Выбор пути - Вера Чиркова

Вскоре все девушки сидели на явно непривычных для них креслах, чинно сложив на коленях руки, и даже не подозревали, сколько успела узнать о них княгиня, пока они рассаживались. Самые смелые сразу устроились в переднем ряду, но большинство едва не бегом занимало стоящие подальше сиденья.

Веся выждала минуту, пока стихнут даже случайные шепотки, и, удручённо вздохнув, повернула камень в амулете. Сколько ни тяни, от обязанности, которую сама взвалила на свои плечи, убежать уже не удастся.

В зале мигом установилась такая звенящая тишина, словно и не сидело тут более сотни народа, наученные неласковой жизнью сиротки даже дышать, кажется, забыли, боясь пропустить хоть словечко той, от кого отныне зависела их судьба.

– Я княгиня Эвесталия. – Давая девушкам время спокойно рассмотреть себя, Веся помолчала, прислушиваясь к отзвукам своего голоса, тающим под высокими сводами и слышным даже в дальних уголках зала, и коротко улыбнулась. – С благополучным прибытием в Южин, дорогие гостьи. Сначала скажу вам главное. Покуда вы сами не примете решение, остаться тут навсегда или вернуться домой, так и будете для нас гостьями. Поэтому гулять по саду можно только до обеда, по вечерам там отдыхают мужчины. А пока вы не сделали окончательный выбор, я не желаю давать своим сородичам напрасных надежд. Сейчас моя помощница Мелания покажет вам комнаты, устраивайтесь и через полчаса возвращайтесь сюда, в столовой вас ждёт праздничный обед.

– Идите за мной, – важно объявила Мила и направилась к выходу в коридор.

– А можно спросить? – остановилась перед Весей крупная, круглощёкая девушка с соломенными бровками. – Мужчины взаправду будут выбирать из нас себе жён?

– Нет, – ответила целительница серьёзно, но в её глазах заискрилось лукавство, – это вы будете выбирать себе мужей. А подробно я всё расскажу только после обеда.

В задумчивых глазах уходящих за Милой девушек ясно виделись сомнения и недоверие, но пока никак не надежда, и княгиня снова огорчённо вздохнула. Удружила матушка, нахлебается Веся с ними забот. Одно утешает, девушки все примерно её возраста, ну, может, человек пять старше на пару лет, и, стало быть, именно таких нарочно и подбирали. И в этом снова виден тайный замысел княгини Куниц, ведь всем известно мнение некоторых людей, будто к людям разумность сама приходит с возрастом, а раз так, то младшими надобно командовать и во всем их поучать. Вот она и постаралась уберечь дочь хотя бы от этой напасти.

Глава пятнадцатая

– Ну, рассказывай, внучка, – ехидно усмехаясь, мельник подтащил поближе к кунице кресло для Кастины, – с чего это ты своей волею решила девок в затворницы определить?

– Рассмотрела я их, – тихо вздохнула Веся и помахала появившемуся в дверях Тирою, – проходи, магистр. У тебя есть четверть часа на вопросы. На обед с куницами никого из мужчин я не приглашаю.

– А послушать, о чём вы будете говорить, можно? – Тирой явно расслышал слова Ольсена и решил проявить терпение.

– Конечно. Только скажи, на кого ты оставил решётку?

– Пока попросил посторожить Трофимуса. – Магистр еле заметно поморщился. – Потом пришлю другого.

– Хорошо, – задумчиво кивнула Веся и повернулась к наставнице, – а ты уже поняла, кого нам старшая мать прислала?

– Ты меня проверяешь? – с нарочитым изумлением подняла бровь Кася. – Почти с первого взгляда разглядела. Ещё и тебя хотела предупредить… да ты и сама справилась.

– Я уже понял, что дурак, – без малейшего сожаления заявил Ольсен, успевший поставить и себе кресло рядом с креслом жены, – поэтому признаюсь с чистой совестью: ничего пока не уразумел. Девицы как девицы, молоденькие, чистенькие, вежливые… небогатые, но так и должно быть, кто же отпустит сюда дочь из зажиточной семьи? Даже самой некрасивой и глупой найдут мужа в своём селе, а на худой конец привезут примака из другого клана.

– Всё верно, – невесело подтвердила Кастина, – кроме одного. Не просто небогатые, а почти нищие бесприданницы из больших семей, да безродные сиротки.

– Вот, значит, как, – сразу посерьёзнел прадед, – неужели все до единой?

– Кошели у них на поясах видел? Одинаковые, видать, по дешёвке оптом у лавочника закуплены… и серёг ни одна не носит. Точнее, никогда не носила, – нехотя пояснила Веся и твёрдо добавила: – Потому я и не позволю задурить девушкам головы в первый же день. Пусть до прихода отряда отдохнут, отъедятся, осмотрятся… и немного пообвыкнутся. Ну а потом ухаживайте сколько хотите, только наравне с воинами и честно. Никаких магических фокусов и дорогих даров не дозволяю. Сама придумаю, как проверить… или Феодориса попрошу.

