По прозвищу Стрелка - Сергей Пирог

- У-хо-ди, - проскрипел-прошелестел монстр, развернулся к дыре в заборе и в три прыжка покинул общество обескураженных путников.

- Ни фига себе! Все-таки правда! Они разговаривают! – воскликнула Лешка.

- Значит, у них есть разум? – нахмурилась Яна, все еще с силой сжимая рукоять автомата.

- Я слышал, что это могут только взрослые особи. И они не всегда нападают на человека! – Лешка на мгновение обернулся, и Волкова удивилась блеску его глаз, - Ты только глянь, ЧТО она нам принесла!

В его руке была все время двигающаяся лента из серебра диаметром сантиметров в десять. Яна, да и любой, кто хоть раз интересовался Зоной и порожденными ею артефактами, знали, что за вещь лежала сейчас в ладони напарника. Это было «Кольцо Мебиуса», легендарный артефакт, встречающийся крайне редко и в совершенно неожиданных местах. Цена его даже в пределах Зоны была заоблачно высока. А все потому, что «Кольцо Мебиуса» синтезировало пропущенный сквозь себя предмет! То есть упаковка таблеток или коробка галет – все приобретало нескончаемый запас. Главным условием было то, что предмет был по составу однородным и имел не слишком большой удельный вес: на синтез золотого колечка, естественно, уходило времени больше, чем на плитку шоколада.

На Большой Земле «кольцо» имело статус исключительно государственной собственности, но это не значило, что оно там использовалось только правительством и только в мирных целях. Цены на него постоянно росли, его охотно купила бы любая страна даже анонимно.

- Вот такую штуку я уже находил! – Лешка был просто сказочно рад, - Ты представляешь! Некоторые всю жизнь могут искать, а мне попадается уже дважды!

- А как ты ее вынес? – задала вопрос Яна, уже отчетливо ощущая исходящую от артефакта угрозу. Убивали и за меньшие суммы.

Лешка изменился в лице, поднялся с колен, тщательно пряча артефакт в куртку.

- Нашел торговца и он перевел мне деньги на счет.

- Почему он тебя не убил? – не поверила Стрелка. Она слишком много читала и слышала о подобных вещах, чтобы верить на слово.

Лешка улыбнулся, будто прочел ее мысли, попытался обнять.

- Я держал ленту так, что если бы меня шлепнули, она упала бы в «холодец».

Яна замолчала, переваривая информацию. Это могло быть правдой. Купить квартиру, машину и хорошо одеться вполне было реально за артефакт «Кольцо Мебиуса». Правда, если верить Лешке, что-то он сдал уже на Большой Земле. И это было тоже не из дешевых. В итоге Яна запуталась и разозлилась.

- А что она такое сказала? – вспомнила девушка, - Почему она это сказала?

Лешка пожал плечами, но как ей показалось, сделал это слишком поспешно.

- Не знаю. Разве можно обращать внимания на мутанта?

- Химера не мутант, - сказала Яна, - Это вообще выглядело как послание. Только у кого может служить курьером сама химера, ты не скажешь?

Лешка опять пожал плечами, однако былой уверенности в его действиях не было.

- Может, Болотный Доктор? – пробурчал он.

- Может и он, - согласилась Волкова и ткнула рукой на восток, - Пойдем туда. Назад дороги нет, ее какая-то аномалия затягивает.

- Да, пойдем. Что-то тут прохладно, - охотно поддержал Лешка.

На полпути он остановился, дернув Стрелку за рукав.

- А давай рюкзак здесь зароем. Сюда никто не сунется, - предложил он.

- Зарывай, - согласилась Яна, почему-то почувствовав усталость, - Только сначала перекусим.

Они сделали небольшой привал, очень выгодно защищенные со всех сторон густыми кустами. Затем Лешка спрятал рюкзак с хабаром, пока Волкова изучала его КПК. Работать с компьютером ей приходилось и раньше, наладонник она освоила быстро, словно общалась с сотовым телефоном.

- Почему мы до сих пор никого не встретили? – спросила Яна, когда парень закончил работу.

- Здесь места такие, что даже после выброса арты появляются не особо ценные. Так, кульковский уровень, - махнул Лешка рукой, - Да к тому же скоро выброс.

Стрелка поежилась, хотя почему-то никакого волнения не испытывала. Огляделась, ничего нового или интересного не обнаружила.

- А где будем от выброса прятаться? – спросила она.

- Или в подземелья пойдем. Если кого-нибудь встретим… Или в блиндаж, - сказал Лешка.

- Какой блиндаж? – удивилась Яна.

