Послание - Эрин Хантер

— Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Травка. — Что это за племя такое?

Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть незнакомых котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.

— Звездное племя у вас над головой, — ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.

Коты встревожено зашумели. Огнезвезд понимал, что в существование звездных покровителей поверить гораздо сложнее, чем в организованную жизнь племени, поэтому не стал ничего добавлять. Со временем они сами все поймут.

Кошка первой вскочила со своего места.

— Да, я остаюсь, — просто ответила Травка. — Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст нашей жизни смысл. Жизнь одиночки позволяет выжить, а я хочу жить для чего-то большего.

Огнезвезд даже слегка растерялся от этих слов. Эта бродячая кошка говорила, как настоящая воительница, поняв самую суть воинского долга.

— Тогда я с вами, — выпалил лохматый Лоскут, быстро пригладив языком непокорную шерсть на грудке.

Вишенка нетерпеливо пихнула Шмелика лбом.

— Ну же, Шмелик! Что ты молчишь?

— Я? Я бы рад остаться с вами, да боюсь, что не сумею как следует охотиться и сражаться. Я родился домашним, им и останусь.

— Мы с Вишенкой тоже домашние, — заспорил Борис. — Огнезвезд научит тебя всему, не сомневайся!

— Будем рады принять тебя в наше племя, — кивнул Огнезвезд.

Шмелик надолго задумался, а потом медленно кивнул головой.

— Пожалуй, попробую. Не представляю, как я останусь один, без Вишенки с Борисом, — заявил он, весело подмигивая друзьям.

— А что скажешь ты, Оскар? — повернулся Огнезвезд к черному коту.

Тот медленно поднялся с камня и, презрительно взглянув на Огнезвезда, медленно процедил:

— Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою сытую жизнь на прозябание в вонючих пещерах? Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Да и к чему? Мои домашние сами несут мне все, что я только пожелаю.

— Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Борис.

Оскар широко зевнул и отвернулся.

— Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — Оскар хмыкнул и направился к тропинке, ведущей на поверхность утеса.

— Сам ты мышеголовый! — завизжала ему вслед Вишенка, но черный кот даже не удостоил ее взглядом.

Небосклон одним прыжком взлетел на вершину Камнегруды и обвел сверкающими глазами оставшихся котов.

— Небесное племя возрождено! — крикнул он, запрокинув морду к звездам. — Небесное племя будет жить!

— Небесное племя! Небесное племя! — подхватили остальные.

Огнезвезд со слезами на глазах смотрел на них. Послание было исполнено, невозможное осуществилось. Коты, стоявшие вокруг Камнегруды, были началом нового союза, который возрождался на руинах исчезнувшего Небесного племени.

И вдруг ледяные когти страха впились ему в сердце. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него. Огнезвезд поднял голову, всматриваясь в черные контуры кустов. Ему показалось, будто среди ветвей горят чьи-то жгучие, полные безумной ярости глаза.

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. После вчерашнего собрания воители Небесного племени разместились в пустовавших до сих пор пещерах, и теперь нужно было как можно скорее набрать побольше мха для подстилок, чтобы превратить ущелье в настоящий лагерь.

Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда.

— Кашку с котятами придется все-таки переселить в ясли. Теперь в палатке воинов ей со всем не место.

Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.

— Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, — напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.

— Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласиться переселиться в лагерь… Целительницы у нас тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.

— Я предводитель Грозового племени! — рассердился Огнезвезд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто возглавит Небесное племя.

— А как быть с целителем? — спросила Песчаная Буря. — Недолго проживет племя, если некому будет врачевать его больных и раненых!

Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пустыми.

Как известно, невеселые мысли лучше всего исцеляет работа, поэтому он с головой погрузился в дела нового племени. Закончив с обустройством пещер, Огнезвезд позвал Вишенку, Лоскута и Шмелика на охоту.

Лоскут, обещавший показать хорошие места для ловли белок, привел патруль на границу территории Двуногих, где начиналась блестящая паутина изгороди. Едва впереди показались пустынные поля, как у Огнезвезда снова тревожно зашевелилась шерсть. Ему не нравилось это место. Здесь было слишком тихо, слишком пустынно, а от огромного амбара веяло какой-то непонятной жутью.

— Ну-ка, Шмелик, покажи нам, что такое охотничья стойка, — громко сказал Огнезвезд, стараясь отогнать недоброе предчувствие.

Полосатый толстяк послушно припал к земле, но в этот самый миг шустрая белка выскочила из ветвей утесника и помчалась в сторону березовой рощицы. Шмелик растерялся, а когда опомнился, было уже поздно.

— Я ее догоню! — взвизгнула Вишенка и, отпихнув приятеля, бросилась в погоню.

Шмелик беспомощно проводил ее взглядом.

Дичь и охотница почти одновременно достигли ближайшей березы, но в последний момент белке все-таки удалось вырваться вперед и вскочить на ветку.

— Я тебя достану! — крикнула Вишенка, прыгая следом.

К сожалению, она не рассчитала свой бросок. Растопыренные когти царапнули по листьям, соскользнули, и Вишенка повисла на ветке, судорожно размахивая задними лапами. Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.

— Мышиный помет! — выругалась Вишенка.

Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!

— Это я во всем виноват, — уныло пробасил подошедший Шмелик. — Это я растерялся и упустил добычу.

— Ничего страшного, — ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. — Ведь это твой первый урок.

Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:

— Все равно, я же знаю, что подвел вас всех. Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?

Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.

— Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.

Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвездом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.

Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.

Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.

— Я тебе ясно сказала, что так не делается! — рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. — В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.

— С какой стати! — хлестнул хвостом Шрам. — Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — робко умоляла Кашка. — Я согласна, я подожду… Дичи много, всем хватит.

— Дело не в этом, — перебил Огнезвезд.

Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.

— Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…