Небесные Властелины - Джон Броснан

Она медленно двинулась вперед и вскоре встала у люка, съежившись на сильном ветру. Воздушный корабль. Корпус был невероятно огромен: на мгновение Джен показалось, будто она неведомым образом перенеслась в иной мир. Она не видела земли, не видела ничего, кроме изгибающейся во всех направлениях, непостижимой поверхности Небесного Властелина.

Чувствуя себя беззащитной и ничтожной перед этой громадой, она уцепилась за перила, окружавшие люк. Другие рабы, не обращая внимания на диковинную панораму, которая так потрясла Джен, громко смеялись и перешучивались сквозь свист ветра.

– Представляю, что ты сейчас чувствуешь. Когда я впервые сюда попал, со мной было то же самое. Привыкнешь.

Джен не поверила Мило. Она не представляла, как можно к этому привыкнуть; ощущать себя ничтожеством, блохой на этой гладкой и блестящей поверхности, откуда тебя в любое мгновение может сорвать ветер! Джен внимательнее вгляделась в обшивку корпуса. Она состояла из несчетного множества тесно пригнанных друг к другу шестиугольников темно-серого стекла. Джен вспомнила, что, когда она смотрела на Небесного Властелина снизу, то решила, что корпус исполина покрыт рыбьей чешуей. Она спросила Мило о назначении этих - шестиугольников.

– Это солнцеуловители. Во всяком случае, так их здесь называют. На самом же деле…

Его прервал начальственный окрик Бенни. Рабы стали продвигаться по какой-то дорожке с низкими перилами, которая, казалось, тянулась по всему корпусу до самой кормы. По подсчетам Джен, корма должна была находиться по меньшей мере в трети мили от них, хотя в такой странной обстановке трудно было определить расстояние.

Она уцепилась за перила и вместе с Мило двинулась следом за остальными. Бенни замыкал шествие. По пути он беззаботно насвистывал.

– Солнцеуловителями они называют солнечные батареи, - продолжал Мило. - Они поглощают солнечные лучи и преобразуют их в электроэнергию, которая питает двигатели Небесного Властелина, обеспечивает отопление и освещение - словом все. Когда батарейки сядут, небесное население окажется, как говорили некогда, по уши в дерьме…

– Сядут? Как это? - не поняла Джен.

Он указал на стеклянные пластины.

– Их сделала Старая Наука. Члены Цеха техников на Небесном Властелине. Люди, хоть что-то смыслящие в устройстве этого воздушного пузыря, не могут сдублировать их. Батареи содержат генетически синтезированное вещество, сходное с хлорофиллом растений. Вещь надежная, и, по идее, должна работать вечно, но я в этом не уверен. Эти воздушные корабли болтаются по небу сотни лет, что уже сказывается. Не удивлюсь, если многие из этих батарей уже заглохли или просто потеряли контакт с генератором энергии. Техники понятия не имеют об устройстве батарей, и, когда в один прекрасный день свет погаснет, они даже не поймут, каково их положение…

– Стоять! - крикнул Бенни. - Вот, секция пять. Здесь вы работаете сегодня, стеклоходы.

Джен огляделась и слева заметила большую цифру 5, намалеванную кистью. Красной краской оказались замазаны несколько солнцеуловителей. Джен спросила Мило:

– Неужели нам придется все это драить?

– А зачем же, по-твоему, мы влезли сюда со швабрами? - улыбаясь, спросил он.

– Но от чего их очищать?

– От плесени. Особый вид мха, который любит селиться на стекле. Воздушные споры укореняются в щелях между батареями. В конце концов плесень глушит всю ячейку, препятствуя проникновению света.

Джен оглядела стеклянные пластины.

– По-моему, они чистые.

– Эти, может, и чистые, но мы не здесь будем работать. Пойдем… - Мило помог ей перелезть через перила.

Остальные рабы и Бенни уже перелезли и теперь направлялись влево к бескрайнему "горизонту". Двинувшись следом, она тут же ощутила, что корпус изгибается под ногами. Когда Джен шла по дорожке, бескрайние просторы корпуса казались ей абсолютно плоскими. В животе у нее похолодело. Джен очень не хотелось сходить с дорожки, но она понимала, что выбора у нее нет.

– Видишь вон тех двоих, с канистрами? - спросил Мило, указывая на двух мужчин-рабов с металлическими цилиндрами за плечами. - Они будут поливать зараженные места специальным раствором, а мы - подтирать за ними.

– Чего же они ждут? - с тревогой спросила Джен.

– Мы еще не пришли на место. Всю эту часть корпуса - легкодоступные части - обрабатывают другие бригады рабов. Стеклоходы цеха мастера Банниона всегда получают самую трудную работу. Поэтому и Баннион богат, и мы живем лучше других рабов.

– Разве?

– Поверь мне, это так.

Теперь они явно шли по склону, но никто даже не замедлил шага. Далеко ли они уйдут, прежде чем склон станет таким крутым, что придется скользить вниз, в бездонную пропасть?

– Далеко еще? - спросила она Мило.

– Да, порядочно.

– Но мы же не уйдем далеко, - возразила она.

– А зачем, по-твоему, эти веревки?

– О Богиня-Мать… - вздохнула Джен.

Джен недоумевала, где Мило собирается достать еды, которую обещал. Ее недоумение усилилось, когда, миновав ряд хлипких кабинок, они проследовали в общее помещение. Другие рабы, уже успевшие подняться, злобно посматривали на них, но молчали. Мило повел Джен по винтовой лестнице.

– Поднимайся, - сказал он.

Джен удивилась.

– Как, мы можем так просто уйти отсюда? Я думала, мы пленники.

– Мы пленники, но на борту "Панглота" можем ходить где угодно. Если там, конечно, есть знак. - Он указал на черную звездочку у себя на щеке. - Баннион, наверное, говорил тебе, когда ставил клеймо.

– Да, кажется, говорил, - сказала она, поднимаясь по лестнице. - Но я как-то не обратила внимания.

– Понятное дело. Первое знакомство с Баннионом - не Бог весть какое удовольствие для любого раба. Для женщины, наверное, еще хуже.

– Это точно. Помнится, он еще сказал, что не прочь со мной познакомиться поближе - если я окажусь чистой.

Теперь они двигались по туннелю, по которому Бенни привел ее сюда.

– Он имел в виду, - стал объяснять Мило, - что, если раб, который будет спать с тобой, не превратится в ходячую язву из-за какой-нибудь срамной болезни, он окажет тебе честь и возьмет к себе в наложницы. Не так уж плохо. Хорошая еда и прочая роскошь обеспечены. Конечно, придется терпеть некоторые неудобства; например, то, что Баннион будет частенько прохаживаться плеткой по твоей заднице. Он вообще любит истязать женщин. Собственно, помимо заколачивания денег, это его любимое занятие.

Джен вспомнила девушку, которую видела рядом с Баннионом. Мысль о том, что она может стать такой же, вызвало в ее душе мерзостное и гадливое ощущение.