Кукловод - Виталий Вольный

– Ну что? – Бинго так и подпрыгивал от нетерпения. – Что удалось узнать?

Лестер медленно запер за собой дверь и повернулся к друзьям. Увидев лицо жреца, даже обычно невозмутимый Олдер отпрянул – оно было бледно как полотно.

– Нам нужно поговорить друг с другом без лишних свидетелей, – только и смог выдавить из себя Лестер.

Добравшись до кабинета Фабула жрец рухнул в кресло и мрачно уставился в пустоту:

– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…

– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.

– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.

– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.

– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».

– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?

– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…

– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…

– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.

– С этим мы ничего поделать не можем, – возразил Фабул. – Наши возможности куда скромнее одного из Верховных Владык.

– Да все это не так важно! – Анналита вспыхнула ярче обычного. – Вы что-нибудь поняли из совета Медноликого?

– Как обычно бывает с советами Владык, от них становится еще меньше ясности. – Заметив яростный взгляд Лестера, Дриф тут же смягчился. – Я помню о свободе воли и свободе выбора – мы ведь за это боремся, не так ли? Просто иногда такие советы приносят больше вреда, чем пользы.

– Надо подумать, что это может значить! – В глазах Олдера зажегся огонек.

– Не сейчас! – Фабул коротко взмахнул рукой. – Мы не спали целые сутки. Как командир форта, командую отбой! Поговорим вечером.

Спорить с генералом никто не стал, и все побрели по своим комнатам, и только Анналита, пройдя сквозь стену, отправилась наружу, заново знакомиться с миром, который она оставила десять лет назад.

Несмотря на дурной климат, даже форт Кагар знал свою долю хороших дней. Анналита смогла насладиться не только новообретенным бытием, но и редким в этих краях солнечным осенним днем. Жрица скользила через промокший под бесконечными дождями полог леса, любуясь, как солнечные лучи отражаются в мириадах капель на ветках деревьев. Она так увлеклась своей прогулкой, что внезапный крик застал ее врасплох:

– Стой, гнусный дух! Твое место – по другую сторону врат смерти!

Анналита резко повернулась в сторону звука. В прогалине около дороги стоял рослый полуорк в сверкающем доспехе, а по бокам у него замерли два эльфа с луками наизготовку. За спинами этой чудной компании Анналита смогла разглядеть еще одного чрезвычайно бледного эльфа в доспехах из костей.

– Что это вы так разорались? – Анналита немного взлетела, чтобы лучше видеть своих собеседников. – Идите своей дорогой, дайте насладиться хорошим днем!

– Злобная нежить, именем Праведного Судьи, тебе говорю – изыди! – Полуорк поднял вверх символ Медноликого Владыки, который, несмотря на яркое солнце, на миг вспыхнул и затмил даже небесное светило.

Анналита передернула плечами:

– Сам ты злобная нежить, иди своей дорогой, я тут погуляю и без вас.

Жрица развернулась и медленно двинулась вдоль опушки, как вдруг сквозь ее полупрозрачное тело полетели стрелы, на лету переливаясь колдовским огнем. Три из них не причинили никакого вреда, а вот две пронзили болью, да такой сильной, что Анналита на миг оцепенела.

Жрица мгновенно развернулась. Эльфы уже вновь целились в нее, полуорк продирался сквозь подлесок, а из-за поворота несся рыжий как огонь гном с топором наперевес. Странный эльф в костяной броне творил какую-то странную волшбу, и его фигура покрылась живой шевелящейся тьмой.

– Хотите драться, недоумки? – Анналита рассвирепела. – Будет вам драка!

Жрица взлетела выше досягаемости огромного глеймора полуорка и взмолилась:

– Моя Леди Удачи! Останови неразумных в объятиях леса!

В ответ на молитву воздух вокруг полуэльфов сгустился, и через миг там раскинулась непроходимая чащоба. Лишь только нематериальный взор Анналиты мог заметить среди переплетенных ветвей и огромных шипов слабое шевеление попавших в плен стрелков.

Эльфийский маг наконец-то закончил свое заклятие и воскликнул:

– Арнейли орграгринор! Тебе приказываю, подчинись моей воле!

Анналита почувствовала, как чуждая сила попробовала вторгнуться в ее разум, но ее закаленная в долгих медитациях воля с легкостью смяла эту тщетную попытку. Полуорк и гном тем временем тоже не теряли времени даром. Низкорослый воин принялся кромсать чащобу, держащую в плену его друзей, а полуорк, скинув с плеча лук, принялся пускать в жрицу стрелы, хотя и не так ловко, как эльфы.

– Мало вам, что ли? – Анналита повернулась к воинам. – Владычица Судьбы, смути взоры неверных!

Золотистый дождь пал на полуорка и гнома. Оба воина замерли и уставились в пространство, озираясь вокруг себя. Полуорк нашарил у своих ног меч и выставил его перед собой, слепо щурясь по сторонам. Маг, заметив, что остался один, растерялся и принялся копаться в своей сумке.

– Остались только ты да я. – Анналита взглянула на своего противника. – Именем Леди Фортуны, замри!