Дворцовый переполох - Риз Боуэн

На первом этаже помещался главный парадный зал размером с бальный, где был огромный камин, и я возблагодарила судьбу за то, что от меня не требуется его растапливать. По стенам там красовались скрещенные мечи, щиты, даже полные рыцарские доспехи. Да, похоже, многие поколения Физерстонхоу благополучно занимались убийством себе подобных.

Поднявшись на второй этаж, я с облегчением обнаружила, что убранство спален не просто скромное, а почти что спартанское. Не успела я взяться за уборку в одной из них, как вдруг услышала, что в ванной капает кран, заглянула туда и отнюдь не обрадовалась. Сама ванна была черной от грязи. На полу валялась груда грязных полотенец, да и туалет чистотой не отличался. Под капающим краном в раковине образовался потек. Если хозяева оставляют дом в таком состоянии, подумала я, то тщательной уборки они не заслуживают. Затем мне пришло в голову, что в доме все-таки кто-то живет, и этот кто-то — Уиффи. Я на цыпочках обследовала комнату за комнатой, пока не убедилась, что в доме я одна.

Потом гордость и совесть взяли свое. Мне не хотелось, чтобы Физерстонхоу подумали, будто я работаю спустя рукава. Я принялась яростно драить омерзительно запущенную ванную. Собрала полотенца, сложила в корзину для грязного белья. Оттерла потек в раковине, а потом даже опустилась на колени и отчистила ванну. Но вот туалет… сунуть руку в чужой унитаз — нет, в конце концов, всему есть пределы. В конечном итоге я нашла на крючке за дверью щетку на длинной ручке. Обмотала тряпкой и, стоя на почтительном расстоянии от унитаза, отведя глаза, быстренько почистила его. Потом поспешно выбросила отвратительную тряпку в ближайшую мусорную корзину и повесила щетку на место, будто ничего и не случилось. Только тут мне пришла мысль, что, возможно, щетка предназначалась для спины. Ой-ой-ой. Ничего, решила я, они все равно не узнают, что именно я ею почистила.

Разумеется, в эти мгновения я осознала и еще кое-что: мы, высший класс общества, беззащитны перед любым коварством прислуги, которыми та способна выместить на нас гнев или обиду. Мне доводилось как-то слышать о дворецком, мочившемся в суп. Любопытно, что творят слуги в замке Раннох. Разумеется, безопаснее всегда обращаться со слугами так, как хочешь, чтобы обращались с тобой. Золотое правило, очень мудрое.

Довольная успехом, я взялась за спальни в заднем крыле дома и первым делом осторожно сняла с мебели чехлы. Потом подмела. Потом даже спустилась в угольный подвал и растопила оба камина. Все получилось вполне удачно, только я запыхалась, несколько раз втащив вверх по лестнице ведерко с углем. Наконец я перешла в главную спальню, окна которой выходили на Итон-плейс.

Большую часть спальни занимала огромная кровать с балдахином на четырех столбиках — на такой спала королева Елизавета по пути на север. Это было мрачное сооружение с пыльными бархатными занавесями. Да и прочее убранство комнаты не сулило приятных снов. На одной стене висела жуткая маска с клыками, на другой — гравюра с батальной сценой. Взявшись вытрясать атласное покрывало с постели, я не ожидала, что оно окажется таким тяжеленным. С первого взмаха покрывало сшибло со стены клыкастую маску. Время словно замедлилось, и я увидела, как маска, падая, в свою очередь сшибает статуэтку с каминной полки. Я метнулась через всю комнату, чтобы подхватить ее, но не успела. Статуэтка звонко стукнулась о каминную решетку и раскололась. Я в ужасе уставилась на осколки.

— Спокойно, только спокойно, — сказала я самой себе. — Это всего-навсего одна маленькая статуэтка, а дом битком набит разными штуковинами.

Я подняла разбитую статуэтку. Она изображала что-то вроде китайской богини с множеством рук, из которых одна откололась прямо около плеча. К счастью, скол был ровный. Я запихнула оба осколка в карман фартука.

Унесу, отдам в починку, а затем, позже, тайком верну на место. Одна надежда, что никто не заметит. Пока можно найти на первом этаже похожую фигурку и поставить на каминную полку вместо этой, а потом подменить обратно.

Едва вздохнув от облегчения, я тотчас замерла. Или я слишком нервничаю с перепуга, или на первом этаже послышались шаги? Я затаила дыхание и прислушалась: точно, паркет скрипит, этот звук ни с чем не спутаешь. В доме определенно кто-то есть, кроме меня. Бояться нечего, уговаривала я саму себя. Сейчас день, и ты в фешенебельном районе Лондона. В случае чего нужно лишь распахнуть окно и позвать на помощь — и меня сразу услышит множество служанок, шоферов, разносчиков. Я вспомнила, как миссис Бантри-Биндж и ее дружок Бой заявились раньше времени, и подумала: может, это пришел кто-то из Физерстонхоу? Только бы не сам Уиффи!

В парадной спальне стоял огромный гардероб, и мне страшно захотелось туда юркнуть. Но голос рассудка победил.

Считается, что слуг должно быть не видно и не слышно — вот я и не буду обнаруживать свое присутствие. Настоящая служанка просто продолжала бы работу, неважно, что происходит вокруг нее в доме.

Шаги приближались. Застилать постель и не оглядываться было трудно. Я не выдержала и оглянулась.

И чуть было не подпрыгнула до потолка, потому что в спальню вошел Дарси О’Мара собственной персоной.

— Пресвятая матерь Божья, ну и постелька, ну и размах, — сказал он. — У принцессы на горошине и то такой не было, верно?

— Дарси, что вы здесь делаете? — спросила я. — У меня же едва сердце не разорвалось от неожиданности.

— А я чуть раньше днем заметил, как вы переходите Белгрейв-сквер с очень целеустремленным видом, ну и решил пойти за вами. Смотрю — вы вошли к Физерстоунхоу в особняк через черный ход, а я-то знаю, что они еще не прибыли в Лондон. Конечно, меня это заинтриговало. От природы я любопытен, дай, думаю, выясню, что это вы делаете в чужом пустом доме. Подождал — а вы не выходите, поэтому я вошел посмотреть своими глазами. Вы ведь не заперли за собой дверь, проказница.

— Что ж, вы раскрыли мою страшную тайну, — сказала я.

— Вы тайком ходите по чужим домам и стелете постели ради собственного удовольствия? Занятные утехи. Зигмунд Фрейд бы очень заинтересовался.

— Нет, глупый вы человек. Я нашла новую работу. У меня агентство по уборке богатых домов перед приездом хозяев — чтобы те могли сэкономить и не привозить прислугу в Лондон.

— Блистательное изобретение, — похвалил Дарси. — И где же остальная команда?

— Агентство пока что состоит из меня одной, — ответила я.

Дарси звонко расхохотался.

— Вы сами