Императорский отбор - Сергей Николаевич Чехин

Поначалу показалось, что даже сумею выиграть. Расстояние до цели — метров сто и стремительно сокращалось. Самый важный атрибут победы — мотивация, и у моего скакуна ее хоть отбавляй. Но когда соперница нырнула под кроны деревьев, пришлось сбавить скорость, чтобы не лишиться глаза или зубов.

Хорошо, что дорога была всего одна — заблудиться ночью в такой чаще совершенно не хотелось. Ветер качал деревья, и те со скрипом тянули кривые ветви, точно пытались поймать и придушить. В непроглядной тьме ухала сова, где-то в полях выл волк, а свита как назло отстала, оставив меня на волю злого рока.

Собравшись с духом, я зажег золотое пламя меж пальцев — на боевую магию это мало походило, но света вполне хватало, чтобы озарить себе путь. Впрочем, так стало еще страшнее, потому что за каждым стволом теперь мерещились неверные тени жутких чудовищ. Которые были более чем реальны в этом мире, и мой страх — не какой-то там надуманный пустяк.

Но вот лес кончился, а вопросов только добавилось. Я уже ненароком подумал, не прошел ли через какой-нибудь замаскированный портал, потому что предо мной открылась картина, необычная даже для этого безумного края. Вдали, у самого берега моря я рассмотрел три кольца бетонных траншей с бункерами, пулеметными гнездами и огромными пушками. На первый взгляд это напоминало типичные оборонительные сооружения времен Первой мировой, за исключением одного немаловажного нюанса.

Все стволы смотрели не наружу периметра, а внутрь — на остатки большого и некогда прекрасного города, точно заклятый враг окопался не на подступах, а в нем самом — среди малоэтажной застройки с черепичными крышами и резными фасадами, рассеченной темными щупальцами Невы.

Сомнений не осталось: я видел Петербург — точнее, то что от него осталось, и кожу холодило протяжное дыхание Финского залива. Вот только этот Питер выглядел мрачным и пустым, над каналами клубился зеленоватый туман, а мостовые сплошь усеивали мусор, грязь и мертвые тела. Ни людей, ни огней, лишь отблески черных стекол, безмолвно взирающих на перекрытые баррикадами улицы. Что это? Морок? Видение? Или же отголосок истории, которую мне только предстояло узнать.

— Ваше высочество? — повертел головой, но принцессы и след простыл. Как и ее спутников. — Вы в порядке?

В ответ — тишина. И тут позади раздался вкрадчивый топот копыт и скрип сбруи. С облегчением выдохнул и обернулся, но увидел не придворных, а три фигуры в красных плащах с глубокими капюшонами, полностью скрывающими лица. Я на всякий случай «сдал назад», потянув поводья на себя, но стоило Ангелу всхрапнуть и лязгнуть удилами, как незнакомцы выхватили из-за пазух кольты и нацелили мне в грудь.

— Где она? — прохрипел тот, что стоял посередине — самый рослый и плечистый.

— Кто? — сглотнул, впопыхах придумывая варианты съезда на базаре — рано или поздно свита придет на помощь, нужно лишь присесть бандитам на уши и выкроить немного времени.

— Под дурачка не коси, — процедил левый, судя по голосу, сильно моложе вожака. — Баба где? Где это вонючее вампирское отродье?

— А вы, собственно, кто? И с какой целью интересуетесь?

Собеседник угрюмо усмехнулся и приоткрыл полу плаща, обнажив резной деревянный крестик:

— А ты что, малыш — своих не признал?

— Мы — клирики, — продолжил главный. — Как твой дед. Твой отец. Как и ты. Сегодня мы избавимся от проклятой цесаревны, а после — и от гнета упырей. Однако нам нужна твоя помощь, Трофим. Скажи, где эта мразь, а дальше справимся сами.

— Я понятия не имею…

Грянул выстрел, и пуля просвистела над самой макушкой. Жеребец заржал и встал на дыбы, размахивая передними ногами с явным намерением надавать обидчикам по мордасам. Наверное, при грамотном управлении у него бы даже получилось, вот только я так прифигел от ужаса, что оцепенел и не смог удержаться в седле, а пришел в себя уже на земле с отбитой задницей.

— Мы не шутим, Трофим, — вожак вновь навел на меня ствол. — Кто не с нами, тот против нас. Выбирай быстрее — служить кровожадной нечисти, или освободить свой народ от рабства и мучений. Времени мало — так что поспеши.

Вот так и заговори им зубы… Я украдкой огляделся, но спутников и след простыл. Какого хрена? Неужели испугались трех балбесов, возомнивших себя великими охотниками? Или же Анна куда-то свернула в потемках, а свита помчала следом? А может, это я умудрился свернуть не туда? В конце концов, вампиры прекрасно видят в темноте и столь же хорошо знают местность.

— Быстрее!

— Мы разминулись в лесу! — на всякий случай поднял ладони. — Я потерял ее из вида, клянусь! Можете меня убить, но это все, что знаю.

— Убить всегда успеем, — разбойник хлопнул по плечу подельника, что до сих пор молча стоял справа. — Займись им. Сдается мне, господин что-то недоговаривает.

Правый спешился и на ходу достал из-за голенища похожий на иглу стилет. Я попытался попятиться, но меня быстро схватили за грудки и оторвали от земли, а ледяное острие легло прямо на скулу.

— Ухо или глаз? — хриплым басом донеслось из тьмы под накидкой.

Я облизнул пересохшие губы, пытаясь в экстренном порядке придумать путь к отступлению. Нож тем временем подбирался все ближе к веку, мотор пустился в пляс, мысли спутались, а от гейзеров адреналина задрожала каждая клеточка тела. И я не придумал ничего лучше, кроме как нацелить руки на обидчиков и понадеяться на то, что ситуация достаточно критическая для пробуждения дара.

И надежда полностью оправдалась. Лучи ударили такие, что я на миг увидел очертания лохматых голов сквозь ткань. Всадники зашипели и склонили головы, я же оттолкнул палача на расстояние удара и со свистом обрушил кулак точно в челюсть. Раздался знакомый и крайне приятный хруст, клирик присел передохнуть, а я взобрался в седло и собрался уже пришпорить жеребца, как услышал окрик:

— Стой, дурак!

Я замер, потому что голос вне всяких сомнений принадлежал ее высочеству. Но где же она? В поле никого, у кромки леса — тоже. Минуточку… Навел фонарик на сидящего «охотника» и увидел бледное личико в обрамлении растрепавшихся смоляных локонов. «Клирики» тоже спешились, сбросили маскарад и теперь залечивали слегка обожженные физиономии, с ненавистью поглядывая в мою сторону.

Тут уж подтянулась и свита, что стояла в лесу, точно засадный полк в ожидании развязки. Но вместо заготовленных издевок и шуток бросилась на помощь императорской дочке. Я сделал то же самое, потому что пранк явно вышел из-под контроля и кто знал, какие последствия ждали за