Рейхов сын - Сэй Алек

После жаркого боя, в котором англичане получили только одно попадание - в трубу «Сиднея», «Бартоломее Коллеони» был потоплен. Его командира, капитана 1 ранга Новаро, англичанам удалось спасти, но в госпитале Александрии, от серьезных ранений, он скончался. Там Новаро и был похоронен с воинскими почестями.

2 августа итальянский флот усилился, получив 2 новых линкора - «Витторио Венето» и «Литторио», которые имели большую дальность стрельбы, чем любой британский линкор, кроме модернизированных «Уорспайта» и «Вэлианта», и бывшие, к тому же, значительно быстроходнее. В конце августа завершилась модернизация «Кайо Дуилио», поэтому 31 августа адмирал Кампиони вновь вывел свой флот в море. Он состоял из двух новых и трех модернизированных линкоров, десяти крейсеров и тридцати четырех эсминцев. Его целью был перехват британского соединения, состоящего из двух линкоров, авианосца «Игл», сменившего в Средиземном море поврежденный авианалетом советских ТБ-3 «Аргус», пяти легких крейсеров и девяти эсминцев. Британская эскадра прикрывала конвой, идущий из Александрии на Мальту. Одновременно она должна была встретить долгожданное подкрепление из Англии - авианосец «Илластриес» и эсминцы его сопровождения. Оба флота сближались, пока в сумерках 31 августа не оказались на расстоянии 90 миль друг от друга. Сэр Эндрю Каннингхэм решил отложить бой до наступления следующего дня.

И вот этот день наступил. День, который должен был стать - Кампиони искренне верил в это, - днем величайшей славы итальянского флота.

- Во-о-о-оздух!!! - раздался отчаянный вопль какого-то моряка.

Со стороны солнца на эскадру заходили британские торпедоносцы.

Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл»

01 сентября 1940 г., 07 часов 29 минут

Сэр Эндрю Каннингхэм, державший флаг на авианосце «Игл», с удовлетворением наблюдал с мостика за заходящими на посадку «Суордфишами» Кейли-Пича. (16) Результаты вылета были более чем удовлетворительными: торпеды летунов отправили на дно два эсминца и крейсер, еще один крейсер и один линкор были серьезно повреждены.

Справедливости ради надо отметить, что ни потопленный «Музио Аттендоло», ни поврежденный «Луиджи ди Кадорна» (как и эсминцы «Антонио Пигафета» и «Эмануэле Пессагно») Кампиони в эскадренном бою использовать отнюдь не собирался. А вот устроить сопровождаемому британцами конвою матерь Козимо эти легкие крейсера вполне могли бы, так что польза от удара по этим кораблям однозначно была.

Но самым удачным, конечно, был пуск с «Суордфиша» по «Джулио Чезаре». Торпеда лейтенанта Ксандера Уэлсли угодила линкору точно в рудевое перо, полностью лишив корабль маневра - управлять им теперь возможно было только машинами, так что из предстоящего боя старичок полностью выпадал, медленно отползая в северном направлении, а его место в строю спешил занять шедший до этого последним «Кайо Дуилио». Итальянцы стремились сблизиться на дистанцию залпа своих старых линкоров, чего сэр Эндрю хотел бы избежать.

- Передайте на «Вэлиант» и «Уорспайт», приказ обоим кораблям взять курс двести восемьдесят пять. - приказал Канингхем радисту. - Строй сохранять. Пусть выбьют головной линкор и принимаются за следующий, покуда этот идиот продолжает идти кильватерным строем. Всем остальным кораблям продолжать движение по курсу двести семьдесят.

Корабли Кампиони и впрямь шли кильватерным строем, надеясь, благодаря преимуществу в скорости, обогнать два британских линкора, как и весь идущий строго на запад конвой, сблизиться, и в полной мере реализовать преимущество в числе орудий главного калибра. Маневр Канингхема позволял «Вэлианту» и «Уорспайту», пока еще обгонявших итальянцев, «подрезать» вражескую эскадру и объединенной мощью выбивать итальянские линкоры по одному… Если они продолжат движение тем же курсом, естественно.

Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето»

01 сентября 1940 г., 07 часов 42 минуты

- Синьор адмирал, с «Литторио» передают о начале поворота «Вэлианта» и «Уорспайта» к норд-вест-весту. - доложил радист.

- Хитрец. - усмехнулся Иниго Кампиони. - Приказ соединению линкоров: поворот все вдруг на двадцать градусов влево, лечь на курс двести двадцать, ход снизить до двадцати узлов. И прикажите соединению эсминцев и крейсеров начать движение для охвата противника с тыла, в соответствии с планом боя. Приоритетная цель - авианосец. К черту конвой, пускай найдут и утопит этот плавучий аэродром!

