Путь наемника - N&K@

ты, красавец. Хорош любоваться. — в отражении рядом с Никаниэлем появился Малем, продолжавший носить на голове сложную конструкцию из намотанных тряпок. — Видел бы ты, как Наюра на тебя смотрела. Зря ты человеческими девушками брезгуешь. Они в постели о-го-го что вытворяют!

— Никем я не брезгую. — принц отошел от берега и попытался взглядом выследить среди деревьев Ванессу. Судя по восторженным крикам, кендер нашла там что-то интересное. Или что-то интересное нашло ее. Насколько успел понять Ник, полурослицу устраивали оба варианта. — Ты же знаешь, что я люблю другую.

— Так я же не предлагаю тебе влюбляться. — Малем хлопнул друга по плечу. — Одно другому — не помеха. А так глядишь — чего полезного почерпнешь. Будет чем удивить невесту после воскрешения.

— Смотри сам чего не «почерпни». — не остался в долгу Никаниэль. — Из бесполезного.

Малеммил довольно хрюкнул и не стал дальше развивать тему. Он прекрасно знал, о жизненных принципах товарища, но это не мешало ему время от времени над ним подтрунивать. Понимал это и Ник. И потому не обижался.

— Ну и где же нынче вербуют в солдат удачи? — нехотя вернулся к злободневной теме принц.

— Да, в целом, рядом совсем. — Малем неопределенно махнул рукой за спину. — Завтра к полудню должны дойти. Ванесса! — крикнул он, развернувшись к лесу. — Завтра вступаем в наемники. Ты с нами?

Из кустов тут же с треском вывалилась кендер с детенышем кабана в руках.

— Конечно! — радостно воскликнула полурослица. — Смотрите кого я нашла. Правда он милый?

Следом за ней на поляну выскочил разъяренный вепрь размером больше самой коротышки. Не останавливаясь, он тут же бросился на похитительницу потомства, но та с легкостью уклонилась.

Никаниэль, вздохнув, потянулся уже было к рукояти меча, собираясь отбить столь ценную переводчицу. Сам он пультиули — чудной язык кендеров — все еще не освоил. Однако Ванесса, весело хохоча, подняла поросенка над головой и вновь скрылась в лесу, уведя гневно сопящего отца за собой следом.

«Бардак». — подумал Ник. Но при этом все-таки не смог сдержаться, и добродушная улыбка озорным лучом скользнула на его лицо.

Глава 2

В селение, где, по слухам, проводился набор в некий отряд наемников, прибыли за полдень. Небольшая деревушка мало чем отличалась от остальных таких же в королевстве Лиссел. Убогие, крытые соломой хижины и все те же угрюмые мрачные лица мужчин и настороженно-опасливые у женщин. И только дети, еще не успевшие хлебнуть горя, изредка смеялись, бегая по поручениям взрослых.

Один из таких босоногих мальчуганов, ведший за собой корову, и подсказал спутникам расположение пункта вербовки.

— Я, когда вырасту, тоже в наемники пойду! — гордо заявил паренек, прямо таки пожирая глазами мечи на поясах у друзей. — И стану таким же знаменитым, как Осло Непреклонный. А может и еще знаменитее! Да. Точно. Гораздо знаменитее!

— А хотите я спою балладу об Осло Непреклонном? — тут же встряла в разговор Ванесса.

Кендер с самого утра все уши прожужжала об известных ей отрядах, их капитанах, достижениях и грязных делишках. А еще, вооружившись прутом, героически победила в неравной схватке с гусем. Правда птица не особо горела желанием сражаться и, лениво взмахнув крыльями, улетела прочь, но полурослица все равно засчитала ей поражение.

— Эй, Жокши! — окрикнула ребенка женщина, ощипывавшая курицу в соседнем дворе. — Тебя только за Мерфалом посылать! А ну иди сюда живо!

Мальчик еще раз окинул пришлых завистливым взглядом и, повесив нос, поплелся домой. Оглушительно промычав что-то явно неодобрительное, корова пошла следом, не забыв шлепнуть на дорогу коричневую лепеху недавно переваренной травы.

— Услышим ли мы когда-нибудь балладу о Жокши Непреклонном? — задумчиво протянул Ник, перешагивая через препятствие, к которому уже потянулись самые резвые из летавших неподалеку мух.

— Разве что о Жокши Свинопасе. — пожал плечами Малем. — Если его не заберут на очередную войну с соседним королевством. Где он и сгинет. Иначе сидеть ему в этой дыре до самой старости.

— Почему Свинопасе? Он же с коровой шел? — Ванесса прямо на лету поймала одну из мух и теперь, прижав кулак к уху, слушала, как та жужжит. — Это тогда получается… Коровопасе? Жокши Коровопас. Звучит не очень-то героически. На песню не тянет. Разве что на считалочку. — и тут же начала придумывать рифму к Жокши.

Никаниэль смерил кендера оценивающим взглядом. Если себя с Малемом он еще как-то представлял в роли наемников, то попытки вообразить суетливую полурослицу на поле боя в броне и с мечом в руках вызывали лишь приступы нервного смеха. Может удастся пристроить ее разведчиком? Отряду ведь нужна разведка?

Оказалось, что вербовка шла в сарае на самом отшибе. Приземистое строение с небольшим окном и косой крышей. Дальше простирался обширный луг, на котором степенно паслись различные животные.

Неподалеку на лавочке сидели три пожилые женщины. Две из них вязали, а одна плела мозолистыми руками корзину. Рядом с ними разлегся давно не стриженный баран, на которого сосредоточенно пыталась залезть девочка лет трех.

— … сам король, говорят, к треохосновникам вступил, а храмы все позакрывал и жрецов всех из столицы выставил.

— Дела-а. А я слышала, что на Тику армия демонов напала и там пол города сгорело, пока всех перебили. Вот жуть то!

— Быть такого не может! Но вот что точно, так это…

Не став слушать досужие сплетни, друзья шагнули в открытую дверь и оказались прямо перед столом, за которым со скучающим видом сидел полноватый мужчина ближе к пятидесяти.

Внешний вид солдата удачи сильно разочаровал принца. Тот ожидал увидеть бравого война в броне и со взглядом способным резать камни. Кого-то вроде Гилекса или хотя бы Малема. А никак не лысеющего человека в засаленной безрукавке и со следами неравного боя с брагой на лице.

Хотя, судя по телосложению и шрамам, когда-то он вполне мог отвечать чаяниям Ника. И даже уродливый рубец под самым носом, из-за которого губы не могли сомкнуться, являя всему миру давно почерневшие зубы, раньше мог бы выглядеть устрашающе. Но теперь…

Никаниэль бросил взгляд на друга, но того, как обычно, ничего не смущало.

— Кфхан мне в жены! Опять каких-то детей принесло. — недовольно пробурчал наемник, едва взглянув на вошедших. — Родж! — крикнул он, глядя за спину Малему. — Родж, люби тебя осел! Я же говорил, что нам уже хватит. Последний день найма. Родж!

— Прошу прощения, уважаемый, но там никого нет. — как обычно взял в свои руки дипломатию Никаниэль.

— Нет? — переспросил