Смерть в катакомбах - Майкл Барр

- Ну, не знаю, - Пандур посмотрел на неё. – У неё свои притягательные стороны.

Через несколько минут вдали показалось здание лаборатории, когда они забрались на дюну.

- Жаль, нельзя переодеться, - сказала Джил. – Я чувствую себя пропесоченной насквозь.

Ей не хотелось думать о том, как она сейчас выглядит. И почему Джил так об этом беспокоится?

- Для меня ты похожа на ангела, - ответил Пандур.

- А ты умеешь девушек охмурять, - Джил невольно покраснела. – Все вы такие, контрабандисты.

- Я не от хорошей жизни стал заниматься контрабандой...

- Все так говорят. Что у тебя: рано осиротел, восстал против несправедливости, хочешь сестру из рабства выкупить?

- Вообще-то, - начал он, - я получил диплом ксеноархеолога в университете Кетариса. А когда университет обанкротился, закончилась и моя научная карьера. Учёному стать контрабандистом намного проще, чем кажется.

- Особенно если прогуливать лекции по этике.

Они уже находились в тени основного здания лаборатории. Хотя главный люк оставался открыт, внутри было темно. По обе стороны двери Джил заметила мерцание лампочек консолей, но движения не ощутила. Коснувшись этого места в Силе, она не нашла внутри никого живого, однако сейчас не было времени проверять свои предположения.

Через несколько мгновений, однако, Джил подобрала несколько камушков в Силе и запустила ими внутрь. Камни со стуком отскочили от пола, но других звуков не последовало.

- Кажется, всё чисто, - сказала Джил, осторожно пробираясь внутрь. – Она не ждала, что мы вернёмся. Пустая лаборатория – необязательно ловушка. А вот знаменитость, запутавшаяся в силке, - совсем другое дело.

- Возраст – ничто, красота – всё, - заметил Пандур.

Джил подбежала к панели управления и связалась с флагманом Республики.

- Докладывают, что попыток прорвать блокаду не замечено, - передала она через несколько минут. – Видимо, Фрейн всё ещё на планете.

- Это уже кое-что. А я-то беспокоился, что её там собьют...

- Вряд ли ты беспокоился о ней.

- И вправду... но вместе с ней могли разнести и мой корабль.

- Там, куда ты потом отправишься, корабль тебе не понадобится.

Пандур не нашёл что ответить. Включив главный экран, Джил быстро нашла обозначение с технологией, которое до этого показывала ей Фрейн.

- Вот она где.

- Вряд ли, - Пандур склонился рядом с ней над консолью. – Она установила в показания 15%-ный коэффициент отклонения. По этим координатам ты будешь несколько дней искать её и не найдёшь.

Голографическая карта дёрнулась, погасла, а потом опять включилась, уже с другими данными.

- Она вот здесь, - кивнул Пандур, указывая на самый яркий индикатор.

- Этого только не хватало. Странное место для размещения геонозийских технологий.

- Вот поэтому-то я тебе и нужен. Я знаю её замысел от начала и до конца, но не смогу помочь тебе из тюряги.

- Ладно, - согласилась Джил после долгой паузы. – Но если ты хоть попробуешь что-нибудь...

- Не будет даже попыток.

Перед уходом Пандур оглядел пещерную лабораторию.

- На этой планете как-то жутко.

- Понимаю. Все эти технологии... Но всё же скрыто под землёй. Тут что-то не так.

- Вот видишь? – Пандур обворожительно улыбнулся. – У нас так много общего.

- Мы оба – формы существования углеводородных соединений и всё, - отрезала Джил.

Они отправились к координатам на военном транспортном спидере и оказались посреди пустыни, где не было ничего, кроме стелящегося песка, если не считать одной заметной детали.

- Наверное, оно скрыто под тем сталагмитом, - предположила Джил. – Пошли.

- А мы чего-нибудь добьёмся, если будем сидеть и дожидаться подкрепления из солдат-клонов?

- Вряд ли, - она хмуро усмехнулась. – Не хочу давать Фрейн временную фору.

- Хотя бы удалось вызвать улыбку на твоих устах, - заметил Пандур, шагая за ней след в след по песку. – Начало положено.

Сталагмит был мощным камнем, образовавшимся, когда планета рождалась в мучениях ещё несколько тысяч веков назад. Несмотря на возраст, поверхность камня была грубой и однородной, как и в день образования.

- Тут где-то должен быть вход, - сказала Джил, медленно обходя каменную глыбу и ощупывая его шероховатую поверхность. – Вот, глянь сюда.

Она прошла к поверхности камня, затем сквозь него и исчезла.

- Эй! – Пандур бросился туда же, но никого уже не застал. – Где ты, ангел мой?

- Здесь, - голос Джил эхом отозвался в темноте.

