Прелюдия к счастью - Марша Ловелл

— Нет. — Росс протянул ей длинный конверт. — Доставили сегодня утром. Приглашение внутри.

— От кого?

— От твоего поклонника.

— Ммм… я в Италии всего несколько дней, а у меня уже появились поклонники. — Эшли почистила помидоры и протянула руку за бутылкой оливкового масла.

— Ты его знаешь.

Эшли подняла голову, лишь теперь заметив в его голосе мрачные нотки.

— Что ты имеешь в виду? Я тебя не понимаю.

— Марио Дзанетти.

— Марио Дзанетти?

— Да. Ты становишься популярной. Если так пойдет дальше, тебя придется прятать.

Эшли глубоко вздохнула.

— Выходит, Марио Дзанетти приглашает нас на прием? И нам придется вернуться в Милан?

Росс покачал головой.

— В этом нет необходимости. Несколько лет назад Дзанетти купил виллу где-то в районе Лацио специально для того, чтобы устраивать там вечеринки. Мы поедем на машине.

— Понятно.

Некоторое время оба молчали. Эшли готовила соус, Росс смотрел в окно. Наконец Эшли не выдержала.

— Послушай, в чем дело? Почему ты злишься?

— Я не злюсь.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да. Во-первых, не в характере Дзанетти переносить дату встречи в угоду партнеру. А во-вторых…

— Что?

— Я могу назвать только одну причину, почему он это сделал.

— Что же это за причина?

Росс исподлобья посмотрел на нее.

— Не догадываешься?

Он произнес это таким тоном, что Эшли стало не по себе.

— Ты серьезно предполагаешь, что эта причина — я?

Росс кивнул.

— Перестань. Дзанетти видел меня всего лишь раз в жизни. К тому же у него есть Камилла.

— Неважно, сколько раз он тебя видел. Зато смотрел как кот на сметану.

Эшли развела руками.

— И что ты предлагаешь? Отказаться от приглашения?

— Нет, просто будь начеку.

— Значит, мы идем?

— Если только ты не против.

— Если мы откажемся, это как-то скажется на твоих деловых планах?

— Не думаю, — без присущей ему уверенности произнес Росс и после паузы добавил: В общем, у тебя будет прекрасная возможность закрепить произведенное впечатление.

Эшли вздрогнула, словно от удара.

Опять. Опять эти намеки на то, что она ничем не отличается от Кэрри и Мелвина. Но на этот раз Эшли лишь безмятежно улыбнулась и согласно кивнула.

— А почему бы и нет? Когда мы отправляемся?

Она все еще надеялась, что Росс отступит, скажет, что пошутил, улыбнется. Но нет, его лицо оставалось бесстрастным.

— В половине седьмого. Дзанетти пришлет за нами машину, потому что я на его вилле еще не бывал.

— Ну, тогда у нас еще куча времени.

Вилла Каролина, расположившаяся на месте бывшего францисканского аббатства, стояла на вершине массивной гранитной колонны, каких немало в холмах Лацио, и, кажется, неодобрительно взирала на деревеньку, приютившуюся внизу, на дне поросшей лесом долины. В семнадцатом веке некий кардинал купил аббатство и превратил его в роскошную летнюю резиденцию, где можно было укрыться от поражавшей Рим невыносимой августовской жары. Архитектору достало здравого смысла сохранить рыжевато-коричневый фасад и утратившие былую остроту зубцы стен.

«Мерседес» въехал в посыпанный гравием и окруженный по периметру эвкалиптами и соснами внешний двор.

Первым сюрпризом для вышедших из машины Росса и Эшли стало то, что стоянка оказалась забитой, до отказа.

— Обрати внимание, какие здесь автомобили, — с усмешкой сказал Росс. — Так что можешь себе представить, с кем общается твой обожатель.

— Прекрати, я к нему в гости не навязывалась. Дзанетти — напоминаю на тот случай, если ты забыл, — твой партнер.

— Согласен. — Росс поднял руки вверх. Но хочу предупредить: если не хочешь стать очередной синьорой Дзанетти, постарайся не оставаться с ним наедине.

— А если хочу?

— Тогда придерживайся той же тактики, что и с Мелвином; изображай недотрогу. Заработаешь пару дополнительных очков. Такие, как Дзанетти, считают себя охотниками, а женщин — дичью. Выставив у себя на вилле очередной трофей, они любят поразглагольствовать о том, как нелегко он им дался.

К дому вела выложенная каменными плитами дорожка, по обе стороны от которой зеленела аккуратно подстриженная лужайка. Из раскрытых окон доносились голоса и музыка.

Вероятно извещенный кем-то о прибытии очередных гостей из холла вышел Марио Дзанетти в сопровождении Камиллы, по-видимому исполнявшей в этот вечер роль хозяйки.

— Нас, похоже, ждут, — негромко пробормотал Росс, склонившись к уху Эшли.

Марио сделал несколько шагов навстречу гостям и протянул руку Россу. При этом взгляд его задержался на Эшли, и она невольно поежилась: в черных пронзительных глазах, в тяжелом подбородке, в толстых губах и в орлином носе ощущались непреклонность характера, чувственность и жестокость. В какой-то момент ей захотелось спрятаться за спину Росса или сесть в машину и поскорее уехать отсюда куда глаза глядят. Лишь усилием воли она заставила себя приветливо улыбнуться Марио и пожать руку Камилле, лицо которой не выражало ничего, кроме скуки.

— Макдермот. Приятно вас видеть. Как дела? — Марио повернулся к Эшли, и ей показалось, что его глаза буравят ее. — Надеюсь, вам здесь понравится, мисс Тейлор.

— Не сомневаюсь, — подхватил Росс. — Мисс Тейлор очень хотела побывать на вашей вилле. Не так ли, дорогая?

Марио внимательно посмотрел на него и, взяв гостей под руки, повел их дом.

Потрясающая блондинка в открытом золотистом платье подплыла к ним и, не спуская глаз с Росса, обратилась к Марио на итальянском языке. Насколько смогла понять Эшли, красотка просила представить ей гостя.

Не успела она опомниться, как оказалась наедине с хозяином виллы.

— Росс говорил, что когда-то здесь был монастырь, — сказала она, оглядывая отделанные дубовыми панелями стены и мраморные полы.

— Да, монастырь францисканцев, — подтвердил Марио, беря ее под руку. — С монастырем связаны несколько интересных легенд.

— Вы ведь не собирались в Рим на этой неделе? — спросила Эшли, пытаясь отыскать взглядом Росса. — Что заставило вас изменить планы?

— Бизнес, к сожалению, не всегда идет по расписанию. — Марио покачал головой. — В наше время подчиненным трудно доверить важное дело, так что расслабляться не приходится. Я прилетел вчера, провел переговоры и решил устроить небольшой прием.

— Вы ведь ведете бизнес не только в Италии?

— Разумеется, Италия не та страна, где можно заработать серьезные деньги. У меня есть партнеры в Германии, в Англии, в Японии и в Штатах. — Он усмехнулся. — Не думаю, что такую очаровательную женщину, как вы, интересует бизнес. По крайней мере, у Камиллы от таких разговоров всегда начинает болеть голова.