Силь - Джек Вэнс

Еще одна раковина приоткрылась, и другая пара глаз уставилась на него.

- А может, вы просто невежды? - фыркнул Кугель. - Вы, наверно, ничего не знаете, кроме того, что вода мокрая и какого цвета бывают рыбы.

Самая дальняя раковина открылась еще больше и оттуда выглянуло важное личико с мягкими щечками.

- И вовсе мы не невежды!

- И не пугливые, и не неприветливые, и не гордые, - закричал обитатель второй раковины.

- И воспитаны хорошо, - пропищал третий.

Кугель кивнул.

- Может и так. Но почему вы моментально захлопнулись при моем появлении?

- Такова наша природа, - ответил тот, что открылся первым, Многие морские жители будут счастливы застать нас врасплох, поэтому лучше сначала спрятаться, а потом уж узнать, в чем дело.

Теперь были открыты все четыре раковины, хотя и не так широко, как до появления Кугеля.

- Ну хорошо, - сказал Кугель. - Так что вы мне можете рассказать о Силе? Встречают там чужестранцев приветливо или выпроваживают вон? Можно ли там на найти гостиницу или мне придется ночевать в канаве?

- Мы не знаем, - сказал обитатель первой раковины, оказавшийся самым разговорчивым. Теперь он уже полностью открыл створки своего жилища, вытащив бледные ручки.

- Народ Силя, если верить морским сплетням, углублен в себя и очень подозрителен, даже к своей госпоже. А правит ими девушка из древнего рода Домбер.

- А вон идет старый Слай, - сказал другой. - Что-то он сегодня рано возвращается в свою хижину.

Третий рассмеялся.

- Слай стар, и ему никогда не найти своего амулета. Поэтому род Домбера будет править Силем, пока не погаснет солнце.

- Что это значит? - с деланным изумлением спросил Кугель. - О каком амулете вы говорите?

- Сколько мы себя помним, старый Слай просеивает песок. И его отец всю жизнь занимался тем же, так же, как и несколько поколений Слаев до него. Они ищут металлический браслет, надеясь с его помощью вернуть свои древние привилегии.

- 6

- Какая удивительная легенда! - воскликнул Кугель. - А в чем же могущество этого амулета и как им пользоваться?

- Может, Слай расскажет тебе об этом, - с сомнением ответил хозяин одной раковины.

- Да нет, слишком уж он суровый и раздражительный, - сказал другой. - И не мудрено, ведь его бесконечные поиски не приносят никакого результата.

- Неужели об этом амулете ничего неизвестно? - взволновано спросил Кугель. - Может, какие-нибудь морские сплетни? Или древняя надпись на камне, на раковине?

Создания весело рассмеялись.

- Ты спрашиваешь с такой горячностью, как будто ты сам Слай. Но нам об этом ничего не известно.

С трудом скрыв разочарование, Кугель принялся расспрашивать их дальше. Но симпатичные обитатели раковин были и впрямь, как дети, они не могли долгое время заострять внимание на одном вопросе и поэтому переключились на другую тему. Кугель молча слушал, как они обсуждали океанское течение, аромат жемчуга, какого-то постоянно ускользающего морского жителя. Через несколько минут Кугель попытался вновь перевести разговор на Слая и его амулет, но его простодушные собеседники отвечали все также туманно и неопределенно, явно не придавая значения этой теме. Казалось, они и вовсе позабыли о Кугеле и, опустив пальцы в воду, вновь принялись прясть из морских капель бесцветные нити, между делом обсуждая какой-то чайник, лежащий на морском дне неподалеку.

Наконец, Кугель устал от их болтовни и встал. Тогда существа все-таки вспомнили о его существовании:

- Как, уже уходишь? Так скоро? А мы только собрались спросить тебя, как ты здесь очутился? Путешественники редко заходят на наш Большой Пустынный Берег, а ты похож на человека, который пришел издалека.

- Верно, - сказал Кугель, - и я должен отправиться еще дальше. Взгляните на солнце - оно уже клонится к западу, а я бы хотел до наступления ночи добраться в Силь.

Один из обитателей раковин держал прекрасное покрывало, сотканное из морской воды.

- Прими наш подарок. Нам показалось, что ты очень чувствительный, поэтому тебе необходима защита от ветра и холода.

Он бросил покрывало Кугелю. Кугель внимательно рассмотрел прозрачную ткань, дивясь на необычную тонкость выделки и стекловидный блеск.

- Благодарю от всей души, - сказал он. - Я не ожидал от вас такой щедрости.

Он завернулся в покрывало и тут же промок до нитки - чудесный подарок превратился в воду.

Озорники весело рассмеялись. В бешенстве Кугель шагнул вперед, но створки раковин в тот же миг захлопнулись.

Кугель ударил ногой по раковине, хозяин которой бросил ему покрывало, но только отбил себе носок. Разъярившись еще больше, он схватил тяжелый камень и с силой ударил по раковине, раздробив ее на кусочки. Вытащив из-под осколков визжащее существо, Кугель швырнул его на песок. Беспомощное создание с маленькими бледными ручками пристально смотрело на Кугеля снизу вверх.

- За что ты так обошелся со мной? Ведь это была всего лишь шутка, а ты отнял у меня мою единственную жизнь.

- 7

- Зато тебе больше не удастся шутить подобным образом, - заявил Кугель. - Посмотри, ты промочил меня до костей!

- Ведь это было просто озорство, - голос его все больше слабел. Мы - жители морских скал - не очень искусны в волшебстве, но я обладаю силой проклятия. И вот мое проклятие: пусть не исполнится твое самое страстное желание, каким оно ни было. И пусть это произойдет до наступления сегодняшней ночи.

- Еще одно проклятие! - Кугель с досадой покачал головой. - От двух проклятий за сегодняшний день я уже избавился. А теперь еще одно!

- Этого проклятия тебе не избежать, - прошептало существо.

- Злоба - дурное качество, - поучительно сказал Кугель. - Я сомневаюсь в силе твоего проклятия, но все же посоветовал бы тебе взять его обратно, очистив воздух от ненависти. Может, тогда я смогу относиться к тебе по-прежнему хорошо.

Но существо не произнесло больше ни слова, постепенно превращаясь в белую слизь, которую вскоре вобрал в себя песок.

Кугель уселся, обдумывая, как ему лучше всего избежать нового проклятия.

- С этими проклятиями всегда приходится как-то выкручиваться, сказал он во второй раз за сегодняшний день. - Но ведь недаром меня прозвали Кугель-Разумник?

Однако, никакого толкового плана действий в голову так и не пришло, и Кугель пошел по пляжу дальше.

Неясная темная полоска на востоке стала отчетливее. Кугель уже различал высокие деревья, сквозь которые мелькали белые здания.

Вновь показался Слай, он бегал по берегу взад-вперед, словно сумасшедший. Подбежав к Кугелю, он упал перед ним на колени.

- Амулет, умоляю тебя! Он принадлежит роду Слай, он давал нам право управлять Силем! Отдай его мне, и выполню твое самое страстное желание!