Чёртово колесо - Гарм Видар

- Кажется, в этот раз мне не повезло. - Успевает услышать Эрих, и в этот миг выходит из строя блок питания, обеспечивающий функционирование нейроструктур модели "ЭРИХ".

Последний импульс еще несет в себе информацию, но уже эмоционально не окрашенную:

"А все таки: дважды два - ЧЕТЫРЕ!"

- Ставки сделаны, - Харди невозмутим. - Внимание, господа, теперь шарик...

ШАРИК: "Ну-ну! А чтобы там не говорили, но ставки-то на меня ставят. Впрочем я их понимаю, а вот понимают ли они меня? Это еще вопрос! Ну да ладно, бог с ними. Каждый живет - как может. Каждый живет - как хочет. Каждый живет, если может! Каждый живет, если хочет!!! Вперед!!! Кажется, все-таки, я немного устал... Ну, вот и финиш. ЧЕТЫРЕ."

- ЧЕТЫРЕ, ЧЕТНОЕ, - объявляет Харди, торжествующе оглядываясь вокруг, похоже ему тоже не чужды простые человеческие эмоции.

Прайс пристально смотрит на Эриха, но тот безучастно глядит в пространство.

Лиз нервно покусывает красивые губы и напряженно молчит.

Виктор растерянно оглядывается вокруг, словно не понимает: как и зачем он сюда попал и что здесь собственно происходит.

Толстый Макс улыбается, но от едкого сигарного дыма глаза его прищурены, как бойницы средневековой крепости, приготовившейся к осаде.

Дитрих тоже пытается улыбнуться, но улыбка получается неуверенной и фальшивой.

И только Каролайн выглядит спокойной и естественной, словно совершенно не интересуется ИГРОЙ, но именно это воспринимается, как нечто совершенно неестественное.

"Кажется у каких-то народов цифра ЧЕТЫРЕ ассоциируется со смертью", спокойно думает Каролайн. - "Странно, но похоже, что в этом что-то есть..."

- ЧЕТЫРЕ! - громко повторяет Харди, но теперь по выражению его лица уже не о чем нельзя судить с прежней уверенностью.

ЧЕТЫРЕ, ЧЕТНОЕ

- Это мои владения, - просто и спокойно говорит Харди, широким приглашающим жестом описывая полукруг. - А это... мои... клиенты.

Каролайн спокойно наблюдает за Харди.

- Сегодня их ЧЕТВЕРО. Обычно, я уже не занимаюсь ЭТИМ. Лишь изредка, так... чтобы поддержать форму... Как видите, здесь все у нас компьютеризировано. Имена потенциальных клиентов содержаться в соответствующей базе данных, ежесекундно обновляемой. По компьютерной сети из многочисленных филиалов к нам поступают имена новых клиентов. Здесь же они только сортируются и уже тогда, с использованием последних достижений в исследовании по теории вероятности, происходит выборка кандидатов.

- Это происходит совершенно случайно? - тихо спрашивает Каролайн.

- Конечно, - снисходительно улыбается Харди. - Только...

Каролайн заинтересованно смотрит на Харди, похоже что тот в первый раз несколько смущен.

- Видите ли, - вкрадчиво мурлычет Харди, - все ЭТО похоже на игру, например рулетку. Знаете шарик бежит по волшебному разноцветному кругу... Мелькают цвета, ЧЕРНЫЙ-КРАСНЫЙ, КРАСНЫЙ-ЧЕРНЫЙ, цифры: ЧЕТ-НЕЧЕТ, а шарик все бежит...

- Напрасно вы разговариваете со мной как с маленькой, - Каролайн улыбается ему в ответ, но глаза у нее остаются холодными. - Ведь я пришла к вам... по собственной воле.

Несколько мгновений она и Харди изучают друг друга, потом Харди довольно сухо говорит:

- Шарик, который мечется в колесе рулетки тоже думает, что он делает это по собственной воле и влетая в лунку, наверняка, горд выбором.

- Вы хотите сказать...

- Ничего я не хочу! Если бы я хотел, то давно уже сменил эту работу. Это вы...

- Не правда! Как раз я - уж точно ничего больше не хочу. Ничего! У меня осталось только ОДНО желание, иначе я бы не пришла к вам.

- Ошибаетесь, - голос Харди вновь стал мягким убаюкивающим, - если бы вы ничего не хотели, то не пришли сюда. Лишь огромное желание, неудовлетворенное желание - толкает к нам...

- Это спорный вопрос, - Каролайн упрямо встряхивает головой, словно отгоняет назойливые мысли. - Очевидно мы так и не успеем выяснить кто из нас прав, но... могу ли я сначала посмотреть как все ЭТО происходит?

