День саранчи - Натанаэл Уэст

Наш герой сел на ящик, а Кочерга примостился на бочонке, выставив ноги в крагах, еще помнивших Конгресс, поближе к огню. Он смачно плюнул в ближайшую плевательницу и велел нашему герою начинать.

Чтобы не затягивать повествование, я не буду повторять рассказ Лема о постигшем его несчастье и сразу же перейду к последней фразе.

- Поэтому, - заключил наш герой, - дом моей матери можно спасти, если только ваш банк перекупит у сквайра Берда закладную.

- Я не стал бы помогать тебе деньгами, даже если бы мог сделать это, - услышал удивленный Лем.

- Почему же, сэр? - осведомился он, с трудом скрывая свое глубочайшее разочарование.

- Потому что я убежден, что это неправильно. Ты слишком молод, чтобы брать в долг.

- Что же мне делать? - уныло спросил Лем.

- Они не имеют права продать дом раньше, чем через три месяца, - сказал мистер Уиппл. - Не падай духом, друг мой! Это страна великих возможностей, а мир - устрица.

- Но как же мне заработать полторы тысячи долларов (именно столько стоила закладная) здесь и в такой короткий срок? - спросил Лем, сбитый с толку несколько таинственными афоризмами экс- президента.

- Ты сам поймешь как, но я, между прочим, не говорил, что тебе надо оставаться в Оттсвилле. Сделай как поступил я в твоем возрасте. Ступай в большой мир и возвращайся с победой.

Лем задумался. Когда он снова заговорил, в его голосе появились решительные нотки:

- Вы прав, сэр. Я пойду искать удачу. - В глазах нашего героя загорелся огонь, свидетельствовавший о силе духа.

- Отлично, - сказал мистер Уиппл, искренне за него обрадовавшись. - Как я уже сказал, мир - устрица, которая ждет, чтобы кто-то раскрыл ее створки. Пара крепких рук - это хорошо, но как у тебя с деньгами?

- У меня чуть меньше доллара, - грустно сказал Лем.

- Это очень мало, мой юный друг, но этого может вполне хватить, ибо у тебя честное лицо, а это лучше, чем золото. Но когда я покидал родной дом, у меня было тридцать пять долларов, и было бы неплохо, если бы и у тебя было столько же.

- Пожалуй, - согласился Лем.

- Есть ли у тебя ценности?

- Ценности? - повторил Лем, который был так мало сведущ в бизнесе, что даже не понял, что означало это слова.

- То, подо что можно получить займ? - пояснил мистер Уиппл.

- Нет, сэр, боюсь, что нет.

- Но у твоей матери, кажется, есть корова.

- Да, старушка Сью. - При мысли о том, что придется расстаться с этой верной помощницей, юноша и вовсе пал духом.

- Думаю, что за нее я мог бы выдать тебе двадцать, а может, и тридцать долларов, - сказал мистер Уиппл.

- Но она стоит больше ста долларов, и к тому же она дает нам молоко, масло, сыр - то, чем мы питаемся.

- Ты меня не понял, - терпеливо разъяснял мистер Уиппл. - Твоя мать может держать у себя корову, пока залоговая расписка не будет предъявлена к взысканию - через шестьдесят дней, начиная с сегодняшнего числа. Это только подхлестнет тебя на пути к успеху.

- А вдруг у меня ничего не получится? - усомнился Лем. Не то чтобы он был пессимистом, просто молодость порой нуждается в поощрении.

Мистер Уиппл сразу понял чувства юноши и попытался вселить в него уверенность.

- Америка, - сказал он серьезным тоном, - страна открытых возможностей. Она заботится о честных и трудолюбивых и никогда не дает их в обиду, пока они сохраняют эти качества. Все дело в вере. Когда Америка перестанет верить в свои силы, дни ее будут сочтены. Позволь предупредить, что ты, возможно, встретишь насмешников, которые постараются навредить тебе. Они скажут, что Джон Рокфеллер был вором, а Генри Форд и другие достойнейшие люди - шайка жуликов. Не верь им. Биографии Рокфеллера и Форда типичны для всех великих американцев, и ты должен постараться, чтобы и о тебе могли сказать то же самое. Как и они, ты родился на бедной ферме. Как и они, ты честен, трудолюбив и потому добьешься своего.

Не стоит и говорить, что слова экс-президента вдохновили нашего героя точно так же, как подобные речи вдохновляли юных американцев с той поры, как наша страна сбросила британское ярмо. Лем дал обещание брать пример с Форда и Рокфеллера.

Мистер Уиппл тем временем составил кое-какие бумаги, которые должна была подписать мать Лема, и выпроводил его из своей берлоги. Когда Лем ушел, великий человек повернулся к портрету Линкольна на стене и некоторое время провел в безмолвном диалоге с ним.

