Ложная жертва - Джадсон Филипс

- А мне вот что пришло в голову, - сказал Сэм. - Мы не проверили машины. Она могла, как вы сказали, приехать домой, потом вспомнила этого человека и решила позвонить. Когда вас прервали, она могла поехать к вам в мотель и взяла другую машину. Вас она там не застала и отправилась к ближайшему телефону. Мы сейчас проверим: если одна из машин отсутствует... Он щелкнул пальцами, и перед ними снова возник Саки.

- Ш-ш...

- Проверь машины, Саки. Посмотри, все ли на месте, или какая-нибудь отсутствует.

- Ш-ш...

Когда Саки ушел, оба с минуту стояли молча.

- Как-то не хочется думать, что она сейчас в руках человека, пытавшегося убить Эллен Ландерс... - осторожно проговорил Питер. - Вернее, не сомневавшегося, что убил.

Лицо Сэма Делафилда сделалось суровым как скала.

- Неужели маньяк? - сказал он. - Я не верю в это, потому что не хочу верить.

- Слава Богу, если это не так.

- Послушайте, Стайлс, то, что этот Кристи был узнан по фотографии, не может иметь такого уж большого значения. Я хочу сказать, все равно, Сандра ли вспомнила, или вы сами догадались. Рано или поздно это обязательно бы произошло. Кристи был военным, а потом гражданским летчиком. В архивах найдутся его фотографии, и завтра или послезавтра они в любом случае попадут к Маклину в руки. Какой же тогда смысл затыкать рот Сандре?

- Я же говорил вам, что думаю по этому поводу, - возразил Питер. Важен не сам факт опознания, а где и с кем Сандра видела этого человека. Если она видела его с этим, как вы говорите, маньяком и может описать его...

Вернулся Саки:

- Я проверить, мисси Сэм. Красная машина перед домом, остальные в гараже. Кроме старая "форда".

- Значит, она могла уехать на "форде", - заключил Сэм.

- Говард сейчас в больнице. Он туда отправился не пешком, - заметил Питер. - На чем он обычно ездит? На "форде"? Вчера я видел его именно на нем, когда наведывался к Ландерс.

- Хорошо, Саки. Спасибо, - сказал Сэм.

- Ш-ш...

Когда маленький слуга ушел, Сэм предостерегающе поднял руку, сделав Питеру знак молчать.

- Пожалуйста, тише. Я скажу это только вам. Совершенно очевидно, что она возвращалась домой и после этого никуда не уезжала на другой машине. Она должна быть здесь!

- Чутье, мистер Делафилд, подсказывает мне, что иначе и быть не может.

Глава 7

Таким образом получилось, что званый ужин Сэма Делафилда обернулся поисками пропавшего сокровища. Собрав гостей, среди которых Питер узнал нескольких прославленных игроков, пришедших сюда с женами или подругами, он принес извинения за то, что вынужден заняться поисками невестки. И уже через считанные мгновения вся компания высыпала на улицу, чтобы помочь Сэму. На улице быстро темнело. С террасы Питеру было видно, как в наступающих сумерках мелькают меж кустов дамские платья.

- На самом деле на территории негде спрятаться или быть спрятанным, сказал Сэм. - Лесок, прилегающий к карьеру, редкий, там нет зарослей и кустов.

- А сам карьер глубокий? - осторожно поинтересовался Питер.

- Да, глубокий, - ответил Сэм, поджав губы. - А в доме, хотя он наполовину перестроенный, а наполовину старый, нет никаких потайных ниш и чуланов, так что если мы не найдем ее снаружи, значит, Стайлс, ее здесь нет, что бы там ни подсказывало вам ваше чутье.

Сандру они не нашли. Когда начало темнеть, приехал Маклин с тремя полицейскими. Гости вернулись наконец в дом к забытым угощениям.

Говард был в больнице, но, несмотря на приказ Сэма, он отказался вернуться домой. Эллен Ландерс по-прежнему отчаянно боролась за жизнь, и он ждал. Проблемы Сандры его не волновали - по его предположению, она просто пыталась привлечь к себе внимание.

Гости мистера Сэма разъехались сегодня несколько раньше, выразив ему на прощанье свои сожаления и пожелания успеха в поисках. Наконец Питер, Маклин и мистер Сэм смогли уединиться в просторном кабинете, уставленном книгами. Загорелое лицо мистера Сэма приняло землистый оттенок. Он сверлил Питера своими темными глазами, словно пытаясь мысленно запретить ему говорить то, что хотел бы скрыть от Маклина.

- Думаю, мистер Делафилд, нет больше смысла скрывать это, - заметил Питер.

- Что скрывать? - поинтересовался Маклин.

- Да, наверное, вам нужно знать, - согласился Сэм. - Могу только надеяться, Маклин, что вы сделаете все возможное, чтобы это не стало достоянием гласности. - Он перевел взгляд на Питера, словно перекладывая на него эту задачу.

- У Говарда Делафилда в течение всего этого года был роман с Эллен Ландерс, - сообщил Питер. - Вот почему она приехала жить сюда - чтобы быть поближе к нему.

Маклин молча посмотрел на обоих.

