Выбор Шанур - Кэролайн Черри

— Возьмите на себя управление, — сказала им Пианфар, вводя полученную шифровку в свой компьютер. Минута — и принтер выплюнул перевод в лоток для готовых документов:

От Эны Исмехананмина его хорошему другу.

Предупреждаю вас о проблемах, возникших на Ките. Полагаю, что в данное время маяк уже предлагает вам новый маршрут (у меня первоклассная договоренность с властями Уртура!)

Летите на Кейшти. Я знаю, что кифы будут преследовать ваш корабль в любом случае, но на Ките их слишком много и там наши суда, не смогут вас защитить. Надеюсь, вы отнесетесь к сложившейся ситуации с пониманием.

Отправляйтесь на Кейшти одним прыжком. Не вздумайте делать промежуточных остановок! Когда достигнете станции, сразу же обратитесь к Хасанома.

Если вы будете так же умны и быстры, как всегда, кифы ни за что вас не поймают!

— Ах ты ублюдок! — Если бы не ремни, Пианфар выскочила бы из кресла.

Между тем принтер начал распечатывать что-то ещё.

— Это автоматическое уведомление от маяка, — пояснила Хилфи. — Он подтверждает наш новый курс.

Пианфар яростно ударила по принтеру, однако он неумолимо продолжал стучать, пока не выдал следующий текст:

Администрация Уртура сообщает вам об изменениях в вашем маршруте. Мы блокировали изображение вашего корабля и исходящие от него сигналы, но вы должны поторопиться.

— Значит, и с их маяком, и с нашим сканером всё в порядке, — пробормотала Пианфар. — Просто наш золотозубый дружок позаботился о том, чтобы мы миновали эту зону незамеченными, а потом прыгнули на Кейшти.

— Кейшти наполовину принадлежит кифам, — заметила Герен. — Кстати, как мы полетим туда?

— Напрямую. Золотозубый прав: если на Ките действительно полно кифов, то нам не следует там останавливаться… Узнайте-ка, кто сейчас гостит на Кейшти.

— Хорошо, — сказала Шур. — Там два корабля с Маинг Тола. Остальные указаны лишь в процентном соотношении — десять у стишо, шестнадцать у тка и чи, тридцать два у кифов и пятьдесят один у махенов. Это все.

— Восхитительно. — Пианфар пожевала кончики своих усов и передернула ушами, а с панели уже доносился электронный писк, говоривший о том, что настало время принятия решения. Тик-тик. Тик. Тик-тик-тик… Было ещё не поздно рвануть на Хоас или Куру„. — Ладно, всё равно махены не пустят нас в окружную.

— А без их помощи нам не обойтись, — вздохнула Хэрел: они находились на самом краю системы — будто в глубоком колодце, безопасный выход из которого был невозможен без постоянной информационной поддержки со стороны станции.

— Предупредите Тулли — перегрузки не должны застать его врасплох.

Хилфи послушно склонилась над компьютером.

— Сделана

— Займитесь корректировкой курса, — велела Пианфар, залезая в лоток с документами за последней распечаткой, и тут же обомлела: в руках у неё оказалась совсем другая бумага, содержавшая сообщение на безукоризненно правильном хейнийском языке. Очевидно, компьютер принял к распечатал её автоматически.

Звездолет «Гордость Шанур», не приближайтесь к Ките: Актимакт выставил там своих наблюдателей. Вам не уйти оттуда живыми. Пожалуйста, будьте благоразумны.

Пианфар охватил нервный озноб.

— Хилфи!

— Тетя?

— Ты видела это сообщение?

Хилфи сбросила копию на свой монитор, прочла и нахмурилась:

— Кто это прислал?

— Кто-то очень быстрый.

— Приготовьтесь! — громко объявила Хэрел.

