Возьми моё сердце - Кэти Джейкобсон

Опустившись на холодную ступеньку, она откинула закрывавшие коробку клапаны, и оттуда радостным приветственным лаем залился маленький щенок.

Марго вынула его из коробки и прижалась к нему щекой. Щенок. Слезы мешали ей смотреть, но это было не важно. Она держала в руках нечто реальное и живое. Щенок лизал ей лицо и скреб колени. Когда он намочил ей джинсы, она засмеялась от удивления и восторга.

Посадив щенка обратно в коробку, чтобы внести в дом, она заметила кое-что еще. Две собачьи миски, пакет корма для щенков и письмо.

При виде письма сердце молотом застучало у нее в груди.

Вопреки ожиданиям письмо оказалось не от Райли. Оно было написано детской рукой. Эриэл.

Испытывая и облегчение и отчаяние, она боялась узнать, что в нем говорилось.

Марго не знала, сколько времени сидела за столом с письмом в руке, погруженная в мысли о несбыточном, прежде чем наконец прочла его.

Попыталась прочесть.

От слез, застилавших ей глаза, слова расплывались и сливались, и эти слова разрывали ей сердце.

Эриэл любит ее.

Эриэл скучает по ней.

Эриэл хочет, чтобы она была ее мамой, хочет, чтобы у них была семья.

Эриэл спрашивает, вернется ли она когда-нибудь.

Несчетное число раз Марго случалось жалеть, что нельзя повернуть стрелки часов обратно, вернуться на прежние перепутья и выбрать другие дороги, исправить свои ошибки. И лишь однажды это чувство было таким же сильным, как сейчас. Десять лет и три месяца назад она держала в руках бумаги на удочерение, зная, что, подписав их, никогда больше не увидит свою дочурку.

За все это время ничего не изменилось. Прошлое существовало и продолжало ее наказывать. И так будет всегда. Мэгги Арчелетта совершила преступление. Она была соучастницей убийства. А теперь она бывшая заключенная.

Мысль, что можно избавиться от прошлого, сменив имя, казалась ей сейчас невероятно наивной и ужасающе глупой.

Под каким бы именем она ни жила, это не меняло существа дела. Марго — бывшая заключенная. Бывшие заключенные не могут выходить замуж за шерифов. Тем более если по-настоящему любят их.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Чувствуя себя отвратительно после бессонной ночи, Райли разложил карту на капоте своего фургончика и очертил еще одну окружность в пятидесяти футах от предыдущей.

Сегодня утром им сообщили, что двое охотников не вернулись вчера домой, как обещали. Кэсси Макмэррин согласилась взять Эриэл после школы и подержать у себя сколько будет нужно. И он тут же выехал из города. Командный пункт по поиску и спасению он развернул в их базовом лагере.

Может быть, охотники разбили промежуточный лагерь дальше в горах? Достаточно ли хорошее у них снаряжение? Есть ли теплая одежда, пища, вода?

Если ничего этого нет, то первая же морозная ночь могла стать для них последней. Если они провели трое суток без снаряжения и припасов, то шансов выжить у них практически нет.

Эту часть своей работы он не любил больше всего. Вайоминг мог быть негостеприимным даже в самое лучшее время года; каждую зиму он требовал жертв, как когда-то древние боги требовали себе человеческих жертвоприношений.

С тех пор как Райли стал шерифом, он ни разу не видел исключений из этого правила. Два года назад жертвоприношением стала его жена. И сегодня он с болью предчувствовал, что первые в этом году жертвы уже выбраны, но не хотел отдавать их без боя.

Он не спал уже пятеро суток. С тех пор, как ушла Марго. Он не был уверен, что когда-нибудь снова сможет спать.

Потеряв Марго и занимаясь поиском пропавших охотников, Райли ощущал себя слабым и бесполезным. Что касается охотников, то у него есть по крайней мере исходная точка. И опробованная методика, в прошлом не раз доказывавшая свою эффективность. У него есть богатый опыт и преданные помощники.

Что касается Марго, то у него не было прошлого опыта, на который он мог бы опереться. И из помощников — одна маленькая девочка, хотя в смысле преданности лучшего он не мог бы и пожелать. Эриэл настаивала на том, чтобы подарить Марго щеночка, и он решил, что и такое средство стоит испробовать. Эриэл объяснила, о чем именно хочет сказать в письме, и он помог ей написать его. Выбранные малышкой доводы поразили его, но потом он решил, что больше им нечего терять. Почему бы не использовать самую верную тактику для спасения в сложной ситуации?

Спасение.

До этого момента он не называл восстановление отношений с Марго этим словом, но параллель с пропавшими охотниками была очевидной. Он намерен возвратить утраченное и применит для этого все свои способности. Не пожалеет ни сил, ни средств. Как эти люди любимы и дороги их семьям, так любима и дорога ему Марго. И если он готов, невзирая на холод, усталость, возможную опасность и личные неудобства, делать это ради незнакомых ему людей, то ради Марго, Эриэл и самого себя он должен сделать не меньше.

Затрещал радиопередатчик, и он переключился на стоящую перед ним сиюминутную задачу. Он надеялся, что там, дома, маленький щенок и письмо, неумело написанное печатными буквами, так же упорно работают над решением не менее важной задачи.

Когда зазвонил телефон, Марго с облегчением сняла руки с клавиатуры. Она все еще чувствовала себя усталой и расстроенной, работа по-прежнему шла туго.

Она расположилась с компьютером на кухонном столе, чтобы щенку не было одиноко, и этим помогла ему, но не себе. Каждый раз, когда он взвизгивал, каждый раз, когда ему нужно было выйти, каждый раз, когда он скреб когтями ее ноги, она думала об Эриэл. И о Райли. Она вела постоянную борьбу с собой, без конца доказывая себе, почему не может быть вместе с ними.

Второй звонок заставил ее встать со стула, а на третий ей уже удалось взять трубку.

— Мисс Хейнз? Это миссис Итон, из школы. Простите за беспокойство, но я немного запуталась, Я думала, что Эриэл находится на вашем попечении, но у них в доме вы не подошли к телефону. В офисе шерифа Корбетта мне сказали, что его нет в городе, и дали ваш домашний телефон. Вы по-прежнему тот человек, к кому мне надлежит обращаться в случае нездоровья Эриэл, или нет?

— Эриэл заболела? — Все другие заботы вдруг испарились. Посреди эмоционального хаоса ярко высветилась одна мысль: если она нужна Эриэл, то пойдет к ней.

— Девочка жалуется на боль в животе, которая никак не проходит все утро.

— Я сейчас приеду.

Посадив щенка в коробку и схватив пальто, Марго помчалась на помощь к Эриэл. Остановив машину перед зданием школы, она подумала, что не знает, кого Райли попросил присмотреть за малышкой в свое отсутствие. Потом поняла, что это ее не волнует.