- Ну, общаковский сталкерский схрон. Я не знаю, откуда они, но иногда попадаются. Скорее всего, это заброшенные убежища на случай ядерной войны, - Лешка улыбнулся счастливой улыбкой, - Сталкеры там прячутся на ночь или на моменты выброса. Там никто никого не трогает, а когда все уходят, то запирают бункер, чтобы бюреры и другие мутанты не пролезли.

- Бюреры – это карлики? – уточнила Яна.

- Да. Но я их никогда не видел. И еще бы не видеть столько же!

Издалека донесся чей-то вой. Лешка перестал улыбаться, покрепче взял автомат.

- Представляешь, если бы не аномалии и не всякие химеры, то вроде и обычный лес… - задумчиво произнес он.

Стрелка не ответила. Она поднялась на ноги, отдала напарнику КПК и двинулась в сторону дороги, до которой оставалось около ста метров, и которая отчетливо виднелась из-за деревьев.

ПДА Лешки завибрировал.

- Куль интересуется, как дела у нас, - сообщил он, - И что завтра утром словимся.

- Что это вон там? – остановилась Волкова, показывая на юго-восток, - Похоже на кошек.

Большая группа каких-то животных размером с пуделя неспешно трусила по асфальту, но ее передние члены замерли, устремив глаза на сталкеров.

- Ух, ё!.. Это ж и есть кошки! – вскричал напарник, - Бежим! Они еще хуже собак!

Глава 15. Выброс

Сталкеры бежали изо всех сил, но одичавшие коты все равно были быстрее и настигали их с каждой секундой. Эти животные встречались в Зоне не так часто, как, например, слепые псы, но столкновение даже с небольшой их группой означало для сталкера верную смерть. Кошки не боялись ничего, кроме воды; могли лазить по деревьям и нападали одновременно, координируя свои действия совершенно необъяснимым способом. У них не было видимых вожаков, и стая бросалась на человека, повинуясь какому-то своему неизвестному импульсу. Одна или две твари всегда старались достать когтями глаза или артерию на шее, если она была незащищенной.

- В то здание!.. – показал Лешка бетонный комплекс, что высился за таким же бетонным забором, - На этажи!..

Сталкеры двинули вдоль забора, по довольно высокой траве. Ступая по ней, кошкам приходилось слишком высоко поднимать лапы, и их скорость упала. Яна услышала, как они злобно шипят и завывают. Однако погони животные не прекратили, прекрасно понимая, что достанут людей в любом случае, куда бы они не залезли.

- Там пролом. Туда! – показал куда-то вправо Лешка.

Свернув вдоль очередного поворота забора, путники чуть не влетели в кусты. Тут же они услышали какой-то шум, крики. Из-за неровно сваленных панелей навстречу беглецам выскочили несколько парней в черных куртках с короткими автоматами в руках.

- Стоять! Руки! – крикнул один, но сразу же заткнулся, увидев, кто преследует Яну и ее спутника.

Парни защелкали затворами, двое упали на одно колено, приготовившись к стрельбе.

- В сторону! – Стрелка толкнула Алексея в плечо, и он с размаху влепился в покосившуюся плиту. Сама отпрыгнула влево, перекатилась по земле, разворачивая автомат в сторону преследователей.

- Мочи тварей! – заорал кто-то, и воздух наполнился пороховой гарью и треском выстрелов.

Кошки попали под шквальный огонь почти всем своим кагалом, и уцелеть удалось лишь единицам, которые с недовольным ворчанием, переходящим в визг, взрыхляя когтями землю и выдирая клочки травы, бросились наутек. Весь бой занял меньше минуты, но их хватило, чтобы определить, кто помог сталкерам отбиться от мутантов.

Не выпуская из рук оружия, Стрелка развернула его в сторону неожиданных спасителей, нацелив его на двух ближайших бандитов.

- Тише, тише! – предостерегающе поднял один из них свой автомат и отступил, - Тут все свои. Права, пацаны?

И нервно хохотнул. Пацаны за его спиной ощерились стволами в сторону девушки, в то время как Алексея держал на прицеле здоровенный детина с дробовиком американского производства. Хорошо так держал, надежно - уперев дуло в щеку напарника!

- Отпусти его! – процедила Волкова, медленно поднимаясь с колен.

- Опусти ствол, - сказал худощавый парень, что прятался за детиной. Одет он был в коричневого цвета комбинезон с вшитыми бронепластинами.

- Ладно, - легко согласилась Яна, - Отпущу, когда будут гарантии.

- Какие гарантии? – усмехнулся худой.

- Что вы нас не тронете, - ответила девушка. Двое парней, что стояли на линии огня занервничали сильнее, но никто не решался поднять свое оружие.

- Пока ты все контролируешь, - худой выглянул с другого бока толстяка и подмигнул девушке, - Опусти оружие!

- Ты первый! – Волкова покачала головой с таким видом, что худой бандит понял - патовое положение.