Берег динозавров - Кейт Лаумер

29

— Прекрасно, не правда ли? — спросил карг. Нас окружали сотни квадратных миль нержавеющей стали. На фоне черного неба вздымались клыкообразные очертания металлических конструкций, напоминавших редкие клыки. В ярком свете мощных прожекторов виднелись причудливой формы гигантские механизмы. Они тяжело передвигались среди конструкций, издавая оглушительный грохот.

Рядом с нами бесшумно остановился маленький автомобиль с резиновыми колесами. Мы уселись, и рыдван покатил вперед, быстро набирая скорость. В лицо ударил затхлый, с мертвенным привкусом воздух. Небоскребы быстро приближались. Меллия сидела неподвижно как мумия.

Мы стрелой влетели под высокие здания, машина резко свернула на пандус. Меллия в поисках поддержки ухватилась за меня, но я отдернул руку.

— Расслабься, — посоветовал я. — Сядь поудобнее и покачивайся в такт движению, словно мешок с картошкой.

Резкие повороты следовали один за другим. Внезапно дорога выпрямилась, нырнула в туннель. Вскоре мы выехали на широкую террасу, расположенную высоко над равниной. Повозка подкатила к самому краю и остановилась. Мы вышли. Карг подвел нас к мостику восемнадцать дюймов шириной, уходившему в полную тьму. Меллия отшатнулась.

— Сумеешь пройти? — спросил я.

— Не думаю. Нет, — шепнула она, презирая себя за слабость.

— Тогда закрой глаза и думай о приятном, — сказал я и подхватил ее на руки. На мгновение она напряглась, а потом расслабилась в моих объятиях. — Вот так, — сказал я. — Мешок с картошкой…

Карг не ждал. Я последовал за его белеющей во мраке спиной. Путь показался долгим. Я старался не думать о скользких туфлях, о сырости, о торчащих головках заклепок, о разверзшейся подо мною пустоте.

Вдруг из тьмы выплыл освещенный дверной проем. Я нацелился и убедил себя, что шагаю по широкому проспекту. Самовнушение помогло. Я поравнялся с дверью, сделал три шага и поставил Меллию на пол. Дрожь прошла.

Мы стояли в довольно милой комнате с ворсистым ковром насыщенного темно-коричневого цвета и потускневшей полированной мебелью красного дерева с серебряной и медной отделкой. В стене располагался красивый камин. Чувствовался запах кожи и бренди, аромат табака.

— Вам здесь будет удобно, — сказал карг. — В кладовой есть провизия. В библиотеке и фонотеке достаточно обширные подборки. Есть ванная комната с сауной, небольшой гимнастический зал, хорошо укомплектованный гардероб для каждого из вас и широкая кровать.

— Не забудь упомянуть роскошный вид с балкона на листовой прокат, — сказал я.

— Да, конечно, — согласился карг. — Вам здесь будет удобно?..

На этот раз фраза прозвучала как вопрос.

Меллия подошла к столу и коснулась искусственных цветов в большой грубообожженной вазе, похожей на погребальную урну.

— А как же иначе? — спросила она и мрачно рассмеялась.

— Полагаю, вы изъявите желание отдохнуть и набраться сил, — сказал карг. — Располагайтесь, прошу. Все инструкции получите завтра.

Он повернулся и пошел.

— Стойте! — резко бросила Меллия.

Карг оглянулся.

— Неужели вы думаете, что можно, ничего не объясняя, уйти и оставить нас?

— В свое время вас обо всем информируют.

— Я хочу, чтобы меня информировали сейчас.

Карг посмотрел на нее с заинтересованным видом палача, увидевшего внезапно ожившую жертву.

— Вы обеспокоены, мисс Гейл. Уверяю вас — совершенно напрасно. Ваши обязанности будут весьма просты и не потребуют больших усилий.

— На вас работают сотни людей. Зачем было похищать нас?

— Не людей, — поправил он снисходительно. — Каргов. А данную задачу, к несчастью, не может выполнить неорганическое существо.

— Ну и что?

— Миссия Абсолютной Власти, мисс Гейл, состоит в том, чтобы основывать темпорально стабильные зоны среди относительного хаоса, порожденного опрометчивым вмешательством человека в энтропийный контур. Для этой цели необходимо выбирать только высокоэнергоемкие временные линии, дабы способствовать продлению длительности темпоральной ткани Абсолютной Власти. Нам до сих пор не удалось разработать аппаратуру, способную производить достоверные измерения. Однако органические гуманоиды обладают соответствующими способностями. Эти способности, пока мало изученные, позволяют людям непосредственно воспринимать мощь континуума. Лучше всего задачу могут выполнить двое тренированных индивидов, один из которых занимает позицию в стандартном энтропическом окружении, а другой внедряется в последствия альтернативной среды. Любое ослабление личной эманации одного, отражающее вышеназванную энергию жизнеобеспечения, тотчас воспринимает контрольный партнер и регистрируют в главной картотеке. Таким образом мы получаем возможность составить точную таблицу и руководствоваться ею в выборе контактных темпоральных нитей.

— Канарейки в угольной шахте, — сказал я. — Если канарейка задрала лапки, беги в укрытие.

— Все далеко не так мрачно, как считает мистер Рейвел. Испытуемого незамедлительно возвратят. Я не намерен рисковать столь ценной собственностью.

— Ты настоящий гуманист, карг. Так кто уходит, а кто томится дома?

— По очереди. Сначала попробуем в поле мистера Рейвела, с мисс Гейл на контроле. Затем поменяем вас местами. Вы удовлетворены?

— Не то слово.

— Шутка, я полагаю. Во всяком случае, я надеюсь на ваше искреннее сотрудничество.

— Не слишком ли вы самоуверенны? — спросила Меллия.

— Не думаю, мисс Гейл. В противном случае от вас избавятся максимально болезненным способом. Этот вопрос мы с мистером Рейвелом уже обсуждали.

Он объявил об этом, как пожарный запрещает курить в постели.

Меллия взглянула на меня то ли с укоризной, то ли с мольбой.

— Ты ошибся, — сказала она каргу. — Ему наплевать, что со мной будет. Наплевать…

Она запнулась, но карг этого не заметил.

— Не глупите. Мне прекрасно известно о страсти мистера Рейвела к Лизе.

Он кинул на меня глубокомысленный взгляд.

— Но… я не Ли… — она прикусила язык за мгновение до того, как я приготовился оборвать ее. — Понимаю, — закончила она.

— Я так и думал, — ответил карг.

30

Проба состоялась на следующее утро, причем «утро» следовало понимать лишь как условный термин, принятый для обозначения того времени, когда вы встаете с постели. По-прежнему чернело небо, работали прожектора. Поскольку карг не удостоил нас объяснениями, я сам сделал кое-какие выводы.

Карг повел нас по коридору, достаточно тесному, чтобы вызвать клаустрофобию, но не затрудняющему движение. В уютных комнатах, мимо которых мы проходили, я заметил трех каргов, работающих над чем-то вроде компьютерной программы. Я не задавал вопросов, карг не выказывал охоты что-либо объяснять.