Высшая школа... любовников! (СИ) - Углицкая Алина

С тех пор для виконта настали черные времена. Леди Бронсон хоть и разрешала ему иногда наносить визиты, все же не поощряла появления мужчины в школе. И тем более не желала ничего слышать о продаже особняка. А встречи на балах и ассамблеях были редкими.

Ни Джулиана, ни ее тетушка не вели светскую жизнь. Они обе работали в собственной школе и позволяли себе выход в театр или на танцевальный вечер не чаще раза в месяц. Как прикажете ухаживать за леди в таких условиях?

И все же Марк Десмонд понемногу продвигался к желанной цели. Леди Гейбл мило краснела в его присутствии, улыбалась при встрече, старалась провести как можно больше времени рядом и… легко поддавалась внушению. Даже убедила тетушку съездить в поместье Десмондов, познакомиться с вдовствующей леди Десмонд.

Матушка выбор сына одобрила. Ей понравилась тихая и послушная Джулиана. А вот ее бойкая тетушка вызвала неудовольствие своими вопросами и длинным носом, который она пихала везде.

Леди Десмонд пришлось провести несколько неприятных минут, отвечая на неудобные вопросы.

— Замок в таком плачевном состоянии! — неодобрительно цокала Эмма Бронсон, разглядывая покосившуюся башню. — Поля заброшены, везде сорняк. Вы не поддерживаете своих вилланов?

Марк что-то бормотал о холере, накрывшей Реминьи в прошлом году, о засухе и не урожаях… А леди Десмонд в это время только сильнее поджимала губы и прикидывала, хвати ли приданого у будущей невестки, чтобы поправить дела их семьи.

После этой поездки леди Бронсон внезапно заболела. Марк любезно пригласил к ней врача, которого порекомендовал Майенлифф — мистера Зицгерра. Но состояние пожилой леди ухудшалось день ото дня. Она начала хиреть, заговариваться, а там и до полного упадка сил дело дошло.

Последний месяц леди почти не выходила из спальни, передав Джулиане управление школой, и почти не вставала с постели. Именно тогда Марк подсуетился и заставил ее вписать в завещание его имя. А неделю спустя Эмма Бронсон скончалась.

После похорон Джулиана замкнулась. Она просила дать ей время, не отвечая ни “да”, ни “нет” на предложение руки и сердца. Но Майенлифф торопил с продажей особняка, а Марк чувствовал, как это время утекает сквозь пальцы. Он усилил давление на Джулиану. И вот, когда она, казалось, уже готова была пасть в руки победителя как перезрелый плод, что-то случилось.

Девушку как подменили! Из робкой, но исполнительной старой девы она вдруг превратилась в острую на язык леди с боевым нравом. Марку не нравилось, как она рьяно взялась за открытие школы. Даже новомодные капли от нервов не помогли. Девица продолжила упираться, а озвученное завещание не оставило виконту шансов на бескровное получение особняка.

Да еще Тень королевы!

При одном воспоминании о темном маге Десмонд покрывался холодным потом.

Герцог Вандербильт появился в особняке леди Гейбл сразу после похорон и предложил продать особняк. Озадаченный Марк передал новость Майенлиффу. Тот недовольно нахмурился:

— Известно, зачем ему дом?

— Нет, он не стал говорить.

25

В тот раз они с Полем встретились за партией в бридж. Услышав о Вандербильте, пивовар бросил карты на стол и поднялся. До конца вечера он больше не появлялся в зале, но когда Марк пару часов спустя шел в уборную, то в одном из альковов услышал приглушенный голос:

— Вы уверены, что это участок Бронсонов это самое место, которое мы искали, и ход все еще есть?

Он сам не знал, зачем замедлил шаг и прислушался.

— Без сомнения, — раздался в ответ голос Поля. — На древних картах четко видно, что тоннель соединяет предместье и дворцовый комплекс.

— Но это же было семьсот лет назад! Подземный ход могло давно завалить!

— Отнюдь. Мои люди уже проверили, магия земли действует до сих пор, единственно, они не смогли открыть вход. Это может сделать только законный владелец поместья.

Марк замер за плотной портьерой, не веря своим ушам и не чувствуя, как по вискам стекает ледяной пот. В собеседнике Майенлиффа он узнал опального графа Ферреоль, бежавшего из Гишпании от долгов.