– Так вот почему ты хочешь, чтобы браслет только при князе брали, – догадался прадед, – боишься, что девчонки поспешат схватить у первого, кто предложит!

– А ты бы на их месте не сцапал? – невесело усмехнулась Кася, и не думая отбирать у мужа свою руку, которой тот завладел, едва устроился рядом. – Когда ни одна даже не мечтала о собственном муже, да ещё и таком завидном! Всё верно Весеника сделала: пока они не осмотрятся и не поверят, что больше не нищенки, мужчин к ним подпускать и близко нельзя. Иначе через полгода начнутся слезы, измены и попытки отравиться. Все бедные девчонки по молодости да по наивности считают, будто за тёплый дом да за тугой кошель смогут всю жизнь прожить с нелюбимым. Видела я, и не раз, чем такие ошибки заканчиваются.

– Ты думаешь, нам такое видеть не приходилось? – мрачно хмыкнул Тирой. – Они ведь, как немного осмелеют, начинают мужей дурманом либо ядом травить, а разбираются в этом зачастую наши люди. Ну, раз так, настрого накажу всем до полудня сюда не ходить. У меня ещё один вопрос, мы сегодня намерены перевезти по тоннелю в Антаиль часть ценностей, которые хранятся в подвалах, вот и хочу узнать: нужен ли Бересту мой кабинет? Тогда я заодно перевезу и все свои книги.

– Спроси лучше прадеда, – подумав минуту, ответила Веся, – он теперь старший советник князя. А как по мне, так и в нашем доме можно все вопросы решать.

– Саргенс вернётся, отдашь кабинет ему, – уверенно объявил Ольсен, – он придумает, как с ним поступить. А тебе и в самом деле неудобно сюда ходить.

– Тогда до вечера, – направился к двери магистр, довольно усмехаясь про себя. Хоть и не всегда куница поступает так, как от неё ожидали, зато ни разу не преступила собственных понятий о справедливости. И это безмерно радует, ведь эти представления почти полностью совпадают с уложениями цитадели.

– Ну, все собрались? – внимательно осматривала столпившихся возле двери невест Кастина, умело пряча чуть насмешливую улыбку.

Девушки вернулись в зал вовсе не с тем настроением, с каким шли в свои комнаты, и она точно знала, отчего они так растеряны. Не ожидали получить по отдельной комнате с умывальней, удобной кроватью и полным одежды шкафом. И теперь явно пытались решить в уме, каким способом будут отрабатывать всю эту немыслимую для них роскошь.

Веся шла сбоку от невест, снова спрятавшись под отводом глаз, хотя никогда не любила ни подсматривать, ни подслушивать. Но сейчас особый случай: чтобы хоть немного понять, с чего начать разговор с бывшими сокланницами, княгине нужно рассмотреть их поближе. Ну а если очень повезёт, то и послушать, о чем тихонько перешёптываются сиротки.

– Она молодая… – донеслись негромкие слова одной из невест.

– Зато советница старая, – тотчас мрачно откликнулась другая.

Тихий вздох был ответом этому несправедливому замечанию, а потом кто-то едва слышно презрительно фыркнул.

– Дурочки, они обе чародейки. Но старшая послабее. И вообще тут простых людей нет.

Это замечание ударило Весю словно обухом, и она даже остановилась, перевести дух и сообразить, как такое могло случиться. Хотя загодя точно знала – никак не могло. Всех бедных сирот с чародейским даром княгиня либо забирала в Ясновень, либо пристраивала воспитанницами в зажиточные дома. Ведь любой одарённый для клана выгоден, и потому князь даже назначил награду тем, кто первым известит воинов либо старосту о замеченном проявлении дара.

Нужно бы сообщить кому-нибудь из магистров об этой странности, но идти их искать у Веси не осталось времени. По совету Кастины целительница намеревалась сначала немного успокоить девушек, а уж потом предлагать угощение, и теперь уже должна быть на своём месте.

Княгиня пробралась к стоящему во главе стола высокому креслу и пристально оглядела девушек, пытаясь найти одарённую по ауре, однако, как ни старалась, ни у одной из невест не заметила магического свечения. Придётся положиться на удачу и на собственную смекалку, с досадой осознала куница и повернула камень в амулете.

– Понравились вам ваши спальни? – дружелюбно улыбаясь и одновременно пытаясь незаметно рассмотреть тень насмешки хоть на одном из лиц, поинтересовалась она у новеньких. – В шкафах вы найдёте удобную одежду, она теперь ваша.