Пандур посветил фонарём и заметил, что кажущаяся естественная неровность камня на самом деле представляла собой два слоя, скрывающие узкое пространство между ними. Джил глянула наверх на световой луч, танцевавший перед ней.

- Спускайся, - велела она. – Фрейн где-то здесь. И выключи свой фонарь, а то глаза так и не привыкнут.

Пандур нехотя повиновался. В расщелине было тесно, даже для такого стройного, как он. Потом проход расширялся и превращался в достаточно просторный коридор из естественного вулканического камня.

- Превосходное место, - сказал он, заметив эхо от стен. – Здесь можно спрятать что угодно.

- Этого я и боюсь, - медленно ответила Джил. – Давай не будем включать свет и шуметь.

- Как скажешь, ангел мой.

- Насчёт шуметь, я именно об этом.

- Прости... Джил, - однако сожаления в его голосе не чувствовалось.

Стены пещеры светились, поэтому было легче различать очертания предметов, нежели детали. И всё же Джил надеялась, что он заметит, как она нахмурилась.

- И обращайся ко мне "джедай", - строго велела она.

- Простите, джедай Сомтей.

Они медленно двинулись вперёд. Джил прощупывала путь в Силе, надеясь заметить любую жизнь, которая их там поджидает. Но пытаться отделить местную фауну от живых существ с враждебными намерениями – задача, обречённая на провал. На этой планете всё казалось враждебным.

Вдруг что-то сочно шмякнуло, как будто ударили по плоду.

- Что это было? – дёрнулась Джил.

- Попал ногой по камню, - промямлил Пандур.

- Правда? По звуку непохоже на камень. Слишком уж... влажно, как будто он был наполнен жидкостью или...

Повинуясь внезапному импульсу то ли из Силы, то ли природных инстинктов, она включила фонарь и увидела Фрейн, точнее, её голову.

- Ей отрубили голову чем-то длинным и острым, - констатировала Джил после быстрого осмотра. – Пока не могу сказать большего без лабораторного исследования. Может быть, на теле будут другие улики.

- Нужно только его найти, - осторожно добавил Пандур с другой стороны пещеры. – Немного же от неё осталось.

Единственной дополнительной уликой были разбросанные вокруг вещи Фрейн. Тут и там виднелись пятна крови разного размера. В тусклом свете пещеры казалось, что поверхность пятен шевелится сама по себе. Пандур сел на корточки, чтобы получше рассмотреть это явление, но Джил крепко схватила его за руку.

- Не прикасайся, - велела она.

Пандур увидел, что на поверхности пятен копошатся сотни тысяч мельчайших насекомых. Их движения казались беспорядочными, но слишком уж сложными, чтобы быть бессмысленными.

- Рогасы, - пояснила она, - страшные насекомые.

- Да, - кивнул Пандур, - некоторые учёные полагают, что геонозийцы развились из них в процессе эволюции.

- Явно эволюция хорошо над ними поработала, - ответила Джил. – Если они накинутся на тебя, беспокоиться будет уже не о чем. Но это не они убили Фрейн.

- Нет, это был какой-то зверь, - предположил Пандур, свет его фонаря слегка дрожал. – Видимо, она забралась в его логово.

- Скорее его здесь оставили, чтобы отпугивать оставшихся геонозийцев, - Джил порылась в беспорядочно сложенном содержимом рюкзака. – Видишь?

В пещере раздался знакомый щелчок с шипением, и показался жутковато светящийся бирюзовый луч. Джил вскочила и обернулась.

- Нашёл твой световой меч, ангел мой, - еле слышно сказал Пандур.

Он помахал им перед собой, приспосабливаясь к ощущению оружия в руке. Пандур срубил какой-то сталактит, и посыпались обломки.

- Теперь понятно, почему вы, джедаи, так любите это оружие, - заметил он тем же голосом. – Оно просто... уникально.

- Дай сюда, - потребовала Джил, направляясь к нему широким шагом.

Глаза Пандура сверкнули в свете меча. Их взгляды встретились сквозь мрак пещеры. Пандур улыбнулся и отключил меч.

- Конечно, ангел мой, - он победно улыбнулся, вручая ей оружие.

Взяв его, она перевела дух.

- А это можно оставить себе? – спросил он подчёркнуто вежливо, показывая бластер в другой руке.

- Тебе он может понадобиться, - ответила Джил. – Пошли дальше, только осторожно...

Зверь набросился на них, как зубастый ветер. Пандура отбросило в сторону, и он остался лежать там без движения. Джил замерла, но зверь всё равно уловил её запах. В тусклом свете пещеры его зубы казались набором ножей. Четыре глаза широко раскрылись и тут же прищурились на лопатообразной голове, а ноздри дёрнулись. Чудовище полностью выпустило длинные когти.