В топях (СИ) - Кронос Александр

Когда всё смолкает, слышатся отрывистые команды офицеров — солдаты занимают позиции на обочине, сбрасываю за землю ранцы и выстраивая импровизированную линию обороны. А я направляюсь к ближайшему трупу зелёного цвета, который валяется на истерзанном природой болотном тракте. При ближайшем рассмотрении становится понятно, что я бы отчасти прав — неизвестное создание чем-то напоминает насекомое. Нижние конечности ещё похожи на человеческие, но узкий приплюснутый корпус, руки-клешни и голова, напоминающая муравьиную, заставляют предполагать, что передо мной странный химерологический конструкт. Или неизвестное до этих пор животное. Повернувшись к приблизившемуся Джойлу, уточняю.

— Такие на болотах вообще водятся? Видел раньше?

Здоровяк, сжимающий в руках «Лоун» качает головой.

— Ни разу. Чудные какие-то твари — если бы раньше тут были, я бы точно знал.

Собираюсь задать тот же вопрос кому-то из местных солдат, что отправились с нами, но первым начинает говорить подошедший Эйкар.

— Не думал, что когда-то увижу таких уродцев. Это эрсаллы — что-то вроде боевых саморазмножающихся химер, которых использовали схоры в войне с подгорным народом.

Мы с Джойлом поворачиваемся к магу, после чего синхронно осматриваем окрестности. Сам же я, параллельно озвучиваю вопрос.

— Раз это дело рук схоров, значит и они сами где-то рядом?

Оглядывающийся по сторонам Эйкар, задумчиво вздыхает.

— Не думаю. Будь они здесь — всё бы не прошло так легко и просто.

Как-то это не совсем стыкуется — химеры созданы схорами, но при этом их самых поблизости нет.

— Тогда откуда здесь взялись эти существа?

Бывший призрак бросает взгляд в сторону, где должен находиться Байсель.

— Эрсаллы обычно применялись в качестве пушечного мяса, либо для рейдов по тылам противника. Искусственно созданные химеры с крайне высокой скоростью размножения — откладывают в труп человека яйцо и через час на ноги поднимается новый боец. Почти идеальный вариант — создаёшь десяток таких в сельской местности и скоро там всё оказывается забито химерами, для уничтожения которых требуются приличные силы.

Чуть помолчав, добавляет.

— Это может быть группа, отколовшаяся от основных сил. Другой вариант — диверсанты, но не думаю, что кому-то понадобилось специально забрасывать сюда этих парней, никакой линии фронта поблизости нет.

Снова поворачивает голову в сторону Байселя и я понимаю, что он имеет в виду — если это не диверсанты, значит химеры отделились от более крупного отряда. И где-то поблизости имеется действующая группировка схоров. Вопрос только в том, сколько их и что они делают на болотах? И почему настолько открыто? Тот маг, которого мы настигли в доме у озера, хотя бы пытался скрыть свою настоящую внешность маскировкой.

Сбоку появляется, сжимающая револьвер Айрин.

— Если эта сотня откололась и ушла в свободное плавание, то какая их общая численность? Несколько тысяч?

Покосившийся на девушку Эйкар, озвучивает предположение.

— Не факт, что их изначально было столько. Возможно несколько особей вышло из под контроля хозяев и разорили какую-то деревню, увеличив численность группы. Но в любом случае, где-то рядом должны быть их основные силы.

Собрав полевое совещание, излагаю ротным командирам новые данные. Джойл сейчас выступает в роли старшего офицера добровольцев, имперскими солдатами командует капитан Кравнец, а гарнизонной ротой — лейтенант Бенналь. Общее руководство призванными — на Рохаре, но арьегардную группу возглавляет его заместитель Лейпц, по облику похожий на двуногую помесь человека с быком.

Эйкар с его пятёркой магов держится особняком, как и Айрин с группой, представляющей нашу полевую бюрократию — они движутся в центре походной колонны, между добровольцами Джойла и солдатами Кравнеца.

