Пепел и шестерни - Чучело Мяучело

Эли кивнул, ощущая, как остатки сна медленно отпускают его. Мысли о Нарии и спокойной жизни в маленьком королевстве снова стали казаться самым правильным выходом.

— Ты прав, Гилли. Утром мы уходим. Чем дальше будем от этих мест, тем лучше для нас обоих.

Гилли одобрительно кивнул и, подоткнув одеяло, снова лёг на кровать.

— Завтра с рассветом двинем в путь. И пусть дорога приведёт нас туда, где больше не будет места кошмарам.

Эли снова улёгся, чувствуя, как его напряжённое тело медленно расслабляется. Но теперь вместо беспокойства он ощущал странное спокойствие, зная, что сделал правильный выбор. Сон снова завладел им, но на этот раз мирный, как ночь за окном.

Глава 4. Путь к границе

С первыми лучами солнца, когда утренний туман ещё цеплялся за вершины деревьев, Гилли и Эли спустились из своей комнаты. Трактир уже начал оживать: трактирщица занялась уборкой, а несколько ранних посетителей завтракали за столами, готовясь к предстоящему дню.

Гилли подошёл ко входу, где на стене висела старая потертая карта, отмечавшая основные дороги и границы близлежащих земель. Он внимательно изучил её, водя пальцем по маршруту, который они намеревались преодолеть.

— Смотри, Эли, если мы пойдём через Мельхиор, то выйдем прямо к границе Нарии, — сказал Гилли, слегка наклонив голову в сторону карты.

Эли кивнул и подошел ближе, рассматривая маршрут.

— Похоже, это наш лучший путь. Но дорога через горы может оказаться сложной, особенно если пойдём в одиночку.

Гилли взглянул на друга и, словно предчувствуя, что ему в голову пришла хорошая идея, ухмыльнулся.

— Да, но знаешь, я слышал, что сегодня из трактира уходит караван в сторону Мельхиора. Поговаривают, что они ищут охранников на случай неприятностей в пути.

Эли прищурился и взглянул на Гилли.

— Охранники? Ну что ж, у нас с тобой опыта в этом деле хватает. А пара монет в кармане нам не помешает. Пойдём узнаем, что это за караван.

Они быстро отыскали торговца, который собирался в путь. Это был невысокий, полноватый мужчина с добродушным лицом и острыми проницательными глазами, которые моментально оценили новоприбывших.

— Здравствуйте, господа! Я — Лауренс, торговец тканями и специями, — представился он, когда Эли и Гилли подошли к нему. — Слышал, что вы ищете работу? Мои охранники сейчас заняты, а путь через горы непрост. Не хотите ли немного подзаработать?

Гилли и Эли переглянулись и кивнули одновременно.

— Мы как раз искали возможность подработать. Слышали, что Мельхиор — ваш следующий пункт назначения, — сказал Эли.

Лауренс удовлетворенно кивнул.

— Отлично! Путь туда не самый простой, особенно с грузом. Если поможете мне, и ничего страшного по дороге не случится, я с радостью заплачу вам хорошую сумму. Но должен предупредить: последние слухи тревожны. Ходят разговоры, что гноллы из северных лесов начали появляться в этих краях. Обычно они так далеко на юг не заходят, но что-то выгнало их из привычных мест.

Эли нахмурился, а Гилли вздохнул.

— Гноллы, говоришь? — произнес Гилли. — Живут они обычно севернее, но если слухи правдивы, возможно, в лесах что-то случилось.

Эли, привыкший анализировать возможные угрозы, задумался.

— Видимо, они ищут новую территорию или что-то вынудило их покинуть свои земли. В любом случае, если мы на них наткнёмся, это может стать серьёзной проблемой.

Лауренс покачал головой, явно обеспокоенный этими новостями.

— Потому и нанимаю охранников. Безопасность на дороге сейчас стоит на первом месте.

Гилли улыбнулся и хлопнул торговца по плечу.

— Не переживай, Лауренс. Мы с Эли — опытные воины, с гноллами справимся, если что. А заодно и заработаем, чтобы наш путь в Нарию был более комфортным.

Торговец слегка расслабился и вернулся к последним приготовлениям. Через некоторое время караван, состоявший из нескольких гружёных повозок и сопровождающих, был готов к отправлению. Гилли и Эли заняли свои позиции рядом с первой повозкой, держа оружие наготове.

Так началось их новое путешествие — на этот раз в роли охранников каравана, направляющегося через горы к маленькому королевству Нария. Дорога обещала быть нелёгкой, но друзья были полны решимости и готовы ко всему. Тревожные слухи о гноллах заставляли их быть начеку, но они знали, что, действуя вместе, смогут преодолеть на своём пути любые трудности.

Глава 5. Пересечение Асита

Дорога, петлявшая среди холмов и лесов, то и дело прерывалась опасными поворотами и крутыми спусками. Но с каждым шагом друзья всё ближе приближались к горному городку Мельхиор. Караван под защитой Гилли и Эли двигался уверенно, хотя и с опаской из-за слухов, которые то и дело доносились до их ушей.

Во время одного из привалов, когда солнце поднялось высоко над головой, и путешественники решили перекусить, Лауренс, торговец, неожиданно заговорил о том, что волновало всех в этих краях.