Heaven: Сборщики пепла - Андрей Астахов

  - Хорошо - это сколько?

  - Я же сказал - хорошо. Хочешь, заплатят деньгами, хочешь бартером. Патроны, спички, спирт, концентраты и консервы, соль, табак, лекарства, любое оружие или снаряжение - словом, все, что пожелаешь.

  - Такая щедрость меня настораживает. Мне хотят поручить начать войну с Дикими и истребить их до последнего человека? Или опять объявился какой-то неизвестный до сих пор монстр?

  - Я не знаю. Ты все узнаешь от человека, который ждет тебя внизу, в моем кабинете.

  - Кто такой?

  - Военный с Дальних Озер.

  - Военный? - Зих с интересом посмотрел на собеседника. - С каких это пор ты имеешь дело с военными?

  - С давних пор, Зих. Это мои дела, и тебя они не касаются. Ты хочешь очень хорошо заработать, или нет?

  - Теперь понятно, откуда у тебя хороший товар, - Зих достал сигарету из коробки, закурил. - А я-то думал, военные из наших мест давным-давно свалили.

  - Им в нашей дыре просто делать нечего, скажем так, потому и сидят они тихо на своей базе и к нам не суются. Но о тебе они наслышаны.

  - Не от тебя ли?

  - И от меня тоже. Короче, заинтересовались они тобой. Хотят предложить тебе одну путную работу.

  - Я вообще-то собирался отдохнуть. Учти, я две недели выслеживал зверя в развалинах, устал и намерзся.

  - Зих, некогда отдыхать. Я правду говорю - контракт отличный. Не согласишься, будешь жалеть до конца жизни.

  - Чем платят?

  - Я же сказал, цену ты сам назначишь. В разумных пределах, конечно.

  - За пустяковую работу так щедро не платят. И еще, я не доверяю военным. Нашего брата они ни во что не ставят. Что Дикие, что мы - для них все едино.

  - Этого парня я знаю, Зих. Он честный малый, поверь мне. Он просил разыскать надежного человека, а лучше тебя в наших краях никого нет. И тебе корысть, и людям помощь.

  - Ладно, - буркнул польщенный словами Усача охотник, надевая фуфайку. - Я поговорю с ним. Посмотрим, чего он хочет.

   ****************

   Час был ранний, и в зале гостиницы "Лунный свет", единственной в городе ?13, был только один человек - заказчик. Рослый, крепкий, седеющий, одетый в зимнюю камуфлированную форму и новенький бронежилет, чистый, с хорошо сохранившимися зубами, такой непохожий на жителей города. Увидев Зиха, он встал и протянул ему руку.

  - Майор Бескудников, - представился он. - А ты Зих-Охотник, верно?

  - Так, - Зих ответил на рукопожатие. - Усач сказал, у тебя ко мне дело.

  - Хочу поговорить с тобой. Выпьем?

   Усач был тут как тут - подал разогретую тушенку и разбавленный спирт в жестяном кофейнике. Майор разлил выпивку по кружкам, подал Зиху.

  - За знакомство, - сказал он и выпил спирт.

   Спирт был низкокачественный, с сильным привкусом пластмассы, но от него по венам пошло тепло, и это было здорово. Зих ухватил вилкой большой кусок тушенки и вопросительно посмотрел на майора.

  - За мой счет, - сказал военный и улыбнулся. - Ешь на здоровье. Усач сказал мне, ты вчера в развалинах Приреченского слепого живоглота завалил.

  - Завалил, ну и что?

  - Раньше Ночной Ужас в наших краях был большой редкостью. А теперь постоянно на них натыкаемся. Два месяца назад в Камышах мы спецоперацию проводили, чтобы такую же тварь прикончить. Тогда у нас два человека пострадало, одного так и не спасли.

  - Ваши проблемы. Чего надо тебе, майор?

  - Верно, давай о деле, - Бескудников налил спирт в кружки. - Сколько тебе Усач за мутанта заплатил?

  - Это не твое дело.

  - Верно, не мое, но все-таки?

  - По совести заплатил, - сказал Зих, помолчав. - Двадцать патронов, двести старых банкнот, пять банок консервов, литр спирта и услуги женщины на ночь. Плюс пятнадцать банкнот за клыки. Хорошая плата?

  - Неплохая. Ну, женщин на ночь у нас нет, так что обойдемся без сладкого, - майор повернулся к Усачу и крикнул: - Покажь ему!

   Хозяин гостиницы вытащил из-под прилавка какой-то предмет в тяжелом продолговатом чехле с ручками и поднес его к столу. Майор взял предмет, раскрыл "молнию" на чехле. Зих увидел новенькую короткоствольную снайперскую винтовку "буллпап" с голографическим прицелом и массивным дульным тормозом.

  - Вот, гляди, это АСВ2-02УМ. Что в периметре, что за ним ты такую в свободной продаже днем с огнем не сыщешь, - сказал майор, взяв оружие в руки. - Разработка еще времен Цивилизации, но мы ее у себя в мастерской модернизировали с учетом... последних реалий. У тебя какое оружие?