- Вот уже несколько месяцев мы с Сандрой знаем об этом, - сказал Сэм. Не имея возможности что-то изменить, мы вынуждены были мириться с этим. И покрывать его. Тут нужно кое-что объяснить.

- Думаю, да, - сказал Маклин.

- Работа Говарда крайне важна. Даже не столько для "Делафилд компани", сколько для государства, - начал Сэм. - Если бы службе безопасности стало известно о его романе, его сочли бы неблагонадежным и отстранили от работы над проектом. Это поставило бы под угрозу национальную безопасность и интересы государства, а "Делафилд компани" это стоило бы миллионы долларов убытка. Поэтому мы мирились с таким положением дел и скрывали его от остальных. Вчера Стайлс случайно узнал правду. Я уговорил его скрыть ее от вас. Но теперь стало понятно, что продолжать скрывать ее мы не можем.

- Значит, миссис Делафилд не просто ткнула пальцем в небо, когда назвала в прошлое воскресенье Пауэрсу имя Эллен Ландерс? - заметил Маклин. Выходит, она намеревалась расквитаться с ней!

- Судя по всему, да, - согласился Питер. - Но каковы бы ни были двигавшие ею мотивы, Пауэрс мог бы навести нас на верный след.

- Вы по-прежнему верите его россказням? - сердито спросил Маклин.

- Давайте на минуту представим, что он не лжет, - предложил Питер. - Я понимаю, что для вас это звучит скорее как художественный вымысел, нежели объективный доклад, но все же прошу вас обоих попытаться поверить. Если мы примем на веру слова Билли Пауэрса, то получится, что никакого нападения и изнасилования в воскресенье не было. Поэтому, когда Эллен Ландерс приехала в полицию и сделала заявление об изнасиловании, она лгала. Зачем? Звучит странно, но я думаю, она сделала это потому, что предвидела, что через пару дней ей, возможно, придется защищаться от двух мужчин.

- Она планировала убийство? - проговорил Маклин. - Продолжайте, Стайлс!

- Она явно не имела в планах привлечь к себе внимание - ведь до сих пор она вела тихую, неприметную жизнь. Но предположим, я ошибаюсь. Тогда получается, что хладнокровное убийство двух человек, неожиданно заявившихся к ней, было чистым совпадением. Предположим, что я пришел бы к ней до того, как она исчезла. Как бы она поступила? Думаю, она стала бы уверять меня, что убила этих двоих, приняв их за насильников. Худшее, что грозило ей в этом случае, это отбыть некий восстановительный срок в психлечебнице. А в лучшем случае ее осудили бы условно.

- Нет! Это звучит просто невероятно! - возразил Маклин.

- Не забывайте, что мы решили поверить Билли Пауэрсу, - продолжал Питер. - Изнасилования не было, а заявление в полицию она сделала не для привлечения внимания, а для того, чтобы защититься от того, что ей предстояло, - от визита Джерри Кристи и его приятеля. Или приятелей. О своем приезде они сообщили ей раньше - письмом или как-то еще. Когда появился я, она уже ждала их с ружьем наготове. Судя по всему, я приехал несколько раньше, чем она ожидала Кристи, поэтому она приняла меня за Говарда, но когда поняла, что обозналась, сбегала в дом и выскочила уже с ружьем, до сих пор лежавшим наготове.

- Ну и чего же они от нее хотели? - все еще не веря, спросил Маклин. Что вы тут можете придумать?

- Ну во-первых, это были дешевые мелкие вымогатели, гонявшиеся за легкими деньгами. Это нам известно от Чарли Рейнольдса. Теперь нам еще известно и то, что Кристи знал Эллен. Если бы он точно знал, что выманит у нее нужную ему сумму без труда, он бы не опасался, что она может подготовиться к его приезду. Но у меня есть подозрение, что Кристи предвидел такую суровую встречу, и поэтому взял с собой на дело дружка - Уинтерса.

- Но у нее вообще не было денег, о которых можно хоть как-то говорить, - вмешался Сэм. - Я сам проверил это, когда узнал о ее романе с Говардом. Маленькая пенсия и маленький страховочный полис, оставшийся от Уилсона. Пять тысяч заплатили ей мы в качестве компенсации после смерти Уилсона.

- Для Кристи это деньги, - заметил Маклин.

- Но с какой стати она должна давать ему хоть сколько-то? И зачем она готовилась убить его? - спросил Питер. - Думаю, ответить на этот вопрос можно так: из-за Говарда.

- Из-за Говарда? - удивился Сэм.

- Имя Говарда связано с миллионами долларов. Разве не так, мистер Делафилд?

- Да. Но...

- Я видел Эллен Ландерс вчера днем, когда Говард приезжал повидаться с нею, - перебил его Питер. - Я видел, как она встретила его, слышал, что говорила, и могу поклясться, что она глубоко и серьезно любит его. Тогда давайте на минуту представим, что Кристи занимался шантажом и целился на деньги Говарда. Как он мог подобраться к Говарду? Через Эллен. Как именно? Прежде всего он знал, где она живет, и, возможно, так же как и я, случайно узнал об их романе. Предположим, он угрожал ей предать их связь огласке, так как не исключено, что отлично понимал, чего это может стоить Говарду.