Наш герой возвращался домой по тропинке, что шла по берегу Крысиной реки. Проходя мимо рощицы, он выломал себе увесистую дубинку с тяжелым шишковатым верхом. Он манипулировал ею, как тамбур-мажор своим жезлом, как вдруг услышал девичий крик. Обернувшись, он увидел перепуганную девушку, за которой гнался свирепый пес. Это была Бетти Прейл, в которую он был по- мальчишески влюблен.

Бетти сразу же узнала его.

- Спасите меня, мистер Питкин! - возопила она, заламывая руки.

- Сейчас! - решительно произнес он.

Вооруженный пришедшейся как нельзя кстати дубинкой, он оказался между жертвой и преследователем и изо всех сил ударил пса по голове. Внимание разъяренного животного - это был огромный бульдог - перешло с Бетти на обидчика, и со свирепым рычанием пес ринулся на Лема. Но наш герой был начеку и ожидал нападения. Он отскочил в сторону и снова изо всех сил ударил собаку по голове. Оглушенный, бульдог упал. Из его пасти высунулся дрожащий язык.

«Нельзя оставлять его так, - подумал Лем, - когда он придет в себя, то может натворить бед».

Распростертому на земле зверю были нанесены еще два удара, решившие его судьбу. После них злобное животное уже ни для кого не представляло угрозы.

- Спасибо, мистер Питкин, - воскликнула Бетти, на щеках которой снова появился румянец. - Я страшно испугалась.

- Еще бы! - сказал Лем. - Зверь и впрямь жуткий.

- Какой вы храбрый! - восхищенно произнесла юная особа.

- Чтобы огреть пса палкой по башке, не нужно особой храбрости, - скромно отозвался Лем.

- Многие молодые люди пустились бы наутек.

- И оставили бы вас на произвол судьбы? - вознегодовал Лем. - Так поступают только трусы.

- Меня провожал Том Бакстер, но он убежал.

- Он видел, как на вас напала собака? -Да.

- И что он сделал?

- Перепрыгнул через каменную ограду.

- Могу сказать лишь, что это не мой стиль, - отозвался Лем. - Смотрите, у собаки на морде пена. Похоже, она бешеная.

- Какой ужас! - содрогнулась Бетти. - Вы это сразу заметили?

- Да, как только увидел пса.

- И все же вступились за меня?

- Это было менее опасно, чем бежать, - снова заскромничал герой. - Интересно, чья же это собака.

- Сейчас узнаешь, - раздался грубый голос.

Повернувшись, Лем увидел дюжего парня, года на три старше

себя, с грубым неприятным лицом. Это был не кто иной, как Том Бакстер, известный в городе забияка.

- Что ты сделал с моей собакой? - злобно заорал Том Бакстер.

Услышав такой тон, Лем решил отбросить ненужную учтивость.

- Убил ее, - коротко ответил он.

- А какое ты имел на это право? - спросил хулиган с еще большей злобой.

- Ты должен был держать этого пса на цепи, чтобы он никому не причинил вреда, - сказал Лем. - К тому же ты видел, как он напал на мисс Прейл. Почему ты не вмешался?

- Я отлуплю тебя до полусмерти, - ответил Том Бакстер и грязно выругался.

- Лучше и не пытайся, - холодно сказал Лем. - По-твоему, я должен был позволить твоему псу искусать мисс Прейл?

- Он бы не покусал ее.

- Неправда. Именно с этим намерением он за ней и погнался.

- Он играл. И погнался за ней в шутку.

- И пена на морде тоже в шутку? - спросил Лем. - Пес был бешеный. Скажи спасибо, что я его убил, иначе он искусал бы и тебя.

- Этот номер у тебя не пройдет, - грубо оборвал его Бакстер. - Придумай что-нибудь другое.

- Он говорит правду, - впервые за это время подала голос Бетти.

- Конечно, теперь ты будешь его защищать, - сказал подручный мясника (такова была профессия Бакстера), - но меня не проведешь. Я заплатил за собаку пять долларов, и если он не вернет мне деньги, я его в порошок сотру.

- Денег ты от меня не дождешься, - спокойно ответил Лем. - Таких собак надо убивать, и никто не имеет права оставлять их без присмотра. В следующий раз, когда у тебя заведется пять долларов, истрать их поразумнее.

- Значит, ты отказываешься платить? - взревел хулиган. - Да я тебе голову оторву.

- Давай, - отозвался Лем. - Получишь достойный отпор. - И он встал в боксерскую стойку по всем правилам.

- Не надо драться с ним, мистер Питкин, - испуганно воскликнула Бетти. - Он гораздо сильнее вас!

- Сейчас он это узнает! - прорычал противник Лема.

Том Бакстер был не только крупнее, но и сильнее Лема. В этом сомнений не было. Однако он не умел правильно пользоваться своей силой. Это была сила неповоротливого, неуклюжего зверя. Если бы ему удалось обхватить Лема поперек туловища, тому пришлось бы худо, но наш герой, прекрасно понимая это, был начеку. Он был неплохим боксером и стоял в выжидательной позиции, сохраняя полное спокойствие.