Ловушка для героя - Тамара Крюкова

«Вика», – мгновенно мелькнуло в голове у Артема. Была бы она уродиной, ей не удалось бы с такой легкостью переманить всех на свою сторону. А так, стоит ей состроить глазки, все бегут за ней, точно дрессированные собачонки. Даже Денис и тот предал.

– Многие считают Кави красивой. Это позволяет ей удерживать власть над людьми. Была бы она безобразной… – продолжил Квартус, будто читая мысли Артема.

– Но существует секрет ее красоты, – загадочно добавил Септимус и смолк.

– Какой? – спросил Артем, подозревая, что этот разговор затеян неспроста. Скорее всего, в этом туре ему предстоит раскрыть секрет красоты злодейки Кави. Но, к его удивлению, Премьер сам ответил на вопрос:

– Слезы каменного великана. Когда луна входит в новую фазу и нарождается молодой месяц, Кави является к каменному колоссу, чтобы испить чашу его слез. Это поддерживает ее красоту. Ты должен ей помешать, чтобы внешность Кави стала такой же отвратительной, как и ее суть. Тогда чары Зла над людьми рассеются.

Артем усмехнулся. Все же предчувствие его не обмануло. Он получил очередное задание. Но теперь-то ему это было не впервой. Положив руку на рукоять меча, чтобы удостовериться, что оружие на месте, «герой», подражая суперменам из боевиков, напустил на себя вид человека, для которого битва с великаном – всего лишь скучная работа, и нарочито небрежным тоном поинтересовался:

– С чудищем, что ли, надо сразиться?

– Не совсем. – Премьер сделал отрицательный жест рукой. – Прежде чем ты отправишься на очередной подвиг, тебе будет полезно узнать историю Терра-Коты.

– Что такое Терра-Кота? – спросил Артем.

– Край, где ты сейчас находишься.

– Его так назвали из-за того, что земля тут красная? Насколько я понимаю, такой цвет называют терракотовым. – Артем не преминул блеснуть эрудицией. Знай, мол, наших.

– Ты очень проницателен, герой. Эти два названия связаны, ты лишь спутал причину и следствие. Этот цвет назвали терракотовым по имени Терра-Коты. Здешняя земля не всегда имела красноватый оттенок.

Премьер подал знак, и Октавус преподнес Артему старинный свиток на непонятном языке, исписанный красивым наклонным почерком. Артем секунд двадцать недоуменно пялился на пергамент и вдруг, к своему изумлению, стал понимать смысл написанного, будто шелуха слов слетела с непонятного языка, обнажив суть. Перед Артемом возникли картины. История ожила.

Глава 14

В давние времена в Терра-Коте жил ужасный великан. Заметив его, люди разбегались, но не потому, что страшились его вида, а потому, что нрав у него был под стать внешности. Свет не знал такого злодея. Он разорял деревни и воровал детей. Не в силах побороть людоеда, люди снимались с насиженных мест и уходили на новые поселения. Великан стал промышлять разбоем на дорогах, но путники, лишь издали увидев его, пускались наутек.

Однажды великан пил воду из озера и, увидев свое отражение, задумался: «Почему судьбе было угодно дать мне такую отвратную рожу?

Ничего удивительного, что люди бегут от меня, как от чумы. Был бы я красавцем, заманить путника стало бы куда легче. Вот если бы можно было изменить облик».

Эта мысль занозой засела в нем, и чем больше он обмозговывал свою идею, тем больше она ему нравилась. Наконец он решил обратиться к ведьме. Взяв мешок золотых, он отправился к старухе.

– Сделай меня красавцем, чтобы люди не пугались меня, а напротив – сами с удовольствием шли ко мне в ловушку, – попросил он.

– Это можно, только без труда не выловишь и рыбки из пруда. Готов ли ты сам приложить старание? – спросила ведьма, не замедлив сграбастать кошелек.

– Отчего же не постараться? Говори, что надо делать, – согласился великан.

– Я дам тебе заколдованный бурдюк, сшитый из кожи удава и пропитанный ядом гюрзы. Наполни его доверху слезами самых красивых девушек, а после одним махом осуши его. В тот же миг ты станешь таким красавцем, что люди не смогут противиться твоему обаянию и, как кролики, подчиняющиеся воле удава, сами будут идти к тебе.

Людоед поблагодарил ведьму за совет и начал охоту за красавицами. Найти их оказалось нелегко, а еще труднее похитить, но великан не отступался от задуманного.

Пленницы томились в погребе его дома. Свет туда проникал через крошечное зарешеченное окошко под потолком. Даже в яркий солнечный день в подполе царил полумрак. Света из окошка хватало лишь на то, чтобы осветить бурдюк из змеиной кожи, который висел посередине темницы, как зловещее напоминание о том, что с наступлением темноты великан придет мучить красавиц, чтобы наполнить бурдюк их слезами.

Шло время. Постепенно бурдюк наполнялся. Великан уже потирал руки в предвкушении того, что скоро жизнь его резко изменится, когда возле его жилища появилась странница. Она брела, опираясь на посох, видимо, ей пришлось преодолеть немалый путь. Девушка была одета в рубище, но даже нищенские лохмотья не скрывали ее безупречной красоты. Много красавиц томилось в плену у великана, но такого совершенства ему не доводилось видеть. Обрадованный, что добыча сама пришла к нему в руки, он схватил девушку, бросил ее в темницу и отправился вздремнуть до сумерек.

Стоило великану удалиться, как погреб озарился мягким светом. Рубище новой пленницы превратилось в легкий хитон цвета зари. В руках она держала светящийся шар. Исходившее от него сияние становилось все ярче, но чудесный свет не слепил, а пробуждал в душах радость, никогда не навещавшую это подземелье.

– Кто ты? – спросили девушки, зачарованно разглядывая незнакомку.

– Фея утренней зари. Однажды, сидя на облаке, я услышала ваш плач и ваши мольбы. Я здесь, чтобы помочь вам.

– Спасибо тебе! Спасибо! – Девушки стали наперебой благодарить фею, но она жестом заставила их замолчать.

– Погодите благодарить, вы не дослушали меня до конца. Известно ли вам, почему великан мучает вас?

– Он собирает наши слезы, чтобы выпить их и стать красавцем, – со вздохом ответили девушки.

– Верно. Скоро он осуществит задуманное и при помощи колдовских чар натворит много зла, если вы не помешаете ему, – напомнила волшебница.

– Но разве в наших силах ему помешать? Мы обломали все ногти, пытаясь разорвать проклятый бурдюк и выплеснуть его печальное содержимое, но не сделали на нем даже крошечной царапины. Он слишком прочен, – запричитали пленницы.

– Ничего удивительного. Бурдюк заколдован, и уничтожить его может только более сильная магия, – объяснила фея утренней зари. Она подняла высоко над головой сияющий шар, чтобы он был хорошо виден отовсюду, и продолжала: – Здесь заключены искры волшебного огня. Если каждая из вас бросит одну искру в бурдюк, то возгорится небывалое пламя, высушит ваши слезы и испепелит великана вместе с его логовом, но у вас не будет времени убежать. Готовы ли вы на такую жертву?