Рождение героев - Андрей Прусаков

Меж тем проводник привел его в невысокое здание с полуразвалившимся, покрытым трещинами куполом. В середине залы на постаменте возвышалась сделанная из белого полированного камня огромная чаша. И на самом дне ее Шенн увидел чистую, прозрачную воду!

Старик улыбнулся, и Шенн бросился к чаше. Воды, скопившейся на дне, было не так уж много, и Шенн, сделав десяток жадных глотков, вопросительно поглядел на хозяина чаши. Быть может, он не хочет, чтобы Шенн пил так много – оставалась едва ли половина. Но старик снова приветливо улыбнулся, и юноша напился вдоволь, так, что раздулся живот.

– Спасибо тебе, старик, – сказал дикарь. – Но мне нечего дать тебе взамен. Обещаю, если мы еще встретимся, я отблагодарю тебя так щедро, как смогу!

Обитатель руин внимательно выслушал и, сложа руки на груди, слегка поклонился. Шенн огляделся – свет падающего в расселину крыши солнца заметно покраснел. Наступал вечер, а за ним придет ночь. Что происходит ночью в лесу и где расположиться на ночлег, чтобы не быть съеденным ночными хищниками, Шенн знал. Но что делать здесь? Так ли мертвы эти камни, какими кажутся на первый взгляд? Старик уловил встревоженный взгляд гостя и сделал приглашающий жест:

– Ты… и я… пойдем.

Это Шенн понял. Старик вышел из дома и зашагал по тропе меж двух разрушенных стен. Шенн отправился следом, то и дело оглядываясь по сторонам и втягивая носом воздух, но не чувствовал ничего тревожного. Вскоре они вышли на открытую площадку, где лежал огромный скелет чудовища, по размерам подобного тем, что несли на себе деревянный город. При желании Шенн мог свободно пролезть в глазницу гигантского черепа, и даже выбеленные временем останки монстра внушали глубокий подсознательный страх.

Старик остановился у темного проема и махнул рукой, приглашая внутрь. Шенн затоптался на месте. Не то, чтобы он не доверял старику, но черный каменный зев пещеры откровенно пугал юношу. И в движущемся городе ему было не по себе – он казался Шенну живым, хоть и был сделан из дерева. Но там жили люди. А здесь… Юноша не мог представить себе, что в таком каменном мешке можно жить! А если звери войдут сюда – как тогда выбраться из такой ловушки? Но затем он подумал, что, возможно, в каменной норе есть и запасной ход, подобный тем, что делает короед…

Он остановился у порога и принюхался. Запах, идущий из каменного мешка, тоже пугал его. В нем не было ничего знакомого, странные, удивительные запахи! Повернувшись к старику, Шенн покачал головой:

– Нет, я не полезу туда! Полезай сам, если хочешь, а я найду, где заночевать.

Старик снова заговорил, указывая на вход, но Шенн оставался непреклонен. Поняв, что гостя уговорить не удастся, старик наклонил голову и скрылся во тьме. Шум его шагов затих в глубине каменной пещеры, и Шенн огляделся в поисках подходящего места для сна. В прежние времена он спал на ветвях деревьев, вот и сейчас дикарь осмотрел верхушки странных каменных деревьев, выстроившихся в ряд неподалеку. На двух из них лежала каменная плита, и бывший дозорный решил, что это самое подходящее место. Привстав на камень, он подпрыгнул и ухватился за край каменного дерева. Немного усилий, и вот он наверху!

Места на плите было предостаточно. Шенн свесил ноги вниз и осмотрелся: похоже, старик привел его на противоположный край города. Руины заканчивались в какой-то сотне шагов, и дальше простиралась до ненависти знакомая пустыня. Солнце закатилось за ближайший холм, и Шенн проводил взглядом последний его луч, скользнувший по каменному гребню. Надо спать.

Он свернулся в клубок на еще сохранившем тепло солнца камне. Пустой желудок тут же не преминул напомнить о себе, но Шенн усилием воли отогнал мысли о еде. Завтра. Все завтра. А сейчас надо отдохнуть…

Шенн проснулся от странных звуков и встрепенулся, протирая слипавшиеся глаза. Он явно слышал чью-то речь. В этом городе есть люди?

Огромная красная луна сделала песок багровым, прокладывая длинные извилистые тени. Стало заметно холодней, воздух застыл, четко очерчивая мертвые камни. Шенн втянул в себя воздух, но пока ничего не чувствовал. Но все же во тьме кто-то был и двигался прямо на него. Юноша прижался к холодной плите, надеясь, что его не заметят.

От черной стены отделились несколько теней. Они двинулись к небольшой площадке рядом с Шенном и остановились там. Юноша внимательно следил за ними, подметив блеснувшие в свете луны лезвия длинных изогнутых ножей. Это были люди, числом около восьми – Шенн не смог сосчитать точно.

Он услышал удары камня о камень и увидел маленький, но затем все более разраставшийся огонь. Люди сели вокруг костра, и теперь Шенн смог разглядеть их получше. Стройные и бритоголовые, они носили набедренные повязки и легкие куртки без рукавов. Свое оружие они воткнули в песок рядом с собой, и огонь отражался на полированных лезвиях.

А потом запахло жареным мясом. До ноздрей Шенна донесся сладкий запах, заставивший желудок подскочить к самому горлу. Он больше не мог сдерживать себя: есть хотелось так сильно, а пахло так соблазнительно! Быть может, они дадут ему немного еды? Шенн спустился с плиты и спрыгнул на песок. Сидевшие у костра люди пока не замечали его, их гортанные голоса звучали довольно и весело. Шенн выглянул из-за каменного столба и изумленно замер. Сейчас, вблизи, он разглядел, что свет огня совершенно не менял лиц ночных гостей: они были черными, как и их тени! Юноша замер. Никогда прежде он не слышал о черных людях. У обитателей движущегося города тоже была темная кожа, но не такая черная, как у них, и голов они не брили…

Он сделал несколько шагов к костру, но его по-прежнему не замечали. Наверно, эти люди были уверены, что вокруг нет ни души. Запах мяса стал еще нестерпимей, и Шенн открыл рот, собираясь произнести приветствие, как принято у его народа, и вдруг… Его взгляд упал на руки одного из чернолицых, подносившего ко рту кусок мяса. Дыхание Шенна перехватило, и волосы зашевелились на голове, когда он увидел, как житель пустыни с жадностью впился зубами в человеческую ступню… Людоеды!

Шенн вспомнил, что уже слышал о таких людях. Говорили, что они живут далеко за пределами Леса. Выходит, старейшины не во всем лгали ему. И в катящемся городе его тоже хотели съесть! Что же это за мир?! Шенн попятился, и тут кто-то из сидящих глянул в его сторону и с криком вскочил на ноги. Его сородичи поднялись и выхватили из песка длинные ножи.

Понимая, что с людоедами говорить бесполезно, Шенн отступал, пока не уткнулся спиной в столб. Бежать – но куда? Похоже, чернолицые знают развалины лучше него. А он пришел сюда непрошеным и теперь поплатится жизнью…

Они быстро окружили Шенна. Скаля острые зубы, один из бритоголовых подошел совсем близко. «Эх, будь у меня хотя бы палка», – подумал Шенн. Но просто так себя зарезать и съесть он не даст! Нога Шенна воткнулась в песок, и горсть песка и пыли полетела в лицо людоеда. Он схватился за глаза, а юноша прыгнул ногами вперед, ударив человека в грудь. Закричав, чернолицый покатился по песку. Его товарищи кинулись на Шенна, но за их спинами раздался властный окрик.