«Гордость» начала разворачиваться, чтобы лечь на новый курс, и все сразу же почувствовали сильнейшее головокружение и тошноту, а затем наступило длительное ожидание: замедливший свой ход корабль осторожно поплыл через систему Уртура. Метеоритного дождя пока не было, однако сама мысль о пребывании в этой зоне вызывала у Пианфар дрожь во всём теле: крадущиеся в темноте, незарегистрированные, представлявшие собой угрозу для других кораблей… И потом — кто даст гарантию, что тут нет кифов?

— Так и будем двигаться, — вздохнула Хэрел.

— Подменить тебя?

— Нет — я включила режим автоматического управления.

Неожиданный рывок, и на контрольной панели загорелся красный огонек тревоги.

— Второе крыло, — пробормотала Пианфар. — Выведите-ка его изображение.

— В чем дело? — заволновался Ким. — У нас какая-то поломка?

— Похоже на то, — ответила Пианфар, отчаянно мигая в попытке сфокусировать на экране слезящиеся от усталости глаза. Её тело ныло от чудовищной боли. — Похоже, «Гордости» не понравились все эти непредвиденные изменения. Тирен, нужно выяснить, что именно произошло.

— Да, капитан, — откликнулась та. — Хорошо ещё, что оно вообще не отвалилось…

— Придётся подбираться к нему изнутри.

— Да уж — Уртур не лучшее место для выхода в открытый космос.

— Мы в опасности? — спросил Ким.

— Не выдумывай — это обычная техническая неисправность.

И все же эта неисправность существовала, а перелёт до Кейшти требовал максимальной подготовленности, и если только крыло оторвется…

— Сколько времени у нас займёт пересечение системы?

— Сорок восемь часов, — сказала Хэрел.

— Мы успеем отыскать причину. — Пианфар с силой оттолкнулась от панели, и кресло отъехало в сторону. Взглянув на Кима, она увидела, что он смотрит на неё с любопытством и беспокойством. Дышал он медленно и тяжело, но при этом явно не собирался идти к себе. «Он будет держаться до конца», — поняла Пианфар.

— Тулли хочет подняться к нам, — сообщила Шур.

— Замечательно. — Пианфар вдруг почувствовала себя так, словно между ней и её прошлыми и грядущими проблемами пролегла некая изоляционная прослойка. Она покосилась на экраны: они выдавали изображение самой «Гордости». Экипаж всегда включал эту функцию по прибытии в незнакомый район, так что пока не было никаких оснований для паники. Просто рутинные операции…

Уртур представлял собой поистине красочное зрелище и походил на огромное жареное яйцо, чей желток заменяла яркая желтая звезда, горевшая адским пламенем посреди плоского пыльного диска. А вокруг него завивались орбитальные кольца многих планет, окруженных, в свою очередь, собственными спутниками. Все звезды в окрестностях Уртура были главным образом газовыми гигантами, обрушивавшими свой раскаленный гнев на всё, что оказывалось поблизости.

И впрямь не место для выхода в открытый космос — крошечные метеориты в мгновение ока изрешетили бы даже самый прочный скафандр!

Махендосет, владевшие Уртуром, занимались здесь своими обычными делами — например, изучали летавшую по нему звёздную пыль, пытаясь выяснить, что именно превратило его систему в то, чем она была. Конечно, махенами двигало элементарное любопытство, нередко подталкивавшее их и к более серьёзным экспериментам, однако это не мешало им уделять должное внимание действительно важным вещам — например, поддержанию горнодобывающей промышленности с помощью метанодышащих, считавших станцию Эладжи с её пылающими тучами, поминутно пронизываемыми молниями, самым прекрасным уголком во Вселенной. Дышащие кислородом любовались красотами огненного рая исключительно при помощи фотографий, в то время как тка вполне удачно совмещали работу там с получением физического и эстетического наслаждения. Кненны тоже-Интересно, где сейчас находятся паукообразные, вылетевшие с Центральной? Прячутся где-нибудь поблизости или убрались восвояси? Пожалуй, второе звучало слишком хорошо для того, чтобы быть правдой — скорее всего хейнийский сканер просто не смог их зафиксировать.