Ступая следом пепла - Илья В. Попов

отпрыгнули в разные стороны — и, надо сказать, весьма кстати. В воздухе тут же засвистели снаряды. Несколько болтов пробило насквозь толстый деревянный шкаф, едва не пронзив укрывшегося за ним Кенджи, а с пяток шальных пуль выбили острые осколки из колонны, за которой скрючился Макото.

Но тут один из Черепов вскинул мушкет и случайно пальнул в одно из зеркал, гладь которого пошла мелкими трещинами. Луч, выбивающийся из него, стал заметно тоньше, а портал будто бы начал усыхать на глазах, с каждым мигом становясь все бледнее. Следующий выстрел попал точно в кристалл. Лишь каким-то чудом он не грохнулся на пол, уцепившись за жаровню, на которой лежал, но зато начал гудеть. Сначала еле слышно, но потом все громче и громче, словно растревоженный улей.

Из кристалла вдруг выбился еще лучик, прожегший дыру в каменной стене. Следующий попал прямо в грудь одного из Черепов, который тут же рухнул замертво, не успев даже понять, что именно его убило. Кристалл испускал все новые и новые лучи, рассекая мрак зала, рев артефакта перекрывал даже испуганные крики наемников, которые сменили воинственные вопли, а Кенджи переглянулся с Макото. «Да какого…» — прочитал Кенджи в его взгляде.

Не сговариваясь, они вскочили на ноги и бросились прямо к порталу, уворачиваясь от смертоносных потоков энергии и слыша, как над головами их свистят пули и стрелы. На мгновение застыв прямо у зеркала, Макото что-то прошептал себе под нос и шагнул прямо в сияющую гладь.

За ним прыгнул и Кенджи. Признаться, он до последнего думал, что лишь разобьет головой стекло и рухнет вместе с ним на пол. Но вместо этого он точно провалился в глубокую яму. Все краски вокруг разом пропали, и вместо них наступила такая темнота, что он бы не смог разглядеть даже собственную руку. Проваливаясь все глубже, Кенджи услышал, как крики позади заглушил громкий взрыв и грохот, а спину ему обдало жаром. Сам же он закрыл глаза, лишь надеясь, что не привел их обоих сюда на погибель.

Глава 9

Кенджи думал, что этот полет будет длиться вечно, хотя его трудно было так назвать. Больше это походило на птичье парение, вот только вместо небес он болтался в непроглядном мраке. Однако мрак — это уже что-то, тогда как это странное место было… ничем. Абсолютная пустота, лишенная цвета, звука, запаха. Кенджи несколько раз попытался докричаться до Макото, но даже свой собственный голос он слышал точно сквозь толщу воды. Изредка ему казалось, что где-то впереди — или сверху? ощущение пространства он потерял почти сразу — мелькали какие-то странные тени.

Одни были совсем крохотные и формой отдаленно напоминали людей. Другие представляли собой огромные бесформенные пятна с непрестанно извивающимися отростками либо походили на силуэты каких-то невиданных зверей или чудовищ, рвущих друг друга на мелкие части. Иногда Кенджи слышал тихий смех, звучащий будто у него в голове, а его мог сменить чей-то протяжный вопль, наполненный такой болью и отчаянием, что кровь стыла в жилах. Правда, все эти явления он списывал на собственное воображение. Во всяком случае, он на это надеялся.

Иногда Кенджи ощущал на себе чей-то взгляд. Будто бы чувствовал, как его ухо щекочет чье-то дыхание. А иной раз тени тянули в его сторону свои щупальца и рывком кидались прямо на него, но спустя миг исчезали или же распадались на части. Кенджи уже решил, что ему до конца своих дней придется болтаться в непроглядном мраке, как вдруг впереди что-то блеснуло. Приглядевшись, он заметил небольшую сияющую точку, приближающуюся к нему быстрее летящей стрелы. С каждым мгновением она становилась больше, заполняя все вокруг, а светить начала так ярко, что Кенджи невольно зажмурился.

Тут вдруг из ушей его словно резко вытащили воск, и он едва не оглох от оглушительного ветра. Он что, и впрямь падает? Кенджи почему-то только сейчас подумал о том, что портал может располагаться где угодно. К примеру, прямо под высоким потолком какого-нибудь зала или же вовсе на крыше.

Конечно, в этом случае Йоши и Сато тоже ждала незавидная участь, однако первый мог заранее озадачиться этим вопросом и подстелить себе соломки, как в прямом, так и в переносном смысле. Но думать об этом было уже поздно, и, если Кенджи и впрямь суждено было разбиться в лепешку, узнает он об этом довольно скоро. Свист становился все громче, свет обжигал глаза даже через закрытые веки, в нос ему ударил резкий запах каких-то благовоний и…

Грохнувшись на каменный пол, он пребольно прикусил язык и покатился вниз по крутым ступенькам. Второе приземление оказалось ничуть не мягче первого, так как рухнул он прямо на живот и какое-то время попросту лежал на боку, глотая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

К счастью, его опасения не сбылись, и на другой стороне их не ждали ни Йоши, ни другие Черепа, ни полчища демонов, ни хотя бы крестьянин с дубиной, так как в этом случае за жизни их нельзя было бы дать и ломаного медяка. Ведь в таком состоянии Кенджи не мог не то что драться, он и дышал-то с трудом. Его словно вывернули наизнанку, хорошенько встряхнули и потом вернули в прежнее состояние.

Кое-как поднявшись на ноги, Кенджи потер ушибленное плечо. Судя по всему, их выбросило в какой-то склеп или усыпальницу. Правда, зачем кому-то здесь понадобилось зеркало, висевшее прямо над дверьми? Вдоль стен стояли запечатанные саркофаги и гробницы, а между ними в камне были проделаны круглые отверстия, в которых стояли расписные урны. Рядом с некоторыми захоронениями стояли глиняные статуи мужчин и женщин, одетые в богатые одежды, с оружием в руках, — они с немым осуждением наблюдали за потревожившими их покой.

Кенджи с трудом заставил склизкий ком, подкативший к горлу, упасть назад в желудок. Нет, не то чтобы он так сильно испугался присутствия мертвецов. Просто если несколькими мгновениями ранее он просто ощущал себя вывернутым наружу, то теперь ему казалось, что невидимые руки снова выкручивают его шкуру изнутри.

Пытаясь отвлечься и не рухнуть обратно на пол, Кенджи огляделся. Где бы они ни находились, место вокруг казалось вполне обитаемым. Хотя, конечно, довольно странно применять это слово к последнему приюту усопших. Однако на урнах и саркофагах не было слоя пыли толщиной с палец, а висевшие всюду свечи — воняющие так, что у Кенджи невольно заслезились глаза, — видимо, зажгли не так давно, ведь воск оплавился едва ли наполовину.

Быть