Проклятие Аскаила - Иван Варлаков

вия. Ну, или хотя бы нападем на него, а не станем ему служить. Только мальчишку, - охотник вытащил Якоба из-за спины Тауфа и поставил перед собой, - не трогай. Позволь ему вернуться домой.

Зеленые угли в лисьем черепе сжались до размера маленьких искорок. Дух задумался, а охотники в этот момент насторожились. Тауф взялся за свой меч обеими руками, а Алекс отошел на несколько шагов в сторону, где корней было не так много, и имелся шанс, что леший не успеет схватить его перед тем, как напарник нанесет свой удар и отвлечет духа. Якоб же абсолютно не понимал, что происходит, и старался незаметно вновь очутиться за спиной одного из охотников, хотя и догадывался о тщетности такой защиты.

Шли секунды, они медленно складывались в минуты, и с каждым пройденным мгновением напряжение все нарастало. Дух не мог решить довериться ли своей жертве или поступить с ней так же, как со многими другими людьми, что случайно забредали в его угодья. Избавиться ли от того, кто отравляет его земли, или загубить эти три жизни и добыть себе пропитание еще на несколько дней. Наконец, огни в его глазницах снова вспыхнули, и леший заговорил:

-Хорошо, охотник, мы согласны пропустить тебя к горе и не трогать мальчишку. В обмен ты должен уничтожить вия и отдать нам тех людей, что будут этой ночью на горе. Их жизни принадлежат нам.

-Я тоже буду на этой горе, - напомнил Алекс, не замечая, что дух начал обращаться к себе во множественном числе. – Что будет со мной и с моим товарищем? Мне хотелось бы дожить до старости и уже с сединой на голове задумываться о смерти.

-Твоя жизнь принадлежит Первоначалам, мы над ней не имеем власти. Твой друг тоже под их защитой, выполните нашу просьбу и можете жить. Не выполните - демоны проглотят ваши души задолго до того, как мы успеем добраться до вас, - корни и кусты вновь зашевелись, освобождая охотникам дорогу и делая тропу проходимой. – Мы отпускаем вас. Идите по этой дороге. Когда дойдете до южной стороны Осколка, найдите красный мох - он укажет путь к Скверне.

-Я пойду с вами, - трусливо произнес Якоб. – Он - нечисть, а она не отпускает своих людей живьем! Стоит вам отвернуться, и леший убьет меня, как дядю Камлана. Пожалуйста, не бросайте меня на смерть…

-Успокойся, - прервал Алекс крестьянские мольбы. Пусть ему и было плевать на то, что произойдет с парнем, когда они расстанутся, однако это не мешало ему позаботиться о его сохранности. Охотник был уверен, что Леший выполнит свое обещание, и решил убедить в этом Якоба. – Это лесной дух, он не злой и лишь вынужден питаться душами живых существ – как и любой другой дух – а еще он всегда держит свое слово. По сути, между нами заключена такая же сделка, как с демоном, только наш договор дух не сможет нарушить. Они дикие, а поэтому честные, не приучены к человеческому обману и отчасти наивные, хотя и не стоит их недооценивать.

-Иди домой, парень, - Тауф потрепал Якоба по голове, - Алекс редко бывает неправ, здесь я перед ним снял бы шлюпу, если бы носил ее. Возвращайся назад и будь спокоен за свою жизнь. Единственное, что тебе сегодня угрожает – это твои же соседи. Запрись в доме и закрой все окна, а лучше спрячься в той каморке, где спал Алекс или найди приют в конюшне. Къярд сможет тебя защитить.

Якоб умоляюще посмотрел на охотников, но те ответили ему не менее запрещающим взглядом.

-Тебе нельзя с нами, - устав от уговоров, строго произнес Алекс. – Ты будешь лишь мешаться под ногами и подставишь всех нас под серьезный удар. Я понимаю твое беспокойство, но, если выбирать между смертью от ветвей лешего и глаз вия, мне кажется более человечным будет первый вариант. Ты только представь, как от одного взгляда на него тебе уже известна вся твоя судьба; ты увидишь всю свою жизнь и будешь этому рад, однако радость уходит, а вместе с ней и твоя душа. К концу пророчества у тебя останется лишь самая малость жизненной энергии, и ты безвольно упадешь на землю. Когда клыки обитающих вокруг тварей будут разрывать тебя на части, ты еще будешь чувствовать боль. Ты захочешь закричать, чтобы они убили тебя как можно скорее и перестали мучать, но не сможешь. Потому что ты будешь полностью подчинен демону и станешь бездушной куклой. Как тебе такая смерть? Ты до сих пор хочешь пойти с нами?

-Я…, - Якоб хотел что-то сказать, но Алекс с силой впился пальцами ему в плечо, чтобы крестьянин почувствовал боль, и несколько встряхнул его, пугая сына деревенского старосты еще больше, чем леший.

-Иди домой, - отпустив парня, сказал охотник. – Иди, пока тебе ничего не угрожает. Беги быстрее и радуйся, что еще не попал под влияние вия, как твои соседи, брат и мать. А если я увижу, что ты идешь за нами, то мне придется убить тебя, потому что я не собираюсь гибнуть из-за таково непослушного дурака, как ты. Не для того мне удавалось много лет успешно охотиться, чтобы сгинуть в этой глуши. Тебе ясно?

Якоб, глаза которого наполнились еще большим ужасом, быстро закивал головой и ломанулся со всех ног обратно в деревню. Несколько раз он запнулся и упал, но очень скоро скрылся среди деревьев.

-Жестоко, - оценил Тауф, смотря уже исчезнувшему Якобу вслед. – Не думаю, что Локден обрадуется твоей заботе. Пусть ты и спас парня.

-Он поймет. Староста уже давно работает с охотниками и должен прекрасно понимать, почему мы идем на жестокость и грубость. К тому же, проще попросить прощение, чем подстроиться под человека и заставить его сделать именно то, что требуется.

Договорив, Алекс развернулся и продолжил путь в сторону горы. Леший уже не преграждал им путь. Он исчез, получив от путников то, что ему было нужно, и указав им дорогу к логову демона, и охотники молчаливо направились искать вход в пещеры. Тауф еще долго не решался нарушить нависшее молчание, но, когда темный силуэт горы на вечернем небе разросся до воистину исполинских размеров, он больше не смог сдерживаться.

-Странные они, природные духи, - произнес охотник, обращаясь наполовину к Алексу наполовину к самому себе. – Призраки и банши тоже опасны, но они