Новые земли - Артем Каменистый

Густой лиственный лес начал редеть. Следы древности, и прежде нередкие, дальше начали попадаться на каждом шагу. Куда ни глянь, увидишь кучу, оставшуюся от какого-то не слишком крепкого строения, из почвы торчат углы обработанных камнетесом булыжников, а вон стоит покосившийся гранитный столб двухметровой высоты. Таких почему-то везде хватает, в том числе и на севере, и до сих пор никто не предложил убедительной гипотезы, объясняющей их назначение.

Чем ближе к берегу, тем меньше деревьев. И почва уже не та — слишком много камня, слишком мало чернозема. Город появился не внезапно, отряд шел по нему уже несколько минут, но только сейчас до Рогова начало доходить, что они пробираются по некогда густонаселенным окраинам. Застройка здесь не такая богатая, как в центре, все давно развалилось, затянулось почвой и дерном, заросло кустами и деревьями.

Но чем дальше, тем теснее громоздились кучи, тем больше камней, габариты их увеличивались, те же вездесущие столбы потянулись ввысь. А вот дорогу пересек узкий канал в гранитном русле. Сохранился прекрасно, только вода застойная, заболотилось уродливо, не переберешься. Но через каждую сотню метров переброшены арочные мостики: редкая растительность не помешала разглядеть три штуки, и все в рабочем состоянии — перебрались через средний без опаски.

За ним потянулась уже куда более серьезная застройка. Нет, дома здесь не уцелели, стояли только фрагменты стен первых этажей, да и то не везде. По изобилию обломков понятно, что этажей этих когда-то было уж точно не меньше двух. Здесь людям приходилось тесниться, здания росли в высоту: вширь места не хватало. Должно быть, в те времена за клочок земли в престижном районе платили сумасшедшие деньги, процветали отжимы и взяточничество, а сейчас некогда элитная территория зарастала сорной травой, величественные развалины засиживались птицами.

Сфен мог бы немало рассказать о здешних строительных материалах. Рогов, много чего повидавший в экспедициях, легко определял гранит, известняк и мрамор. Причем последний во многих местах отличался от встреченного прежде в лучшую сторону — явно качественнее. Но прочие камни ставили его в тупик — некоторые, похоже, наблюдал впервые в жизни, уж таких необычных он бы точно не пропустил даже на Земле.

Вот, например, этот. Черный, на свежем сколе блестел и местами отливал неестественно синими разводами, будто по поверхности воды разлили бензин. Даже на Земле, с ее богатством облицовочных материалов, такой камень на глаза не попадался. А рядом поднял другой, тоже непростой. Можно назвать мрамором, но разве бывает мрамор насыщенно-зеленого цвета?

Может, и бывает, только ни разу до этого Рогов такого не видел.

То и дело натыкались на следы раскопок, как старых, так и не очень. Люди, а может, и ваксы, прилагали немало усилий, чтобы добраться до древних сокровищ. Одна из ям по размерам могла поспорить с цирковой ареной, где кто-то забрался вглубь на несколько метров. Там понизу даже вода проступила, образовалось мелкое болотце, заросшее чахлым тростником.

Ради интереса вышли к побережью и не обнаружили ничего полезного, зря только время потеряли. Заинтересовала разве что подозрительно упорядоченная куча камней неподалеку. Добравшись до нее, осмотрели штабель блоков из того же странного зеленого мрамора. Непохоже, что он простоял здесь тысячи лет — по всему видно, что считаные годы назад собрали, а может, и месяцы.

Мнардир пояснил, что этот камень высоко ценится богачами в восточных и особенно в юго-восточных странах. Но там его не добывают, единственный источник — разбирать здешние руины и отвозить полученный материал морем. С учетом расстояний — не такой прибыльный бизнес, но если заниматься этим попутно с другой деятельностью и в трюмах хватает места, берут охотно. К тому же никто не мешает применять зеленые блоки в качестве корабельного балласта. Довез до потребителя, сбагрил — и загружай назад бесплатные местные булыжники.

Ничего ценнее зеленого мрамора[1] под ногами не валялось. Лишь черепки, блестки осколков разноцветного стекла, иногда узнаваемые обломки статуй и бесформенный или обработанный камень во всех видах.

— Сюда срочно Огая запустить надо, — заявил Киря, хозяйственным взором разглядывая развалины очередного дворца. — Этот узкоглазый у себя там все успел перекопать, несколько ведер металла урвал. А здешние места куда перспективнее, ему тут лет на сто работы хватит.

— Может, тогда уж меня сюда запустить? — хмуро спросил Палач. — Я ведь тоже узкоглазый.

— Остынь, китаеза, я без расизма. Если напрягает, называй меня в ответ белой тварью или бледнолицым фашистом, мне вообще по барабану. Рогов, мы еще долго будем бродить по этому скучному музею?

Тот ответить не успел: отозвался Толик, зачем-то присевший перед углом некрупного по местным меркам здания:

— Тут местами почва какая-то не такая.

— Да ее тут и нет почти, — сказал Сусанин. — Разве это почва? Просто пыль нанесло — смех один.

— Я такую в Италии видел. На экскурсии.

— Ну ничего себе, да ты крутой, раз по италиям разъезжал, — заявил на это Киря. — И чего не так с этой почвой, говори уже, нам всем интересно.

— Я ее в Помпеях видел. Ну точь-в-точь. Там про нее говорили, что это старый пепел. Вулканический пепел.

— Не похоже на пепел — земля как земля.

— Ну так он быстро в почву превращается. Причем она может быть очень плодородной. Но все равно какая-то не такая. Хотя и не уверен, давно видел, плохо помню, да и анализы надо делать, чтобы точно узнать.

— Хочешь сказать, что город пеплом засыпало? — спросил Рогов.

— Просто похоже. И не засыпало, а чуть-чуть присыпало.

— Может, и так. Этим развалинам неизвестно сколько лет, они много чего пережили.

— Вулканов рядом ни разу не видели, — заявил на это Киря. — Но вообще мы тут недолго пробыли, всякое может найтись. Даже не знаем, что в двух шагах происходит, по местной географии нам надо двойку ставить.

— Пепел может издали принести, — сказал Рогов. — Тем более что насыпалось его мало.

— Ты мне не ответил.

— На что?

— Сколько нам еще здесь бродить?

— Выходим к реке — и дальше поднимаемся по ней. До нее уже недолго осталось, я думал, что мы быстрее доберемся.

— Кто-то камнями стучит, — напряженно произнесла Кэт.

Все замерли, прислушались. И правда издали временами доносился отчетливый перестук камней. Переглянулись друг с дружкой, утвердительно кивая, а Палач тихо сказал:

— Будто кирками стучат.

— Кирка металлом звенит, — здраво возразил Киря.

— Подберемся ближе и посмотрим, кто там шумит, — приказал Рогов. — Идем аккуратно, не торопимся и не высовываемся. Кто что услышит, сразу говорите.