Странник - Максим Зарецкий

Хотя, конечно, говорить, что совсем ничего не получилось, неправильно — красный ранг тому явное подтверждение. Да и то, что он сумел найти несколько интересных и важных зацепок о друзьях и мастере Зотике, тоже немаловажно.

Пока они добирались до врат Заторики, на их пути то и дело попадались одиночные путники и даже относительно большие группы. Несколько раз мимо них промчались спешащие по своим делам караваны, и ни как Айден привык, в десять или двадцать повозок, а во все полсотни гружённых доверху экипажей. По сравнению с тем же торговым трактом Оплота оживлённость местных дорог удивляла.

Люди… они тут практически ничем не отличались от того, что привык видеть Айден, разве что искателей не было видно, что и понятно — было бы странно встретить представителей гильдии так далеко от Долины, где они, по сути, жили и зарабатывали.

Айден бросил взгляд на ещё одну группу людей, идущих им навстречу. Практики, какая-то малая фракция или школа, большинство белых практиков или вовсе безранговые. Наверняка направляются на тренировки, а ведёт их всех… крепкий зелёный ранг, судя по тем ощущениям, которые Айден чувствовал от идущего впереди рослого мужчины старших лет с гладковыбритым лицом и надменным взглядом. Правда, сам взгляд изменился, когда он разглядел идущих впереди двух путников.

По уговору с принцессой они решили не демонстрировать свою силу всем. Уж очень красный ранг заметная фигура, он привлекает слишком много внимания. А сразу два красных так и вовсе могут всполошить относительно небольшой город, спровоцировав все местные фракции начать наводить справки о них. Что логично, он бы на их месте сделал бы точно так же.

Остановились они на зелёном и белом пиковых рангах для Фэлл и Айдена соответственно. Ограничить свою силу, использовав что-то вроде внутреннего запечатывание минутное дело — вот только действительно сильные практики всё равно раскроют такую маскировку.

Чёрный ранг или даже какой-то очень сильный красный, находящийся в шаге от прорыва, точно сумеют разглядеть их силы. Но для этого они должны, как минимум, приглядеться к ним, да и встретить таких сильных людей вне резиденций своих фракций сложно, и кто из них ещё захочет приглядываться к какой-то мелюзге, снующей рядом?

— Приветствую уважаемых практиков! — между тем уважительно склонил голову мастер, подавая знак своим подопечным так же вежливо поприветствовать идущих, чем удивил Айдена, но не Фэлл. — Приятно видеть сильного зелёного ранга и подающего надежду белого!

Девушка, похоже, ожидала подобного — сложив перед собой руки и вложив кулак в ладонь, она уважительно вернула приветствие мастеру. Айден с секундной задержкой повторил за ней.

— Я не вижу на ваших одеждах знак принадлежности к фракции, — между тем продолжил говорить мужчина, и Айден сразу понял причину его поведения, предугадав следующие слова. — Приглашаю вас присоединиться к нашей школе «Кулака и меча». Вижу, что вы опытные практики, и у нас найдутся свитки навыков даже под ваш уровень. Что скажете?

— На данный момент мы не планируем присоединяться к какой-то фракции, уважаемый, — ответил Айден вежливо, чем заработал в свою сторону недовольный взгляд.

— Я говорю с твоим старшим, младший, не нужно говорить за него!

Ах, вот оно что, этот человек подумал, что они учитель и ученик? Хоть разрыв в один ранг, но такое возможно, особенно для свободных практиков, где выбирать особо не приходится…

В это время Фэлл подняла руку и явно обратилась к мастеру с помощью внутренней речи, что-то объясняя и заодно стараясь не показывать свой голос. И судя по тому, как изменилось выражение лица мужчины, ответила она ему куда резче и не церемонясь, как это сделал Айден.

— Я понимаю, — наконец, кивнул мужчина, ещё раз уважительно склонив голову. — Жаль, но моё предложение остаётся в силе. Наша школа находится на Луковой улице, вы не пропустите тренировочные залы и территорию поместья. Удачи и процветания.

— Удачи и процветания, — повторил Айден за этим мастером, с интересом наблюдая, как строй учеников последовал за мужчиной.

Обычные порядки мира боевых искусств. В действительно больших городах типа Оплота или той же Ватары зазывать так мастеров было не принято — считалось, что люди сами придут к нужной фракции, особенно если она сильная и уважаемая, но вот в города поменьше всё обстояло совсем иначе. Людей тут было всё ж меньше, а практики боевых искусств посещали город, как правило, лишь проездом (кроме тех, кто тут жил, естественно), вот и устраивали зазывания.

За несколько километров до города начали попадаться на пути поселения работников и батраков, занимающихся выращиванием риса вокруг города. Пожалуй, его плантаций тут было даже чересчур много, вероятно, Заторика жила продажей этого важнейшего ресурса, по крайней мере об этом всё говорило. Для того, чтобы прокормить ту же Ватару, продовольствия нужно просто огромное количество.

Местные, судя по всему, не сильно любили пришлых практиков — по крайней мере Айден ловил на себе постоянно настороженные взгляды со стороны людей, не практикующих боевые искусства. Культисты и тут устраивают свои похищения, или эти опасения связаны с чем-то другим?

«Нас боятся», — словно бы прочитав его мысли, в голове появился голос Фэлл.

«Трудно сказать, почему — живут они близко от города, и местная стража должна их защищать, как и отделение гильдии Правосудия», — отозвался он. — «Разузнаем, что да как в городе».

Это был ключевой момент их плана. Ну, один из. Войти в город и найти себе место для ночлега хотя бы на пару-тройку дней, чтобы перевести дух и отдохнуть. Собрать информацию о том, что произошло в Оплоте и все слухи, что сейчас курсируют среди местных о Внешних землях. Разузнать о дорогах ко всем ключевым городам, где опасно и где нет. В общем, заняться сбором информации, то, в чём Айден за последний не полный год преуспел. Ну, или не очень — тут смотря как судить.

Несмотря на то, что Заторика не являлась торговым перекрёстком, как это было с Ручьями, торговцев, да и вообще людей, тут хватало. У ворот их встретила небольшая очередь и аж целых три каравана, ожидающих досмотра. Очень солидно — у Айдена даже появилось ощущение, что он вновь вернулся в Оплот.

«Смотри, лотосы», — принцесса обратила внимание Айдена на один из караванов, который, похоже, принадлежал уже хорошо знакомой группе наёмников «Снежного лотоса».

«Выглядят напряжёнными», — он взглянул на собравшихся возле врат города членов наёмников. Судя по тому, что