Брачная сделка - Ивонн Линдсей

– Что тут такого странного?

– Вы всегда цапались между собой. Если она говорит «черное», ты отвечаешь «белое». Если ты утверждаешь, что полезнее органические удобрения, она готова написать целый труд об использовании химикалий, жизненно важных для хорошего роста винограда.

Рейф был вынужден признать, что внешне все выглядит так, будто они друг друга не выносят. Но когда они были вдвоем на яхте, вся вражда и перепалки куда-то подевались. Они были счастливы вместе. Счастливее он еще не бывал. И в душе он чувствовал, что она испытывает к нему то же самое. Любовь? Он мог только надеяться. Твердо знал, что она выходит за Бертона по совершенно неверным причинам, какими бы они ни были. У нее были свои причины бегства со свадьбы. Причины, которыми она с ним не поделилась. Причины, по которым она в отчаянии выскочила из собора. Причины, по которым она видела кошмары в первую ночь на яхте. Что бы она ни испытывала к Бертону, это точно не любовь. Скорее, это выглядело как страх.

– Что, если вы с Изабел приведете ее на ланч, а потом нас оставите? Ты сделаешь это для меня? – спросил Рейф, цепляясь за предложение, как утопающий за соломинку.

– Спрашиваешь, готов ли я поставить под удар пятнадцатилетнюю дружбу, обманом заманив ее на свидание с тобой?

Рейф ущипнул себя за переносицу и на минуту закрыл глаза. Он слишком многого просил от кузена. Это несправедливо. Но вся ситуация тоже несправедлива. Он по-прежнему чувствовал, что тут что-то неладно, словно Бертон манипулирует всеми.

На вопрос Этана был только один ответ. Рейф открыл глаза и уронил руку:

– Да. Кузен кивнул и, вздохнув, ответил:

– Хорошо, я это сделаю. Но не вини меня, если все провалится.

– Не буду, – заверил Рейф, хотя в душе далеко не был в этом уверен.

Этан без единого слова потянулся к мобильнику и набрал номер Шанал. Немного поболтал с ней и перешел к делу, пригласив на ланч в это воскресенье – за неделю до новой даты свадьбы.

– Дело сделано, – объявил он. – Она будет здесь в середине дня. Предлагаю тебе прийти через час после нее.

– Я приду, – пообещал Рейф.

Настало воскресенье, один из прекрасных дней ранней осени, полных солнца и тепла. Но Рейфа бил озноб, когда он вышел из машины и направился к главному дому, где Этан и Изабел принимали Шанал. Он знал, что она будет недовольна. Наверняка считает, что видела его в последний раз в тот день, когда он вернул свадебное платье. Но она не учла стойкость и решимость семьи Мастерз в достижении своей цели.

Он обошел дом и поднялся на заднюю веранду, следуя указаниям Этана, написавшего в эсэмэске, как их найти. Рейф услышал звонкий смех Шанал, но смех замер в тот момент, когда он подошел ближе.

– Этан? – спросила она, повернувшись к его кузену.

– Прости, Шанал, но он должен был тебя увидеть.

Изабел перевела взгляд с одного на другого:

– Я чего-то не знаю?

– Нет, все в порядке, – заверила Шанал, но Этан ее перебил. – Я все расскажу, только пойдем в комнату, – сказал он жене, поднимаясь и предлагая ей руку.

Пристально вглядевшись сначала в Рейфа, потом в Шанал, Изабел взяла руку мужа. Рейф подождал, пока они уйдут, и за ними закроется дверь.

– Не знаю, что ты надеешься достичь этим, Рейф! Я уже говорила, что мы больше не можем видеться. Нам нечего сказать друг другу.

– Неужели ты не можешь меня видеть? Или не хочешь? Это совершенно разные вещи, не думаешь? – спросил он, садясь за обильно накрытый стол. – Не понимаю, почему ты должна выходить за Бертона.

– Это не твое дело, Рейф. Пожалуйста, просто оставь меня в покое.

– О, Шанал, вот тут ты очень ошибаешься. Это именно мое дело.

Их глаза встретились. Заметив ее измученный взгляд, Рейф почувствовал, как его сердце болезненно сжалось. Это он – причина ее несчастий?

– Если ты и собираешься выйти за кого-то замуж, то этим кем-то буду я. Я люблю тебя, Шанал; и если ты честна с собой, признаешь, что ты тоже меня любишь.

Она печально покачала головой:

– Нет, не делай со мной этого, Рейф. Несправедливо…

– Несправедливо? А разве бояться правды справедливо? Особенно если эта правда заключается в том, что мы предназначены друг другу.

Шанал выпрямилась:

– Ошибаешься. У нас был роман. Очень короткий роман. И это все.

Рейф едва подавил вздох. Она собирается бороться до конца. Но если думает, что он подожмет хвост и сбежит, зря надеется. Он ждал до сих пор, но дольше ждать не собирается. Для этого он слишком любит ее и уважает.

– Мы оба знаем, что это ложь. Ты не из тех женщин, которые идут на короткие связи.

– Думаешь, нет? – улыбнулась она. – Так у меня для тебя новость. Ты знаешь меня не так хорошо, как воображаешь. Я устала от этих игр, устала быть чем-то вроде игрушки, за которую вы с Бертоном деретесь. Я знаю, что ты его не любишь. Но откуда мне знать, что ты говоришь о любви не для того, чтобы снова ему отомстить? Вы двое всегда соперничали, даже в школе, судя по тому, что я слышала. Очевидно, ничего не изменилось.

– Дело не только в этом. Он просто не тот человек. Тебе он не нужен.

– И для Лорел он тоже был не тем человеком? Однако она выбрала его.

Укол попал в цель, но это только прибавило ему решимости.

– И посмотри, что с ней произошло.

– Это был несчастный случай.

– Это была беспечность. Намеренная беспечность Бертона. Я уверен. Это просто не могло быть ничем другим.

– А следователь придерживается другого мнения. Бертона оправдали, – настаивала она.

– Он солгал. Он всю жизнь лжет, неужели ты не видишь? Говорит то, что ему выгодно, платит тому, кому выгодно, лишь бы добиться своего.

Неужели она не хочет понять?

Рейф боролся с порывом удушить кого-нибудь, предпочтительно Роджерса, но перевел взгляд на женщину, сидевшую перед ним. Все, что он говорил, было правдой. Но она по-прежнему сопротивлялась.

Шанал презрительно фыркнула:

– Конечно, ты скажешь все что угодно. Впрочем, ты сам не слишком от него отличаешься, не так ли?

– Для Бертона главное – погоня, преследование. Он любит догнать, схватить, затравить добычу. Победить. Неужели ты считаешь, что он тебя любит? Нет. Он любит саму мысль о твоем совершенстве.

Шанал отодвинула стул.

– Кажется, я слышала достаточно. Кому-то из нас придется уйти. Либо тебе, либо мне.

Но Рейф, протянув руку, не дал ей подняться.

– Шанал, пожалуйста, подумай. Еще не слишком поздно.

Она взглянула на его руку и снова подняла глаза:

– Я приняла решение, Рейф. Тебе придется жить с этим.

Зная, что любые слова будут обычной тратой времени, Рейф разжал пальцы.

– Не вставай. Я уйду. Но я не оставлю тебя, Шанал. Не сдамся. Ни на секунду. Веришь ты мне или нет, я люблю тебя. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива, а поскольку знаю, что ты никогда не найдешь счастье с Бертоном, я не перестану пытаться предотвратить свадьбу.