- О, конечно! Кстати, большинство клиентов приходит к нам с аналогичными мыслями, поэтому все, что должно произойти, для них фактически уже произошло. Нам остается лишь чуть помочь им... Да вот, полюбуйтесь! Клиент под номером ЧЕТЫРЕ - Аллан Прайс. Наверняка он тоже думал, что выбирает Свою Судьбу сам. Но вот выпал его номер, произошло взаимопроникновения следствия и причины, и теперь трудно уже сказать что же на самом деле было первичным: то ли выбор нашего компьютера, то ли желание Прайса... умереть.

Профессионально-вежливая улыбка медленно сползла с лица Харди, и на Каролайн повеяло холодом.

- Прайс! Вы слышите меня, Прайс?! - Голос Харди стал властным и жестким.

Мутные глаза Прайса на мгновение просветлели, и он чуть слышно произнес:

- Да, я слышу вас... Но... очень хочу, чтобы вы меня оставили в покое...

- Прекрасно. Я просто помогу вам. Слушайте меня, Прайс! "Держитесь" за мой голос! ВЫ УСТАЛИ. ВЫ АДСКИ УСТАЛИ! ВАШЕ ТЕЛО СТАЛО ВАМ ОМЕРЗИТЕЛЬНЫМ. ВАШ МОЗГ ОПУСТОШЕН. ВСЕ ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ ВЫ ЧУВСТВОВАЛИ СЕБЯ ВЫПОТРОШЕННОЙ ТРЯПИЧНОЙ КУКЛОЙ. ВСЕ ЧТО СВЯЗЫВАЛО ВАС С ЭТИМ МИРОМ УЖЕ УМЕРЛО! ВСЕ УМЕРЛО. А ВСЕ, КТО БЫЛ ВАМ КОГДА-ТО ДОРОГ, ПРЕВРАТИЛИСЬ В ПРАХ!!! МИР ВОКРУГ ВАС УЖЕ ДАВНО ПЕРЕСТАЛ СУЩЕСТВОВАТЬ. ВЫ ОДИН, ОДИН СРЕДИ МРАКА! ЖАЛКОЕ БЕССМЫСЛЕННОЕ АБСУРДНОЕ ТЕЛО БЕЗЖАЛОСТНЫМ ЯКОРЕМ ПЫТАЕТСЯ ВАС УДЕРЖАТЬ НА ГРАНИ, ЗА КОТОРОЙ ВАС ЖДЕТ ПОКОЙ. ВЫ ДОЛЖНЫ УБИТЬ СВОЕ ТЕЛО!!! ЕЩЕ ОДНО, ПОСЛЕДНЕЕ УСИЛИЕ И ВЫ СВОБОДНЫ! НУ ЖЕ, ЛИШЬ ТОНКАЯ НИТЬ СВЯЗЫВАЕТ ВАС С ОПОСТЫЛЕВШЕЙ ЖИЗНЬЮ! УБЕЙ СЕБЯ, ПРАЙС!!! УБЕЙ!!! И ТЫ СВОБОДЕН. КРУШИ ЭТИ ЖАЛКИЕ НЕЙРОНЫ! РВИ СВЯЗИ! ТОПЧИ НЕРВНЫЕ ОКОНЧАНИЯ!!! ЕЩЕ НЕМНОГО И ТЫ СВОБОДЕН! НУ ЖЕ!!! ПРОЩАЙ. Прощай, Прайс. Вот и все.

- Так просто? - Каролайн судорожно вздохнула.

- Вы забываете, что я ему лишь помог, основную работу он проделал сам... Вот еще клиент под номером ТРИ - Эрих. Сейчас...

- Нет-нет, достаточно!

- Вы передумали?

- Нет - я готова.

- Ну что же, тогда ваш номер будет - ТРИНАДЦАТЬ...

Каролайн спокойно смотрит в глаза Харди и кивает.

- Ставки сделаны, - как ни в чем не бывало извещает Харди. - Шарик...

ШАРИК: "Поехали... Красное-черное, чет - нечет... Когда же конец? Сколько еще можно бежать? И куда? И зачем? Говорят, что бег удлиняет жизнь... Врут ведь, наверняка - укорачивает! А впрочем, чем черт не шутит. Лишь бы знать куда бежать! Лишь бы цель хоть немного оправдывала затраченные средства... Вперед! Цель уже близка! Но та ли эта цель? Обидно будет, если не та. Средств похоже совсем не осталось... ТРИНАДЦАТЬ! Проклятие! Могло бы под занавес выпасть что-нибудь и более заковыристое..."

- ТРИНАДЦАТЬ, - Харди обводит всех внимательным взглядом и вызывающе-ослепительно улыбается. - НЕЧЕТНОЕ!

ТРИНАДЦАТЬ, НЕЧЕТНОЕ