Уязвимое место - Генри Каттнер

- Что именно?

- Их законы.

- Это как же?

- Их законы основаны на традициях и поэтому лишены гибкости. Это же слабость, да еще какая! Этой слабостью надо воспользоваться. Надо найти в их законодательстве какую-нибудь лазейку...

- Вот и ищи эту лазейку, - раздраженно сказал Мэн. - А я пойду на корабль и займусь рентгеновским аппаратом...

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ рентгеновский аппарат был готов. По городу разбросали рекламные листовки, и венериане пришли поглазеть, как Мэн и Тиркелл демонстрируют свое детище.

Майк прервал работу. Его опыты с гидропонными культурами потерпели неудачу. Земная генетика не очень-то подходила для венерианских грибов.

- Просто идиотизм! - жаловался он Бронсону. - Каким образом, черт возьми, я могу скрещивать эти грибы, если они даже классификации не поддаются?

Бронсон был само сочувствие.

- А ты не можешь стащить немного еды? Будет хоть какой-то толк от твоей работы.

- Они меня обыскивают.

- Грязные вонючки! - взвизгнул Бронсон. - За кого они нас принимают?

- М-м... Там что-то происходит. Давай-ка посмотрим.

Они вышли из корабля и увидели, что Мэн отчаянно спорит с Джораст, которая собственной персоной явилась взглянуть на рентгеновский аппарат. Толпа венериан с жадным любопытством наблюдала за ними. Лицо Мэна было цвета спелой малины.

- Я ознакомился с вашими законами, - говорил он. - На этот раз, Джораст, вам не удастся мне помешать. Строительство любого механизма и продажа его за пределами городской черты - действия совершенно правомерные.

Джораст сделала знак рукой, и из толпы вперевалку вышел толстый венерианин.

- Патент на светочувствительную пленку за номером тридцать шесть дюжин в квадрате, - забубнил он, - выдан Метси-Стангу из Милоша в двенадцатом в четвертой степени году.

- Это еще что такое? - спросил Мэн.

- Патент, - объяснила Джораст, - это патент. Не так давно он был выдан одному нашему изобретателю по имени Метси-Станг. Таркомар купил патент и приостановил производство пленки. Однако этот патент остается в силе.

- Значит, у вас кто-то уже изобрел такой вот аппарат?

- Нет. Всего лишь светочувствительную пленку. Но раз она является частью вашего аппарата, вы не имеете права его продать...

ТИРКЕЛЛ круто повернулся и ушел на корабль. Вскоре с огорченными лицами ввалились остальные.

- Таркомары не дремлют, - сказал Андерхилл. - Стоит им пронюхать про какой-нибудь новый технологический процесс или изобретение, которые, по их мнению, могут повлечь за собой хоть малейшие перемены, как они тут же покупают патент и закрывают производство.

- Бобы уже на исходе, - гробовым голосом объявил Тиркелл.

- Как и все остальное, - заметил капитан. - Есть какие-нибудь предложения?

- Уязвимое место! У них должно быть хоть одно уязвимое место! - в сердцах повторял Андерхилл. - Ручаюсь, что оно есть. Может, человеко-часы? Это ведь постоянная величина. Стоимость продукции, которую человек может выработать за один час! Да, здесь мы должны нанести удар!

- Как это?

- А нам-то что с того?

- Нужно добиться, чтобы человеко-часы стали переменной величиной, объяснил Андерхилл. - Тогда может произойти все, что угодно.

- По-моему, мысль недурна, - произнес Мэн. - А каким образом можно изменить постоянную величину человеко-часов?

- Если б удалось заставить их работать быстрее... - задумчиво проговорил Андерхилл.

- Я берусь состряпать отличный стимулятор, - предложил Тиркелл.

Мэн медленно кивнул.

- Таблетки... Если это себя оправдает, мы втихую займемся их изготовлением.

- А что мы выгадаем, черт побери, если венериане станут работать быстрее? - спросил Бронсон.

Андерхилл прищелкнул пальцами.

- Неужели непонятно? Венериане ультраконсервативны. Если их расшевелить, такое начнется!..

- Чтобы заинтересовать венериан, прежде всего нужна реклама, - сказал Мэн. Он остановил взгляд на Майке. - Пожалуй, ты, Майк, подходишь для этого больше всех. По результатам тестов ты у нас самый выносливый.

- Ладно, - согласился тот. - А что я должен делать?

- Работать! - ответил Мэн. - Работать, пока не свалишься.

ЭТО НАЧАЛОСЬ РАННИМ УТРОМ следующего дня на главной площади Вайринга. Чтобы избежать неприятностей, Мэн предварительно навел справки у Джораст.

- Мы хотим вырыть на этом месте яму, - сказал он. - Мы не нарушим какой-нибудь закон?

Венерианка улыбнулась.

- Нет, конечно. Только вряд ли вы этим чего-нибудь добьетесь. Яма никому не нужна, за нее вам не заплатят.

- Реклама всегда себя оправдывает.

- Дело ваше. Только учтите, что, не состоя в таркомаре, каналы рыть вы не имеете права.

- Иногда мне кажется, что без таркомаров на вашей планете жилось бы куда лучше, - резко сказал Мэн.

Джораст повела плечами.

- Между нами, мне самой это не раз приходило в голову. Но я всего-навсего администратор. Я поступаю так, как предписано законами. Если б мне разрешили, я с радостью одолжила бы вам деньги, в которых вы так нуждаетесь... Однако это запрещено. Мне очень жаль...

После этого разговора Мэну стало легче: оказывается, не все венериане были врагами.

На площади его уже ждал весь экипаж космолета. Бронсон смонтировал табло для текстов на венерианском языке и привез на тачке мотыгу, кирку, лопату, доски. Это зрелище привлекло внимание аборигенов, и у берега канала остановилось несколько лодок.

Мэн взглянул на часы.

- Все готово, Майк. Начнем.

Андерхилл забил в барабан. Бронсон укрепил на табло цифры:

4 : 00 : 00 - по вайрингскому времени. Тиркелл подошел к складному столику, сплошь заставленному пузырьками и медицинскими инструментами, вытряс из бутылочки тонизирующую таблетку и вручил ее Майку. Тот проглотил таблетку, взял мотыгу и принялся за работу.

Прошел час.

Другой.

Майк рыл и рыл. Он рыхлил землю мотыгой, лопатой набрасывал ее на тачку, по дощатому настилу отвозил тачку в сторону и вываливал груз на растущую кучу земли.

Три часа.

Четыре...

Майк сделал перерыв и быстро перекусил.

Андерхилл сидел за пишущей машинкой. Он уже отпечатал целую гору листовок. Вронсон жонглировал каким-то подобием индейских дубинок и разноцветными шариками. Капитан Руфус Мэн строчил на швейной машине. Работа требовала большой точности и немало значила для успеха замысла. Только Тиркелл не был занят физическим трудом - он, точно алхимик, с важным видом разносил таблетки. Время от времени он подходил к Мэну и Андерхиллу, подбирал листовки и аккуратно обшитые кусочки материи и складывал их в стоявший на берегу канала ящик с надписью: "Возьмите одну штуку". На каждом квадратике ткани была вышита фраза "Сувенир с Земли".

Толпа росла.

Земляне все работали, а венериане читали текст, отпечатанный порхающими пальцами Андерхилла.