Порог - Генри Каттнер

Хаггард испытующе вгляделся в своего гостя и решил, что тот говорит правду.

- Если я получу от тебя какой-нибудь дар, откуда мне знать, что он не доставит мне неприятностей? Если, например, я потребую пудинг, то не хочу, чтобы он оказался на кончике моего носа.

Демон беспокойно шевельнулся в кресле.

- С этим все в порядке. Не знаю, почему, но у тебя не будет никаких неприятностей. Ты получишь мои дары вполне естественным образом, и никто не заподозрит моего вмешательства.

Хаггард взглянул на часы и глубоко вздохнул.

- Ну ладно, - сказал он. - Я хочу миллион долларов.

- Договорились.

- Во-вторых, я хочу, чтобы ты избавил меня от жены таким образом, чтобы я не был в это замешан и чтобы она при этом страдала.

- Договорились.

- А потом?

- А потом я тебя съем.

Хаггард встал и заявил:

- Извини, но это мне не подходит. Договора не будет. У Ваала от удивления отвисла челюсть, он простер руку с длинными когтями.

- Подожди. Я же не говорю, что съем тебя сразу же. Разумеется, у тебя будет время натешиться...

В душе Хаггард торжествовал, но по лицу этого не было заметно. Психологические методы действовали безотказно.

- Интересно, - сказал он, - почему ты не съел меня сразу, как только появился? Ты не мог сделать этого по какой-то определенной причине. Не прерывай меня! Я стараюсь вспомнить...

- Мы можем договориться, - поспешно заверил демон.

- ... что, собственно, произошло. Ты хотел меня съесть, хотел загнать в такое место, где мог бы это сделать. Ты... ну, конечно! Ты пытался загнать меня в ту воображаемую яму. В ту зеленую комнату. Точно! продолжал Хаггард, на ходу придумывая убедительную ложь. - Де Галлуа писал, что ты можешь съесть человека, только если тот войдет в твою зеленую комнату.

- Он написал это обо мне?

- Да.

- Откуда тебе знать, что он имел в виду именно меня? - хитро спросил демон. - Ваал - не настоящее мое имя.

- Он описал твой внешний вид, - равнодушно ответил Хаггард. - Поэтому я знаю, что мне ничто не грозит, если я не войду в твою зеленую комнату.

- Если ты заключишь со мной договор, ты должен будешь выполнить условие, - не задумываясь ответил Ваал. - Кроме того, ты не сможешь ускользнуть от меня: я слишком могуч.

Однако Хаггард хорошо знал, как надо заключать договоры.

- Я хочу больших уступок. Во мне более ста килограммов, поэтому я должен считаться довольно аппетитным куском.

- Что ты хочешь?

- Шанса избегнуть такого конца.

- Тогда... двери, - сказал Ваал после небольшой паузы. - Джинн, которого я когда-то знал... ну, ладно, предлагаю свой вариант. На твоем пути я помещу три двери, каждую иного цвета. Первая будет голубой и за ней исполнится твое первое желание. Когда ты пройдешь через вторую дверь - она будет желтой, - исполнится второе желание. А за третьей дверью...

- Ну-ну?

- Буду ждать я, чтобы съесть тебя.

- А какого цвета...

Демон осклабился.

- За дурака меня держишь? Если ты узнаешь, ты никогда не войдешь в такую дверь. Она не будет ни голубой, ни желтой.

- Договорились, - быстро сказал Хаггард.

- Не совсем, - возразил Ваал. - После того, как ты пройдешь через две двери, я помечу тебя своей печатью. - Он улыбнулся. - Не трогай голову, я имел в виду вовсе не рога. Это будет нечто вроде ведьминой родинки. Это одно из традиционных условий, хотя сам не знаю, зачем оно нужно.

- И что это будет за печать?

- Я заберу у тебя кое-что... может, какое-то небольшое физическое качество, или что-нибудь добавлю - например, бородавку на спине или седую прядь в волосах. Это не причинит тебе ни боли, ни хлопот. Тут я ничего не могу поделать. - Он пожал плечами, когда Хаггард начал было протестовать. - Этого я изменить не могу. Моя сила не подействует, если не выполнить определенные ритуалы.

Хаггард потеребил губу.

- Думаю, нет смысла спрашивать, кто ставит эти условия?

- Откуда мне знать? Договорились?

- Да.

Они пожали друг другу руки, и Ваал задумчиво осмотрелся.

- Пожалуй, я пойду. - Взгляд его остановился на венецианских окнах.

- А ты не мог бы снова зайти, просто так? - спросил Хаггард. Можешь? Так почему бы нет? Я бы хотел с тобой поговорить - ведь не каждый день встречаешь демона.

Ваал с сомнением произнес:

- Но я не...

- Уверен, ты не пьешь виски, поэтому для тебя каждый раз будет свежая кровь.

- Превосходно, - согласился демон, оскалив зубы. И исчез.

Хаггард минуты три стоял совершенно неподвижно, потом вытянул руку и посмотрел на нее. Рука не дрожала.

Отнеся миску на кухню, он старательно смыл с нее кровь, затем запер магическую книгу в стол и налил себе виски.

Пока можно было ничего не опасаться. Психология победила простака-демона. Две двери вели к успеху.

А третья к гибели.

Первая дверь - голубая. Вторая - желтая. И за ними - исполнение желаний Хаггарда. Но в какой цвет будет окрашена третья дверь?

Может, в красный, третий основной цвет? Пожалуй, нет. Это было бы слишком элементарно даже для существа с разумом Ваала. Хаггард не повторил ошибку своих предшественников и вполне оценил хитрость демона. Может, она будет зеленой, того же цвета, что и логово адского создания? Но и это казалось слишком очевидным.

Не исключено, что цвет двери будет повторен. Третья дверь может оказаться голубой или желтой. Впрочем, у него будет достаточно времени, чтобы подумать об этом. Он уже придумал, как обнаружить истину. Однако сначала следовало подружиться с Ваалом. Угостить его кровью и заинтересовать современностью. Разоружить демона...

Хаггард заметил, что в комнате слишком душно, и широко открыл окна, но снаружи ворвался горячий воздух

- за день город напекло. Парк за яркой полосой улицы обещал приятную прохладу. Джин и Расс вернутся поздно, так что он может пройтись.

Он спустился на лифте вниз, кивнул заспанному негру-лифтеру и вышел в ночную тьму. В начале Семьдесят Второй Улицы свернул в Сентрал-Парк и с облегчением подставил лицо холодному ветерку. Хаггард шел лениво, мысленно строя планы, и потому не заметил темной фигуры, что шла чуть поодаль, пока та не приказала тихо:

- Руки вверх, приятель. Поживее!

Скорее инстинкт, чем разум склонил Хаггарда к действию. Он молниеносно повернулся в сторону тени, поднимая руки жестом, которого так и не завершил. Что-то ударило его по голове, и свет померк.

Очнувшись в больнице, он спросил:

- Что случилось?

Сиделка вызвала доктора, Зскулап молча изучил пульс и температуру пациента, потом поговорил с Хаггардом и многое ему объясни.

- У меня амнезия? - спросил пациент. - Давно я здесь?