Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

исцеляла хвори в соседнем городе. Все обошлось, к счастью. Нефилимы крепче, чем простые смертные. Авершам выкарабкалась с помощью своей ньяли. Но пока она приходила в себя, Далейн и Кердас вернулись в тот монастырь. К тому времени большая часть монахов разбежалась, но оставшиеся фанатики дали бой и познали гнев трех миров разом.

Еще Вендалу запомнилась история, в которой Кердас в ярости вернулся в свой рыцарский орден с целью уничтожить и его. Из случайного источника он узнал о том, что его растили орудием неспроста. У рыцарей были на него свои планы. Кердас был в бешенстве. Те, кого он считал товарищами и наставниками, лишь использовали его. Но Малисса и Авершам успели вовремя. Целительница нашла нужные слова, чтобы унять гнев великана. Пожалуй, она была единственной, кого могучий нефилим слушал. Рыцарям сохранили жизнь. Но все вещи, что связывали Кердаса с орденом, были сожжены в тот же вечер.

Возможно, эти рассказы не тянули на сюжеты для легенд. Они не были образцами праведности и не учили мудрости. Но принц Кархолла с каждой такой историей убеждался в том, что нефилимов связывают узы, о которых простые смертные и мечтать не могут. Уважение, любовь, верность, поддержка и опека. И все же было между строк что-то еще, чего Вендал понять не мог. Какая-то недосказанность. Будто между четырьмя нефилимами произошло нечто никому не ведомое.

Принц стал слушать внимательнее. Он буквально следил за тем, как меняется лицо Эстлин, когда она описывает все новые и новые случаи. И, наконец, он получил ответ. Из короткого рассказа о том, как однажды Кердас, Малисса и Далейн в тайне от Авершам отправились в ее орден, чтобы разузнать, что любила она в детстве. Потому что хотели устроить для нее сюрприз на двадцатилетие. Когда же Эстлин обнаружила пропажу, то поначалу подумала, что случилось нечто дурное. Она примчалась на пристань, куда вел след. Но корабль уже отплыл. И девушка опечалилась. Она решила, что дело не в происшествии, а в том, что просто ее семья решила провести время без нее. Она погрузилась в уныние. Но не прошло и недели, как нефилимы вернулись. Кердас сетовал, что у него началась морская болезнь. Далейн ворчал, что престарелые чародеи тупы. Малисса загадочно улыбалась. Позже Эстлин выяснила, что же произошло в поездке.

В ордене никто и знать не знал, что она может любить. Это было чистой правдой. И Далейн пришел в бешенство. Как можно не знать свою воспитанницу? Но Малисса снова успокоила спутников и вернула их обратно прежде, чем они начали докапываться до истины и устроили бы погром. Целительница, будучи женщиной чуткой, обратила внимание на то, как аскетично живут младшие ученики в обители. Как старшее поколение пренебрегает ими и их нуждами, прикрываясь сводом правил. Ей совершенно не хотелось, чтобы и ее спутники обратили на это внимание. Чтобы они поняли, в каких условиях выросла их Эстлин.

Всю обратную дорогу нефилимы выбирали подарок для младшей сестры. Но что можно подарить той, у кого все есть. А то, чего нет, она может создать сама? Решение подсказал Далейн, который предложил подарить девушке Ал`Ором — тот самый бестиарий ордена. Этих книг сохранилось лишь несколько во всем мире. Но Малисса растерялась. Где же достать такую редкую книгу в столь короткие сроки? Тогда Далейн предложил достать ее из его дорожной сумки. И Кердас со смехом достал Ал`Ором из вещей побратима. Малисса лишь сокрушенно покачала головой, когда узнала, что некоторые привычки бывший пират искоренил не до конца. В порыве своего гнева он «случайно» забрал книгу из обители чародеев. Однако, Кердас брата поддержал. Здоровяк сказал, что такое холодное отношение к их маленькой сестренке возмутительно, и чародеи просто не знают, какого прекрасного человека они недооценивали. Безусловно, их девочка была достойнее прочих обладать древней книгой. На том и порешили. И Далейн торжественно вручил книгу Эстлин под радостные аплодисменты Кердаса и Малиссы.

Далейн. О нем Авершам рассказывала с особой теплотой. И в этом крылся ответ. Даже его имя девушка произносила как-то иначе. Вендал невольно поймал себя на мысли, что ревнует, когда она с упоением рассказывает о том, каким очаровательным и веселым негодяем он был, и как стал чуть ли не святым. Однако, до святости ему было далеко. Одна только история с кражей книги это подтверждала.

Юноша раз за разом пытался найти мысленные отговорки. Что это только его домыслы. За годы общения между Далейном и Авершам ничего не было и быть не могло. В конце концов, он сам не имеет никаких прав на Эстлин. Хотя бы потому, что им предстоит расстаться однажды. Ведь она постоянно напоминает ему об этом. Вендала ждет Кархолл, а ее — обязанности нефилима. Однажды их пути вновь разойдутся. Как ни больно это признавать.

И все же принц Кархолла желал узнать, правдивы ли его домыслы. Он выбрал момент за очередной трапезой у горящего очага. Эстлин была тиха и спокойна. Она принесла утром из города бутылку отличного вина. И теперь за ужином они открыли ее и неспеша распивали. На нескольких тарелках, расставленных прямо на шкурах на полу, красовались сыры, виноград, орехи, мясные деликатесы, хлеб и сладости. Чародейка рассказывала очередную историю, когда принц, наконец, решился задать вопрос, который так мучил его.

— Так, — принц пытался говорить небрежно. Будто его это и вовсе не волновало, — Значит, между тобой и Далейном что-то было?

Чародейка усмехнулась.

— Мне было четырнадцать, Вендал, — он заметил, как порозовели ее щеки. Возможно, дело в выпитом вине. Но, возможно, не только в нем. — А ему уже за двадцать. Далейн был притягательным мерзавцем. Высокий и атлетически сложенный юноша, гибкий, как лоза. С огоньком в глазах и задорной улыбкой на устах. С двумя саблями его бой напоминал танец. А когда он стрелял из лука, словно бы неловко, но всегда без промаха, я просто глаз оторвать не могла. Он был весел даже в самых трудных ситуациях. Без его чувства юмора я, неподготовленная девчонка, выросшая в изоляции среди магов, наверное, сошла бы с ума. А еще восхитительнее в нем было то, как он менялся сам на протяжении всего пути. Эта перемена в характере сделала его в моих глазах идеальным. Конечно, он был моей первой любовью. Кто бы усомнился?

Эстлин вздохнула. Вендал чуть отвернулся. Сделал вид, что складывает из кубиков сыра и сахара башенку, чтобы случайно не встретиться с ней глазами.

— И он отвечал тебе взаимностью? — как бы невзначай спросил он.

— Нет, конечно, — девушка