  - Самозарядный "Стормер" с тепловым прицелом, - ответил Зих, глядя на винтовку, как зачарованный.

  - Отличная у тебя пушка, но эта малышка раза в два покруче будет, уж поверь. Не смотри, что ствол короткий - дальность прямого выстрела со штатным прицелом УГАП до девятисот метров, как у крупнокалиберных винтарей. Можно стрелять в трех режимах: одиночными, по три выстрела и полный автомат. Магазины на двадцать и тридцать пять патронов, прицел шестикратный с автозахватом цели и лазерным дальномером-целеуказателем. А главное - в комплекте есть съемный ствол под патрон калибра 5,45, самый ходовой во Внешних землях. Усач, сколько дашь за такую пушку?

  - Пятьсот довоенных банкнот без всякой торговли, - заявил хозяин.

  - Так вот, Зих, если согласишься помочь нам, получишь эту винтовку сразу, как задаток, - сказал Бескудников. - Плюс сорок 7,62-миллиметровых разрывных патронов.

  - Купить меня хотите? - сказал Зих.

  - Хотим, - признался Бескудников. - Очень хотим. Нам позарез нужен такой человек, как ты. И мы готовы заплатить больше. Назови свою цену.

  - Что я должен сделать?

  - Давай еще выпьем, - майор отложил винтовку, налил спирта себе, Зиху и Усачу. - За тех, кто не вернулся с задания!

  - Пророческий тост? - Зих повел бровью.

  - Как раз мне нужно, чтобы ты помог моим людям вернуться обратно живыми и невредимыми. Потому и обратились к тебе, охотник.

  - Понятно, - Зих жахнул спирт, закрыл глаза, наслаждаясь тем, как огонь струится по венам, согревая тело. - Теперь говори.

  - Ты слышал что-нибудь о сборщиках пепла?

  - Ничего.

  - Верно, о них мало кто слышал. Официально у этих ребят другое название - подразделения сохранения наследия, сокращенно ПСН. В Гласкоме, Главном Соединенном Командовании, их называют подразделение HEAVEN - Heritage Assault Venture, что означает "Штурмовое предприятие "Наследие", если по-нашему. Они занимаются розыском и спасением того немногого, что уцелело после Катастрофы, начиная с памятников искусства и заканчивая старыми технологиями. Пепел прошлого, короче. На каждой военной базе есть такое подразделение, есть оно и у нас, на Дальних Озерах. Группой "Икс-3", базирующейся на базе "Дальние Озера" командую я.

  - И что дальше?

  - У нас есть информация, что к северу отсюда, на территории, известной тебе как Каменный Лес, есть объект, который нас очень интересует. Мы предполагаем, что там могли сохраниться тысячи единиц Наследия - книги, электронные носители, машины, механизмы, комплекты запчастей. Все это необходимо нам, как воздух. Командование приняло решение послать в Каменный Лес разведгруппу, чтобы убедиться в существовании этого объекта. Нужен проводник.

  - И вы решили, что таким проводником могу быть я?

  - Верно. Нам нужен человек, который отлично знает эти места, опытный и хороший боец.

  - Так, - Зих бросил короткий и мрачный взгляд на Усача. - Не знаю, кто вам насвистел о том, что я отлично знаю эти места, но вот что я тебе скажу, майор - Каменный Лес находится в трехстах километрах отсюда, в самом центре Внешних Земель. Никто из местных жителей не забирался туда уже десятки лет, хотя про Каменный Лес много чего говорят.

  - Что говорят? - Майор достал из кармана пачку сигарет, угостил Зиха и Усача и закурил сам.

  - Болтают, что добра там всякого много можно найти. Мол, склады там тайные, нетронутые остались, да и просто в разрушенных домах можно немало ценного отыскать. Да только разговоры это все, болты пустые. Никто ничего оттуда не приносил, да и был ли кто там, сомневаюсь. Я еще ребенком был, когда разговоры ходили о смельчаках, пытавшихся туда пройти, да только никто не вернулся обратно. Сгинули они там. Я сам, если хочешь знать, там ни разу не бывал, хотя признаюсь - как пройти туда в принципе знаю. Я как-то любопытства ради добирался до Старых Башен, майор, а оттуда до Каменного Леса день пути, ежели не меньше. Но места там серьезные. Если кто и забредает туда, так только Дикие, которые к северу от города ?13 кишмя кишат. Понимаешь, что это такое, майор? Попасть в руки к Диким означает или смерть, или рабство, и если на нас навалится сотня дикарей, никакие твои чудо-пушки не помогут. Да и зверья всякого-разного в тех местах полно. Тот живоглот, которого я в развалинах уделал, тоже судя по всему с севера в наши края забрел. А уж точно сказать, какие твари там водятся, тебе никто не возьмется.

  - Да, это большой риск. Но поэтому мы и обратились к тебе. Лучше тебя проводника все равно не сыскать.