Миротворцы - Сергей Казменко

Конечно, знай адмирал наверняка, что грэмпов можно победить без больших потерь, услуги Лжеца не потребовались бы. Но кто возьмется предугадать? Риск слишком велик, и значит мирные переговоры - единственный выход. Переговоры же мог провести один лишь Лжец. Всякий баланс держится на компромиссе, а компромисс возможен лишь при условии, когда стороны способны что-то утаить друг от друга. Миллионы сезонов, пока в Галактике не появились Лжецы, компромисс был понятием абстрактным, и шла непрерывная война на выживание. В борьбе за жизненное пространство поднимались и гибли цивилизации, изобретались и исчезали в забвении все более изощренные средства уничтожения, опустошались целые звездные скопления, а планеты миллионами обращались в постепенно остывающие облака пыли и газа. И все потому, что достижение идеального равновесия между цивилизациями, стремящимися расширить сферу своего влияния, оказывалось невозможным. Стоило равновесию хоть ненамного сместиться в одну сторону, и тут же вспыхивала война, поскольку получивший преимущество не желал упустить своего шанса.

И вот наконец появились Лжецы с их поразительной способностью скрывать или искажать информацию - и появилась возможность сохранять равновесие там, где прежде это было немыслимо. Кто рискнет напасть, если точной информации о противнике нет, а Лжецы утверждают, что он сильнее? Кто рискнет нарушить равновесие, зная, что соседи не нападают исключительно потому, что Лжецы твои собственные силы существенно преувеличили? Впервые за многие миллионы сезонов в Галактике установился относительный мир. И если бы мир этот не явился следствием способности Лжецов лгать, то естественное отвращение, которое испытывали к этой извращенной способности все другие народы привело бы к полному уничтожению цивилизации Презренных. Увы, Лжецы был необходимы - их соседи первыми оценили благотворное влияние Презренных и вместо того, чтобы уничтожить их, составили знаменитую Конвенцию и подписали ее. Потом мало-помалу к Конвенции присоединились и все остальные цивилизации Галактики, и теперь почти все контакты между ними - по преимуществу торговые - осуществлялись исключительно через Лжецов.

Обо всем этом неспешно думал адмирал, толкая перед собой Лжеца по ведущей в рубку трубе. Это оказалось не такой уж легкой задачей. Лжец был малоприспособлен к передвижению по скоростным, обильно смазанным слизью внутрикорабельным магистралям. Временами он с трудом протискивался сквозь сифоны, а один раз и вовсе застрял, когда спешащий навстречу штабной офицер, пропуская, согласно букве Устава, старшего по званию, размазался по стенке трубы. Лишь объединенными усилиями спешно вызванных на помощь нижних чинов удалось кое-как протолкнуть Лжеца через узость и доставить, наконец, в рубку.

Несколько штабных офицеров сразу же подхватили Лжеца и клейкими нитями прикрепили к месту перед пультом, чтобы он своими неуклюжими движениями не мешал слаженной работе. Адмирал пристроился рядом, с недоумением наблюдая за совершаемыми Лжецом странными телодвижениями. Казалось, что он хочет отцепиться: его "ру-ки", приклеенные для удобства к одной из нижних - или задних - псевдоподий, постоянно дергались, а удобно зафиксированная на пульте "го-ло-ва" - "гля-дел-ки" были обращены как раз в сторону адмирала - как-то странно поворачивалась из стороны в сторону. Лжец то и дело открывал и закрывал отверстие в "го-ло-ве", но доносившиеся оттуда звуки не воспринимались капсулой-транслятором в качестве членораздельной речи, и потому адмирал заговорил первым.

- Ты, Презренный, - начал он, - должен немедленно вылететь вперед на быстроходном катере и обеспечить заключение мира между нами и грэмпами. Ты должен спешить, ибо Пэтлар в опасности. Здесь, в боевой рубке, ты можешь ознакомиться с любой информацией о Пэтларе, которая необходима тебе для ведения переговоров. Спрашивай, Презренный.

Но Лжец не желал спрашивать. Какое-то время он продолжал совершать странные телодвижения, потом застыл в полной неподвижности - лишь средняя часть его тела периодически вздувалась и опадала. И вдруг закричал резко, противно:

- Да освободите же мне голову, наконец!

Судя по всему, он забыл, что нельзя кричать в присутствии адмирала но что еще ждать от существа, цивилизация которого, согласно Конвенции, не имела права на создание флота? Откуда Презренному знать о священных требованиях Устава? Страшно подумать, что произошло бы с Галактикой, позволь мы Лжецам вооружиться, подумал адмирал и сказал:

- Освободите ему выступ с отверстием.

Старшей офицер Врыг двинулся вперед и с нескрываемой гадливостью облил "го-ло-ву" лжеца слизью, разъедающей клейкие нити. Вместо слов благодарности Лжец дико заверещал и вдруг изверг из отверстия в "го-ло-ве" целый поток полупереваренной пищи. Соверши такой проступок в присутствии адмирала даже сам Врыг - и он незамедлительно отправился бы на камбуз. Но кто же станет требовать соблюдения Правил Благопристойности от Презренного? Трижды Победоносный лишь прикрыл перепонкой свой внутренний глаз и милостиво разрешил:

- Ты можешь проглотить свою пищу обратно, Презренный. Я подожду.

- Вот ведь влип, черти бы вас всех разодрали, - опять ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Лжец. - Давайте, адмирал, рассказывайте, что вам нужно. И поскорее. Выбраться бы живым из этой выгребной ямы.

Смысла последней фразы адмирал постичь так и не сумел.

Вартан с трудом прополз по покрытой слизью трубе с эластичными, податливыми стенками к шлюзовой камере и, подождав, пока за ним закроется диафрагма, двинулся к переходу, соединившему доставивший его катер с крейсером грэмпов. О возвращении обратно страшно было подумать - хотя он не знал, что может ожидать впереди. Одно утешало: хотя его до сих пор тошнило при одном воспоминании о склизком и зловонном чреве корабля пэтларцев, желудок теперь совершенно опустел, и постигшая его в рубке неприятность не могла повториться. Вряд ли переговоры затянутся, можно продержаться и без еды.

Но влип он основательно. Мирные переговоры - он даже не знал, как к ним подступиться. Шесть лет учился на торгового посредника, только-только приступил к работе - и на тебе. Именно на Пэтларе! А ведь его предупреждали, что туда нельзя отправляться, не имея необходимого снаряжения, советовали подождать транспорта, который должен был доставить легкие скафандры - не послушал. Поспешил, побоялся, что представитель другого посреднического бюро перехватит сделку. "Атмосфера пригодна для дыхания, среда обитания нетоксична для человека", - вспомнил он фразу из справочника. Нетоксична! Что в этом толку? Пропади они пропадом, эти проклятые пэтларцы! Да и грэмпы впридачу.