Главнокомандующий итальянским флотом поднес к глазам окуляры бинокля и попытался разглядеть эволюции противника, казавшегося со второго в строю корабля размытыми силуэтами.

- Сейчас мы у вас, голубчики, за кормой проскочим. - пробормотал он. - Что вы на это скажете, синьор Канингхем?

Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл»

01 сентября 1940 г., 08 часов 13 минут

- Противник начал поворот все вдруг к зюйд-весту, сэр! - гаркнул командир радарной установки.

- Что ж вы так кричите, милейший? - усмехнулся Канингхем. - Нас покуда еще не убивают. Связисты, радируйте: «Вэлианту» и «Уорспайту» снизить скорость до пятнадцати узлов. «Вэлианту» ложиться на курс десять, «Уорспайту» поворот на курс восемьдесят пять. Охватим-ка мы их головной корабль с двух сторон, пожалуй.

Прошло несколько напряженных минут, когда все присутствующие на мостике авианосца ждали, что предпримет в ответ вражеский командующий.

- Господин адмирал, сэр! - обратился к сэру Эндрю радист. - Сообщение с «Нептуна»! Наблюдают на радарах множественные цели на норд-ост-ост! Двигаются экономичным ходом курсом сближения с соединением прикрытия!

- А вот и вражеские эсминцы с крейсерами пожаловали. - глубокомысленно произнес адмирал. - Но отчего они идут так медленно? По логике вещей, должны бы нестись на всех парах… Радируйте «Нептуну»: приказываю продолжать движение прежним курсом. И передайте пожалуйста мистеру Кейли-Пич, что я прошу ускорить подготовку его машин к повторному вылету.

Канингхем секунду помолчал.

- Они нам скоро ой как понадобятся. - добавил он, и, уже себе под нос, пробормотал: - Но, черт возьми, почему экономичным ходом? Что задумал плут Кампиони?

На самом деле итальянский командующий не задумал ничего особенного - просто у его эсминцев топлива осталось всего ничего, по каковой причине он даже всерьез подумывал о возвращении в Таранто без боя, (17) и лишь скорое вступление в войну уцелевших после операции «Катапульта» французских кораблей - а Гитлер потребовал от правительства Петтэна передать флот немцам и итальянцам, - вырвавшихся от пытавшихся утопить или захватить их англичан, подвигло его на драку с неприятелем.

Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето»

01 сентября 1940 г., 08 часов 35 минут

- На контркурсах решил драться? - Кампиони, услышав доклад о начале разворота «Уорспайта» и «Вэлианта» к норду, приподнял бровь. - Умно. Может проскочить мимо нас без серьезных повреждений, и окажется в тылу у эсминцев и крейсеров.

Адмирал ненадолго задумался. С одной стороны, противник предоставлял ему шанс раздавить беззащитные авианосец и транспорты, с другой же - поди их еще найди в открытом море. К тому же оставшийся без руля и все еще недалеко ушедший «Джулио Чезаре» и, следующий за ним, сильно накренившийся на левый борт «Луиджи ди Кадорна», в этом случае становились легкой и законной добычей англичан.

«А не ловушку ли мне подготовил этот шотландец? - подумал он. - Может быть конвой этот - фикция, пустышка, старые корыта с пустыми трюмами и минимумом экипажа, а авианосец уже давно удирает назад, в Александрию? Что, если Канингхем только и ждет, чтоб я развернул основные силы на его поиски, чтобы уничтожить «Чезаре»? А если нет? Если готовится к новому удару теперь, когда «Кайо Дуилио» все еще остается выбившимся из строя и неприкрытым зенитками товарищей и кораблей сопровождения? Что я должен сделать - уничтожить линкоры, или искать авианесущую иголку в стогу сена? Которую, к тому же, ищут еще четыре десятка вымпелов…»

Борьба между синицей в руках и журавлем в небе продолжалась в душе адмирала долго, более минуты.

- Ну, на контркурсах, так на контркурсах. - наконец выдохнул он. - Но только на наших условиях. «Литторио» лечь на прежний курс, «Витторио Венето» встать ему в кильватер. «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио», также в кильватере, лечь на курс двести восемьдесят пять и увеличить ход до тридцати узлов. И пусть, черт возьми, «Дуилио» наконец сократит дистанцию с «Кавуром»!

Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл»

01 сентября 1940 г., 08 часов 57 минут