Трилогия алой зимы - Аннетт Мари

по тропинке в лес, чувствуя, как внутри затрепетало нетерпение. Выйдя в поле, она услышала конское ржание. Четыре лошади на маленьком пастбище чутко стригли ушами в ее сторону. Черный мерин в одном белом носочке уже гарцевал к забору.

– Привет, Торнадо, – проворковала Эми, перегнувшись через заграждение, и погладила его нос. – Скучал по мне?

Конь фыркнул ей в ладонь. Эми перелезла через забор и направилась к конюшне, Торнадо последовал за ней, толкая в спину, поторапливая. Она усмехнулась и ускорила шаг.

Быстро почистив Торнадо, Эми оседлала его. Она двигалась привычно и расслабленно.

Выведя коня за ворота, она набросила повод ему на шею, поставила ногу в стремя и одним плавным движением взлетела в седло. Торнадо нетерпеливо танцевал на месте, пока она подбирала поводья.

– Ну ладно, дурень, – засмеялась Эми. – Поехали!

Коснувшись пятками его боков, она подняла коня в легкий галоп. Ветер трепал ее волосы за спиной.

Они проскакали мимо пастбища и промчались под вратами на краю поля. Тропа петляла между деревьями и начинала подниматься, склон становился все круче. В конце концов они замедлились до быстрой рыси.

Хотя Катсуо сопровождал ее во время предыдущих визитов в Шираюри, Эми всегда совершала эту часть своего путешествия одна. Огибая остатки поваленного дерева, перегораживающего путь, она старалась не обращать внимания на странную смесь нетерпения и беспокойства, поднимавшуюся внутри, и подгоняла Торнадо вперед. Солнце лениво ползло по небу, пока она двигалась по тропинке вглубь дикого леса. Птицы исступленно орали песни, а крошечные воробьи бешено сновали среди ветвей над головой.

Затем раздался звук, которого она так долго ждала.

«Кар!»

Эми задрала голову. Черный ворон с блестящим оперением вынырнул из-под зеленого полога леса, уселся на близлежащей ветке и еще раз отрывисто каркнул. Почему-то каждый год ее охватывало волнение, что вороны не придут за ней.

Птица взлетела, уводя ее с тропы. Эми повела Торнадо через подлесок, и они долго шли сквозь становящийся все более диким лес. Вороны слетались к ней со всех сторон, и вот уже Эми сопровождали больше двух десятков черных птиц. Они кричали, ссорились и ужасно галдели.

Наконец, лес раздался небольшой поляной. Посреди нее одиноко возвышался огромный дуб. Он не был настолько высоким и величественным, как древнее дерево, погибшее семь лет назад, но все равно поражал великолепием. У его основания расположилась темная фигура с зажатым между коленями клинком. Точильный камень скользил вниз по лезвию. Эми заколебалась при виде дайтэнгу, но спешилась. Ослабив подпругу и связав повод, она хлопнула Торнадо по боку.

– Не уходи слишком далеко, мальчик.

Конь уткнулся храпом в высокую траву. Оставив его пастись, Эми подошла к дереву.

Дайтэнгу поднял голову, окинув Эми гранатовым взглядом. Одетый в черное косодэ и хакама, небрежный и расслабленный, он совсем не был похож на жестокого, грубого воина, которым она его помнила.

– Зэнки, – осторожно произнесла Эми, – давно не виделись.

Он провел камнем вдоль лезвия.

– Не видел тебя со дня солнцестояния, камигакари. Удивлен, что ты меня все еще узнаешь.

– Я больше не камигакари, – отозвалась Эми.

– Что же ты тогда?

– Человек.

– Люди должны забывать ёкаев, а не помнить нас годами.

– Я просто… часто думаю о вас, вот и всё.

Дайтэнгу бросил на нее косой взгляд.

– Много думаешь обо мне, красотка, м-м?

– Не о тебе, – пренебрежительно отмахнулась Эми. – Что ты тут делаешь?

– Пытаюсь убедить его раздражительное высочество кое с чем мне помочь. – Дайтэнгу поднял меч на уровень глаз, проследил по всей длине лезвия. – Он же не думает, что может вот так, без предупреждения, призвать нас на битву, а потом воротить клюв еще пять столетий?

– А в чем тебе нужна его помощь?

– Ой, да сущий пустяк. Небольшое убийство и погром, – жестокая ухмылка Зэнки обнажила острые клыки. – И ведь знает, что будет весело. Просто упрямится.

Эми скептически вскинула брови.

– Если ты развлекал его своим даром убеждения, то почему сидишь тут?

Дайтэнгу нахмурился:

– Он меня вышвырнул.

– Значит, все хорошо, – Эми не стала скрывать веселье.

– Он в дурацком унынии уже две недели. Посмотрим, как ты справишься.

– Справлюсь, – отбросив хвост на спину, Эми дотянулась до нижней ветки дерева и взобралась на нее. Не обращая внимания на насмешливое фырканье Зэнки, осторожно встала и схватилась за следующую.

К середине подъема у нее сбилось дыхание.

Наконец, перед ней всколыхнулась тьма потустороннего прохода, врезанного в кору, и Эми шагнула в ледяной коридор. Воздух сгустился, попытался вытолкнуть, но она уперлась. Внезапно пространство поддалось, и Эми увидела тусклый свет, ощутила запах дыма.

Перед ней возникла круглая комната. Стены покрывала необработанная древесина, в полу виднелось квадратное углубление для очага, угли в нем потемнели и остыли. Рядом стоял низкий стол, привычно погребенный под