Знамя химеры - Алексей Иванов

– Что ты хотеть знать? – буркнул гоблин.

– Сколько вас? Что случилось с приграничными гарнизонами? – влез в допрос гном, вертя в руках так и не раскалившийся кинжал.

– Я не уметь стока считать ваш язык, от поступь наших армий дрожать земля. Пять отдельных больших войска нападать на крепость в горах, крепость спать, мы захватывать крепость, убивать жителей. Великий вождь учить нас делать это. Теперь мы захватывать большой крепость, скоро тут будет земля гоблин. Глупый полукровка и глупый гном лучше сдаться, за это их не убивать.

– Что за Великий вождь? – проигнорировав последнюю часть исповеди, спросил я. – Гоблин?

Пленник разразился хриплым смехом:

– Если ты так сказать ему, ты мучения умирать в пытка. Великий вождь – не гоблин, Великий вождь – человек. Много холодных дней назад приходить к нам, мы хотеть его убить. Человек – сильный колдун, он сам убить многих нас. Потом объявить себя Великий вождь и учить самый умный. – Гоблин горделиво выпучил грудь. – Потом человек говорить гоблин собирать армию и нападать на врагов, а сам уходить. Мы холодный день готовить армия, а теперь выступать. Гоблины править миром.

Я задумчиво присел на камень.

Допрос гоблина не принес ответов – скорее, наоборот. Что за маг год назад учил гоблинов? Для чего? Почему приказал нападать именно сейчас? Будь маг эльфом, я бы не удивился, но человек?…

– Последний вопрос, – поигрывая кинжалом, спросил гном. – Что творится у Железного холма?

– Моя не знать, – вжался в стену гоблин. – Моя сидеть у прохода в долину, перехватывать гонец. У крепости собираться пять войска, потом захватывать крепость, убивать гномов, строить гоблин королевство.

– Жаль, – вздохнул гном и молниеносным движением вогнал кинжал в сердце пленника.

– Я же обещал ему жизнь! – вскочил я.

Гном усмехнулся:

– Вы обещали, что не убьете его. И вы свое слово сдержали.

Бальдор вытер кинжал и протянул его мне.

– Врага, которого нельзя превратить в друга, надо уничтожить. – Гном потащил мертвого пленника к выходу. – Ложитесь спать, принц. Первая стража – моя.

Глава 10

Клонившееся к закату солнце бросало яркие блики на воды Фии, омывающие западные бастионы Железного холма. Защитники с горечью наблюдали, как в долину отряд за отрядом втекают войска врага. Из пяти дорог, связывающих Железный холм с внешним миром, три были перегорожены аванпостами гоблинов, по двум другим двигались вражеские армии. Многочисленность обозов и величина армии явно указывали: гоблины пришли не с простым набегом.

Их передовые отряды выплеснулись в долину два дня назад. Весь вечер и всю ночь они полноводным потоком шли с севера. Вдоль берега реки, словно грибы после дождя, выросли грубые серые палатки. С гоблинами было огромное количество обозов. Маленькие лохматые пони тащили на себе огромные вязанки хвороста, палатки, строительный материал для лестниц и части сложных осадных машин. Участь самих лошадок была незавидна – гоблины крайне рационально подходили к вопросам снабжения: зачем тащить с собой еду? Пусть еда сама тащит себя и поклажу.

Остатки надежды покидали защитников. Прошедшим вечером с западного тракта выплеснулась новая армия врагов. Все знали: именно туда ушел Железный легион. Теперь стало понятно странное молчание западных провинций.

Судный день подгорного народа.

Последняя надежда – эльфийская армия, но продержится ли город до подхода «союзников»? И придут ли они?

Железный холм дымил подобно раскаленному вулкану. В многочисленных подгорных кузницах день и ночь не смолкал перезвон кузнечных молотов. Все запасы стали превращались в наконечники арбалетных болтов, лезвия секир и метательных топоров. Безбородые юнцы и седые старики, получив доспехи и оружие, занимали места на крепостных стенах. За два дня удалось собрать почти пятьдесят тысяч.

Всего пятьдесят тысяч…

Две трети войска взялись за оружие впервые за много лет или впервые в жизни.

Город готовился к осаде. На башни носили запасы стрел и камней для баллист и катапульт, из-за зубцов крепостных стен выглянули хищные носы тяжелых арбалетов и бриколий1. В надвратных башнях суетились гномы, проверяя огромные установки для стрельбы гномьим огнем*.

# # 1 Бриколия, бриколь – многозарядный стреломет, использующий энергию упругой доски. Ручная разновидность требушета (см. сноску 2).

# # * Гномий огонь – горючая смесь. Точный состав держится гномами в строжайшем секрете.

Гоблины подобно муравьям суетились в долине, готовясь к штурму. Распределялись по отрядам захваченные в приграничных крепостях оружие и доспехи, вырастали огромные основы дальнобойных требушетов2, готовились длинные осадные лестницы, точились короткие кривые мечи.

# # 2 Требушет, он же порок (по-русски, от слова праща) – камнеметательная осадная машина средних веков.

Первый собранный требушет послал защитникам города приветственный подарок в виде огромного каменного булыжника. Снаряд ударился о каменистую почву в двадцати ярдах перед стеной и раскололся.

Внимание стражников на западной надвратной башне привлекло неожиданное оживление гоблинов на западном тракте. Из-за гребня небольшого холма, скрывающего вход в соседнюю долину, показался летящий во весь опор всадник. Большой отряд гоблинов устремился ему наперерез, однако даже неискушенному наблюдателю было ясно, что они не успеют. Всадник припустил коня в сторону каменного моста, перекинутого через небольшую, но бурную горную речку.

– Открыть ворота! – распорядился начальник стражи. – Арбалетчикам приготовиться!

Стрелки рассыпались по стенам, со скрежетом заработал механизм отпирания ворот, створки вздрогнули и медленно открылись, поднялась тяжелая кованая решетка. Напротив открытых ворот выстроили стену щитов стражники.

Взмыленный скакун, выбивая копытами искры, пролетел мост и влетел за ворота. Решетка мгновенно упала вниз, створки стали медленно закрываться. Наиболее шустрые преследователи влетели на мост и устремились к сходящимся створкам. Их встретили арбалетные болты стражи. Потеряв десяток убитыми, гоблины отступили.

Всадник пустил хрипящего жеребца по кругу, постепенно замедляя ход и переходя на шаг. Подождав, пока жеребец отойдет от скачки, всадник, а точнее – всадники, покинули седло. Один из них, коренастый и широкоплечий, с длинной белой бородой, был хорошо знаком начальнику стражи. Второй оказался молодым полукровкой: зеленоватый оттенок кожи указывал на наличие оркской крови. Он был одет в дорогую, но изрядно потрепанную одежду и теплый черный плащ. У его бедра был пристегнут короткий меч в искусных, украшенных серебром ножнах, за спиной виднелся небольшой круглый щит.