Крылья южного ветра - Николь Рейвен

будто видела впервые. Было заметно, как непросто ей решиться. Пусть она хорошо помнила себе о том, что я спас ей жизнь и отказался от своей части награды, привычка видеть во всех соперников никуда не исчезла. Да и от версии о том, что вампир задурил мне голову, Шатарэль отказываться не спешила. Всем известно — доверчивые охотники долго не живут.

Она всё-таки собралась с духом и рассказала. О том, как неделю тому назад узнала о контракте и решила рискнуть. Ведь всякому убившего высшего вампира, соответствующего описанию и именующего себя Дэреном Ралто, полагалось щедрое вознаграждение. Тех денег, которые полагались за его голову, хватило бы на то, чтобы выкупить небольшое поместье и больше никогда не подвергать свою жизнь дорожным опасностям. Обзавестись семьёй и дожить до седин втайне мечтают многие.

Что касается самого вампира, то мести со стороны его собратьев можно было не опасаться. Он оказался изгнанником среди своих, беглецом, избежавшим казни. Одиночкой, что немаловажно. Заманчивое предложение, хоть и не из тех, за которые хватаются не подумав.

Вот Шатарэль и захотелось присмотреться, прощупать почву. Несмотря на славу шальной охотницы, она осторожничала как никогда. Пока не увидела меня рядом с тем самым вампиром…

— И что я должна была думать? — осведомилась она недовольно, подведя итог сказанному.

— Он спас меня. Причём, дважды, — бросил я напрямик. — Сама понимаешь, что из этого следует.

Она понимала, хоть и не верила своим ушам. Долг жизни был свят. Его чтили люди и нелюди, а любого, кто насмехался над древней традицией ожидала жестокая кара самого рока. Пойти против мог лишь законченный подлец или безумец.

Впрочем, не будь той стычки с мертведем, после которой начала пробуждаться моя драконья сущность, и с вампирами потом, это вряд ли бы что-то изменило. Но Шатарэль лучше думать, будто дело в долге. Так будет безопаснее, прежде всего для неё.

— Наверное, тебе хреново пришлось… — выдавила она, а в глазах смешались два ярких чувства — обида и сожаление.

— Можешь не сомневаться.

Всё-таки хорошо, что мы квиты с ней. Согильдийка и без того против меня не пойдёт. Она покинет Реттеро на рассвете и отправится своей дорогой. И я надеюсь, в следующий раз мы увидимся при совсем иных обстоятельствах.

Она ушла, растворившись в густых тенях переулков, а я не спеша направился дальше по улице. Город погружался в дрёму, окутанный лёгким дымным маревом. Фонари на этой улице не горели, но слабых отсветов из окон и бледного сияния звёздного неба, хватало для того, чтобы видеть дорогу.

Я не мог или же попросту не хотел думать о Дэрене, как о преступнике. Как об изгое и беглеце, возможно. Я сам бежал из дома, пусть меня никто и не выгонял. Ненавидели, пока я не начал захлёбываться в этой ненависти и презрении. Этого достаточно, чтобы принять решение исчезнуть для всех, кого с некоторых пор мне предлагали считать семьёй.

Понятия не имею, какой изъян нашли в Дэрене его собратья. Ещё в нашу первую встречу с ним, я увидел кого-то неуловимо похожего на меня самого. Пускай тогда я этого не осознавал и не смог бы принять на полном серьёзе. Но теперь всё становилось на свои места и отторжения не вызывало.

Он появился неслышно, но прежде я ощутил отчётливый запах свежей человеческой крови, доносимый прохладным ночным ветром. Вот одна капля по какому-то недоразумению попала на выглядывающий из-под чёрной куртки манжет рубашки. В темноте похожая на обычную кляксу.

— Пойдём отсюда, — позвал Дэрен, цепляя меня за предплечье и уводя в сторону. — Что-то мне подсказывает — ночка будет беспокойной.

— Ты их…

— Убил, да. — Признание прозвучало буднично и как-то отстранённо, как бывает в задумчивости. — Они собирались разделиться и допросить тебя и рыженькую.

Рыженькая. Так Шаталку на моей памяти ещё никто не называл. Интересно, как бы Дэрен её назвал, если бы узнал о главном сожалении этой милой девушки.

— Шатарэль не даст себя в обиду, — заверил его я.

— Считай, что мне не понравились их мысли. Не хочу, чтобы они провернули такое вообще с кем-то. — Лицо вампира оставалось равнодушным, словно маска, но я чётко ощущал, как в нём росчерком огненного кнута взметнулась злость.

Они получили по заслугам и тьма с ними.

Неожиданно рука Дэрена скользнула на моё запястье, и окружающий мир смазался, становясь своей же нереальной копией. Послышался глухой грохот, будто пробивающийся из-под толщи воды, и вскоре мимо нас пронеслись стражники. Один из них почти задел меня локтём, но даже не повернул головы.

— Скорее, они там! — проревел кто-то из темноты, и вооружённые люди скрылись за поворотом.

Прохладные пальцы вампира предупредительно сжались, вынуждая замереть на месте. Встретившись с ним взглядом, я удивлённо моргнул, увидев вместо привычного облика кого-то чужого, не имеющего ничего общего не только с людьми, но и с вампирской братией в целом. Казалось, это существо соткано из тьмы, тумана и лунного серебра, подобно той древней болотной твари, с которой довелось сражаться мне и Шат. Лишь глаза оставались знакомыми, что позволило справиться с оторопью.

Правда, в следующее мгновение я едва не заорал от неожиданности и боли. Уж слишком быстро меня дёрнули вверх, помогая оказаться на ближайшей крыше. И как только подошвы сапог коснулись покатой поверхности, мир вернулся в своё прежнее состояние, вновь обретая резкость и громкость звуков. Меня даже замутило от таких перемен, и несколько мгновений я просто глотал прохладный ночной воздух.

Блондинистое чудовище тем временем преспокойно переместилось на противоположный край крыши. Очевидно, предлагая следовать за ним.

«Да ты издеваешься?! — хотелось крикнуть мне. — Тут ведь крыши хрен знает, когда в последний раз обновлялись!»

Дэрен развёл руками, мол, ничего страшного тут нет, и прыгнул на соседнюю крышу. Естественно повторить его манёвр получилось с меньшим изяществом и с большим шумом. Рождённый бескрылым я привык твёрдо стоять на земле, как-никак.

Кое-кто явно меня переоценивал. Причём, не в первый раз.

Путешествие по крышам завершилось в переулке, от которого рукой подать было до «Ворона». Прежде чем, спрыгнуть в темноту мой побратим прислушался. Где-то вдалеке заливались лаем уличные собаки, слышался тихий отзвук колокола и невнятный шум. Кого-то искали, и оставалось лишь надеяться, что не двух охотников, недавно прибывших в город.

— Твои навыки оставляют желать лучшего, — проронил вампир, стоило мне приземлиться на мостовую возле него. — Нельзя всё время полагаться на силу и удачу.

Хотелось возразить, но я сам понимал, что это чистая правда. Понимал, что однажды удача может выбрать другого любимчика и где-то найдётся кто-то сильнее.

— Мои…