Под черным флагом - Александр Романовский

Через равные промежутки встречались ответвления коридора, вначале только по правую руку, а затем и слева, по мере удаления от корпуса станции. Переборку возле каждого проема украшала табличка с желтыми надписями, вчитываться в которые Летум не успевал. Хоукинс уверенно держал одному ему ведомый курс.

Люди и инопланетяне попались по пути все чаще. Пираты держали винтовки на изготовку, обеспечивая тем самым моментальный эффект - каждый прохожий неизменно считал, что головорезы явились по его драгоценную душу. Затем, когда пираты проходили мимо, шумно вздыхали и, оглядываясь, ускоряли шаг. Видимо, носить оружие в открытую на станции было не принято, поскольку у большинства действительно таковое отсутствовало.

Затем Летум понял: это же Пограничье, а не Автократия. Здесь каждый торговец объявлен вне закона, и любой охотник за головами мог обеспечить себе безбедное будущее, окажись он посреди этого богатства. Вот только удалось бы ему обналичить жуткие чеки?..

Летум сомневался. Иначе бы они не шли себе мимо, а Хоукинс не грабил бы работорговные суда.

Наконец шкипер решил свернуть в очередное ответвление, ничем не примечательное, даже без табличек. Пара десятков метров, несколько неожиданных поворотов, но путь загородили огромные бронированные створки. По обе стороны стояли два солдатика в серой форме неизвестного покроя. Оба спали на посту, а потому даже не успели дернуться к бластерам. Пираты застали их врасплох, однако развивать успех не собирались.

-Нам к Дроздову, - доложился Хоукинс. - В сторонку, ребята.

-Вас ждут? - дрожащим от волнения голосом спросил солдатик. Пальцы судорожно сжимались, однако схватить оружие пока не решались. - Господин Дроздов занят.

-Это сейчас он будет занят, - заметил шкипер. - Пропусти, я сказал.

Тот, что стоял справа, повернулся к встроенному в стену коммуникатору. Летум заметил, что видеокамера, прицепленная под потолком, в упор нацелила на него свой черный глаз.

-Да? - ответил приятный женский голос.

-Тут к господину Дроздову, - начал солдатик, - господин...

-Хоукинс, - подсказал капитан.

-Пропусти его, - немедленно отозвалась секретарша. Господин Дроздов уже ждет.

Капитан многозначительно хмыкнул. Солдатики отошли, и дверные створки поползли в стороны, раздвинувшись ровно настолько, чтобы смог протиснуться один человек. Комплекция шкипера была несколько шире, но продолжительные усилия в итоге увенчались успехом. Хоукинс раскраснелся, тихо пыхтел и ругался.

-Только господин Хоукинс, - предупредил солдатик, загораживая проем собственным телом.

Смайлсон равнодушно пожал плечами:

-Ради Бога. Нам и здесь хорошо.

Летум не хотел стоять на одном месте, под цепким взглядом черного электронного глаза. Дальше по коридору находились помещения вспомогательных служб. Судя по одежде, в основном охраны и техников. Встречались настоящие бюрократические клоаки, заполненные суетящимися людишками с бумажками в руках.

Смайлсон не мог подойти незаметно; Летум не удивился, услышав за спиной его голос:

-Это еще что!.. Здесь есть биржа, вот там жизнь кипит!

-Что продают? - сухо поинтересовался Летум.

-Да все, что угодно, - махнул рукой лейтенант. Продовольствие, сырье, топливо, электронику, технику, - включая космические корабли, - оружие, наркотики... Все, что угодно.

-Рабов?.. - брякнул Летум.

-Что ты!? - удивился Смайлсон. - На Тамерлане рабство запрещено. Свобода относится к числу немногих прав, принадлежащих каждому гражданину, как и записано в их дурацкой конституции. Ни один гражданин не может владеть другим на праве частной собственности. - Лейтенант фыркнул. - При этом умалчивается, что все они исправно гнут спину на кучку бюрократов.

Летум подумал, что не может с этим не согласиться. Человечество еще не изобрело столь совершенной формы диктатуры, как демократия. Как самодостаточный механизм, с двадцатого века она не претерпела практически никаких изменений. В этом смысле даже Автократия была лучше - она, по крайней мере, заставляла стремиться к чему-то лучшему. Тамерлан же поселился в мире иллюзий.

Толпа не может править, не может она и поверить в свое бессилие.

Летум не удержался и плюнул на идеально чистый пол. Из какой-то щели тут же выкатился крохотный робот-уборщик, проехал над плевком и вернулся обратно, оставив после себя лишь влажное пятно.

Если же брать, в частности, Тамерлан, то господин Дроздов олицетворял собой всю картину целиком. Представитель правительства в свободной экономической зоне. Пухлый конверт, набитый долларами.

Летум еще немного побродил по коридору, подглядывая за местными тружениками. Бюрократы и техники, сновавшие из одного кабинета в другой, таращили глаза на лицо странного Иного. Кое-кто оглядывался, но большинство сразу же отворачивались, поморщившись от отвращения. Кое-кто переводил взгляд ниже, на бластеры в кожаных кобурах. Переводил и тут же отводил, изменяя прямой, как стрела, курс до неправдоподобной кривизны.

Охрана реагировала несколько иначе. Летум явственно представлял себе скрипящие от натуги мозги. "Если он прошел так далеко, значит, имеет право..." Никто не пытался его остановить, однако глядели куда более пытливо, с неизменной опаской.

Летум развернулся и пошел обратно, рассекая толпу. Нельзя сказать, что он чувствовал гнев или хотя бы раздражение. Бытность Летумом Вагнером приучила его хранить невозмутимость. Его боялись, им восхищались, но никогда еще не было так. Он не был раздражен, но чувствовал на себе грязь мерзких взглядов. Она просачивалась внутрь, конденсируясь на дне сознания.

"В какой-то мере, - решил он, - это пойдет мне на пользу". Он не святой, немного грязи только придаст ему сил. Еще один пункт в обязательстве, расплатиться по которому предстоит дорогому братцу.

Смайлсон стоял на том самом месте, где его оставил Летум. Лейтенант с любопытством глядел на метания робота-уборщика. Маленькие клочки бумаги, которые он отщипывал от какого-то листка, падали на пол в разных местах одновременно. Кружились и падали, словно лебединый пух. Летум никогда не видел живых лебедей, только голограммы.

Смайлсон откровенно веселился, наблюдая старания маленькой машинки. Не успевала она всосать в себя один клочок бумаги, как рядом падали несколько.

Летум не замедлил шага. Проходя рядом с роботом-уборщиком, он резко выбросил ногу вперед и вправо. Машинка звякнула и отлетела на несколько метров к стене. Там, не силах перевернуться самостоятельно, бессильно шевелила колесиками и щеточками.

-Хорошо быть плохим, - ухмыльнулся Летум, глядя на Смайлсона.

-Точно, - подтвердил тот, едва улыбнувшись в ответ. Наверное, животных в детстве мучил?