянной рукояткой о пластик, и вот наконец его осколки посыпались наземь.

Тотчас Стэн очутился во мгле. Тепловизор и ноктовизор ему теперь не помощники. Хорошо хоть буря унялась, с пасмурного неба падает свет — очень слабый, но все же хватает, чтобы различать рельеф в непосредственной близости.

Он встал и огляделся. В лицо дунул холодный ветер; Стэн вмиг сообразил, чем ему это грозит. Опустился на колени, пригоршней снега из расселины запечатал дырку в лицевой пластине, снова встал.

Новая задача — найти путь к сигнальной точке.

Отыскать ее будет несложно, она метрах в двадцати. Но ведь датчанин будет подстерегать именно там.

Однако выбора нет. Удалось ли Горду выпустить утреннюю ракету, неизвестно. Так что если Стэн не подаст сигнал спутнику, пропадет без малого год, проведенный на острове.

Лицо мерзло, но Стэн терпел жгучую боль и не позволял себе спешить, продвигаясь вперед. Снова у него появилось время для тяжелых раздумий. Что случилось с Гордом? Если на остров проник датчанин, то почему именно сейчас? Не самая длинная ночь в году и не самый холодный день. Можно ли нарушить сложившееся равновесие сил? Ну, разве что с помощью каких-нибудь технических новшеств.

— Вот же сволочи! — вместе с ругательством у Стэна изо рта вырвались белые облачка, похожие на речевые пузыри из комиксов.

Наверняка так и есть: датчане довели до совершенства тепловой глушитель.

Нападение считалось маловероятным по двум причинам. Во-первых, скафандры, пока они исправны, обеспечивают Стэну и Горду почти полную невидимость. А значит, датчане не могут позволить себе штурм, им остаются только скрытные действия. Возможно, у них есть аналогичные скафандры, но как быть со стрельбой? От нее ствол оружия нагревается, демаскируя бойца в инфракрасном диапазоне. Даже если ты застигнешь врасплох противника, первый же выстрел превратит в мишень тебя самого. А врага едва ли удастся обезвредить одной пулей, ведь его скафандр имеет кевларовое покрытие.

Защита, потратила уйму времени и денег, пытаясь решить эту проблему, но в конце концов сдалась, убедив себя в том, что и датчане вряд ли достигли успеха. А вдруг им это все же удалось? Что если присутствие канадцев на острове вынудило датчан найти способ мгновенно охлаждать ствол или маскировать его излучение? Имея тепловой глушитель, ты можешь выпустить сколько угодно пуль и не выдать своей позиции. А скафандры хоть и прочны, но не предназначены для защиты от серьезного оружия.