— В те времена короли не жалели магии для своей безопасности, — насмешливо продолжал Майенлифф. — И нам на руку, что тоннель ведет в старейшую часть королевского дворца — часовню Дивины. Лучше не придумаешь.

— Как думаете, Вандербильт знает об этом?

— Исключено. Чертежи есть только у нас.

Марк гулко сглотнул, но опомнившись, зажал рот рукой. Забыв про партию, он крадучись вернулся в зал и поспешно распрощался с хозяйкой салона. Его уход был похож на бегство.

Позже, трясясь в наемном экипаже, он не мог перестать думать о том, что услышал.

Часовня богини Дивины располагалась в “женской” части дворца. Там, где жила королевская семья. Насколько Марк знал, ремонтировали ее всегда очень деликатно — меняли только отделку, оставляя на месте и семисотлетние скамьи из мореного дуба, и витражи из сплавленного магией стекла, и маленькую рощу вокруг.

Как можно использовать подземный ход, ведущий в самое сердце королевской семьи, виконту даже предполагать не хотелось. Он мечтал забыть подслушанный разговор.

Но на следующий день посыльный принес пакет без обратного адреса. В нем оказался небольшой записывающий кристалл, штучка весьма дорогая и редкая. Активировав запись, Марк едва не упал. В луче магического света он увидел себя, стоящего возле алькова и подслушивающего!

Приложенная к кристаллу записка гласила:

“Сегодня вечером жду в гости. Вернете кристалл, а заодно обсудим дальнейшие планы. Будьте благоразумны, мой друг, не принимайте поспешных решений”.

Марку не нужна была подпись, чтобы узнать руку Поля Майенлиффа.

Едва он прочел записку, как та вспыхнула прямо в его руках и рассыпалась пеплом. А Марк с опозданием понял, что попал в ловко расставленные силки. Назад пути нет.

И вот сейчас, сидя за столом напротив пивовара, он как никогда прежде ощутил хрупкость бытия.

— Вы побледнели, виконт, — Майенлифф сверлил его маленькими поросячьими глазками. — Верно устали? И ничего не едите.

Марк опустил взгляд на сандвичи и херес.

— Простите, — нервным жестом поправил манжеты и натянуто улыбнулся, — спешу. Хочу сегодня же выбрать свадебную корзинку для леди Джулианы. Некоторые девицы просто мечтают заполучить ее до объявления помолвки.

— Выбирайте тщательнее, мой друг, — усмехнулся пивовар, накалывая колбаску на вилку, — юные фройляйн ценят внимание и быстрее расстаются с пустыми надеждами, если их подсластить конфетами!

Десмонд коротко поклонился и практически выбежал из ресторана.

Только на улице, вдохнув прохладный воздух, он осознал, что должен уговорить Джулиану на брак любой ценой! Иначе… его тело найдут в темных водах Темзы или просто в канаве игрового квартала.

А может и не найдут!

***

Целую неделю Юля каждое утро вставала у окна, желая видеть приход почтальона. Она стискивала пальцы, когда Агнешка выбегала к калитке, чтобы забрать пачку тонких конвертов. Отказ. Отказ. Отказ.

После чая почтальон приходил еще раз. И опять Агнешка выходила к калитке, но конверты приносила редко. Никто не откликался на объявление, а прежние ученицы уже ходили в другие школы.

Десмонд продолжал являться в особняк каждый день, будто ему за это платили, и не забывал приносить мелкие подарки. Букет цветов, маленькую коробочку конфет, красиво написанную открытку… Мелочи, безделушки, но они показывали леди Гейбл, как хрупко ее положение. Она видела в этих безделицах мешочки с крупой и пучки салата.

София заскакивала пару раз с последними сплетнями. Но однажды прислала вместо себя миссис Пимс. Пожилая компаньонка сухо сообщила, что лорду Мелмот надоело слишком вольное поведение дочери и он отправил строптивицу в поместье, до самого снега.

Это был удар ниже пояса.

Не то чтобы Юля привязалась к рыжей Софи, но она была ценным источником информации, а еще — близкой подругой Джулианы и всегда спешила помочь, чем могла.