Дальше продвигаемся с удвоенной осторожностью, значительно усилив охранение. Правда, за следующие несколько часов, никого кроме обычных обитателей болот на дороге не встречается — в голову закрадываются мысли, что это и вовсе могло быть случайностью. Например, эрсалл сбежал от схора, который перемещался по болотам, используя этих химер для личной охраны. Что привело к созданию целого отряда таких монстров.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})

Когда подбираемся к группе небольших холмов, с которых открывается вид на Байсель, вижу, как в нашу сторону стремительно движется Сэйс. Спустя несколько мгновений, с изумлённым видом тормозит рядом со мной в воздухе.

— Так это… Нет больше Байселя. Хана городишке.

Глядя на искренне удивленное лицо крылатого карлика, уточняю.

— В каком смысле нет? Уничтожен?

Тот вращается вокруг своей оси, маша крыльями.

— Нет, в плане построек почти всё на месте. А вот жителям похоже сильно не повезло.

Не выдержав, повышаю тон голоса.

— Внятно доложи — что ты там видел? Город атакован?

Призванный оглядывается в сторону невысоких холмов и пытается кивнуть, накренившись всем телом вперёд.

— Под стенами трупы тех же тварей, что на нас набросились. Но здесь они прорвались внутрь города — думаю горожан уже нет в живых.

Представляю в своей голове десять тысяч эрсаллов и мне становится не по себе. При столкновении с такой армией, нас может выручить только магия Эйкара. Да и то не факт — на действительно мощные заклинания требуется какое-то время, которое мы скорее всего не успеем ему дать. Возможно маг сможет прикрыть себя и ещё нескольких человек, но вот всех бойцов мы точно потеряем.

Добравшись до холмов, занимаем позиции, наблюдая за городом. В стенах, окружающих Байсель зияет несколько больших пробоин — тут явно поработали магией. Под ними разбросаны десятки трупов эрсаллов — результаты сопротивления гарнизона. Но вот в проёмах не наблюдается никакого движения. Какое-то время кажется, что в городе действительно не осталось никого живого, но потом до ушей доносятся хлопки выстрелов. Лежащий рядом со мной на гребне капитан, прислушивается.

— Армейские винтовки. Там где-то ещё остались наши.

В городе ухают взрывы гранат и звучит пулемётная очередь — похоже какие-то остатки гарнизона, действительно продолжают сопротивление.

— Что станем делать?

Тонфой, залёгший с другой стороны от меня, повернув голову, ждёт ответа, а я размышляю, пытаясь понять, как лучше поступить. В конце концов отползаю назад и дождавшись, пока в низину между пригорками спустится Эйкар, озвучиваю вопрос.

— Можешь проверить — есть ли в городе схоры?

Старый маг кивает.

— Попробую. Многое зависит от того, выставили они какую-то защиту или нет.

Через секунду он уже принимается за вычерчивание рун, размещая магические символы прямо на земле. А спустя пятнадцать минут ожидания, пускает в дело нотную комбинацию, активируя схему заклинания. За это время со стороны города ещё не раз доносится отдалённая стрельба и пару раз рвутся гранаты — уцелевшие люди всё ещё проявляют признаки жизни.

Визуально работа комбинации никак не отображается — только взгляд самого Эйкара становится чуть расфокусированным, он как будто вглядывается в невидимую нам картинку. В норму возвращается минуты через три — переведя на меня взгляд, озвучивает результат.

— Схоров в городе нет. Либо они крайне тщательно замаскировались. Человеческих магов, впрочем тоже нет. Только около тысячи людей и приблизительно столько же эрсаллов.

Взгляды офицеров сходятся на мне и какое-то время я раздумываю, какое решение принять. Тысяча схорских химер — это выглядит уже не так грозно. В конце концов у нас около трёхсот солдат и больше сотни бойцов из числа призванных. Плюс, возможность использования магии. В теории, мы сможем их одолеть и разблокировать выживших. Уверен — после такого, у тех не будет никаких вопросов по поводу того, кого признать законным императором Норкрума. С другой стороны — неизвестно сколько там осталось солдат, а потери могут оказаться достаточно большими. Да и гражданских надо будет кормить и обеспечить какой-то защитой.

(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})

Колебания исчезают, когда я скольжу взглядом по лицам местных офицеров — по их выражению несложно понять, что лояльность солдат из Корвеля резко просядет в случае отступления. Как ни крути — оба города рядом друг с другом и многие жители наверняка знакомы, а то и связаны родственными узами. Выматерившись про себя, отдаю приказ.