Приз (Рулевой - 3) - Билл Болдуин

- Не знаю, - нахмурился тот. - Но если богатые люди так себя ведут, я предпочитаю остаться бедным.

Брим не успел ответить: Онрад встал, и гул в зале сразу стих.

- С сегодняшнего дня, - возвестил принц самым что ни на есть монархическим тоном, - Имперское Звездное Общество начинает работать на совершенно новой основе, полностью изменив режим подготовки к соревнованиям. - Далее принц объяснил, что Шеррингтонский завод уже обязался построить специальный гоночный аппарат под руководством главного конструктора Марка Дж. Валериана. А содескийская фирма "Красны-Пейч", чей знаменитый на всю галактику исследовательский центр находится недалеко от Гремковы, обязуется поставить и систему гравигенераторов, и гипердвигатель.

Брим мысленно усмехнулся. Это объясняло кое-что, в том числе и появление в Аталанте его содескийских друзей. Потом он услышал свое имя, и сердце у него замерло.

- Адмиралтейство, - объявил принц, - выделило нам обновленную Звездную Команду в качестве консультантов, мы же, со своей стороны, заручились услугами мистера Вилфа Брима, прославленного ветерана нашего Флота, а ныне испытателя Аталантской базы. Он будет принят в Общество на должность первого пилота...

Раздались вежливые аплодисменты, и Брим покраснел до ушей. Посмотрев на Молдинга и Валериана, он пожал плечами и шепнул:

- Впервые слышу.

- Он что, не спрашивал твоего согласия? - удивился Молдинг.

- К чему так утруждать себя? - хмыкнул Брим. - Нет во Вселенной пилота, который бы отказался от участия в Гонках Митчелла, и принц это знает. - Брим усмехнулся, глядя на Валериана. - Особенно если этот пилот уже летал на ваших кораблях.

- Благодарю покорно, - приятно удивился конструктор. Нахмурив лоб, он задумался над чем-то, а после извлек из кармана пиджака листок дешевого желтого пластика. - Скажите мне, что вы об этом думаете, - сказал он, протягивая листок Бриму.

Тот разложил пластик на скатерти между собой и Молдингом и замер в почтительном восхищении. Валериан набросал на листке в трех проекциях космический корабль, заслуживающий названия шедевра аэродинамики: обтекаемые овальные плоскости представляли собой нечто совершенно новое после двух веков угловатых, клинообразных конструкций. Брим представил себе этот корабль в объемном изображении: плавные конические сечения, составляющие корпус и надстройку, сливались в высокоэстетическое целое. Через довольно продолжительный, как ему показалось, промежуток времени Брим взглянул на Валериана.

- Вселенная, - прошептал пилот чуть ли не с благоговением, - да я убить готов ради возможности полетать на чем-то вроде этого.

- А сообщник тебе не требуется? - спросил Молдинг. - Уверен, что любой из нашей команды будет рад тебе помочь.

Брим схватил Молдинга за руку.

- Ты в деле, Тоби, - и у меня такое чувство, что нам понадобится помощь всех, кто нам ее предложит.

Вокруг стола прошел одобрительный гул, и собравшиеся выпили за это.

- В таком случае, - снова нахмурился Валериан, - его настырное высочество опять сделает все на свой лад - несмотря на этих великосветских тупиц за другими столами. - Развернув стул лицом к обоим пилотам, конструктор постучал по пластику длинным тонким пальцем. - Вся беда в том, что на этот раз дело обернется не совсем так, как желает Онрад.

Брим поднял бровь, и все остальные сотрапезники обернулись к ним, выжидая.

- Сложные системы наподобие космических кораблей так запросто не рождаются, - пояснил конструктор, - особенно новые, которые должны летать быстрее всех в галактике. - Он спрятал чертеж в карман. - На такой проект требуется время, как бы мы ни спешили. И я не верю, что наши содескийские друзья, - он кивнул на медведей, сидящих наискосок от них, - смогут соорудить свой новый двигатель к нужному сроку.

Брим понимающе кивнул. В свое время, готовя К.И.Ф. "Непокорный" к боевым действиям, он как нельзя лучше усвоил, что такое новые корабли. А "Непокорный" был далеко не столь радикальным проектом, как тот, что зародился в мозгу Валериана.

- Что же будет, если мы не поспеем к будущему году? - спросил лейтенант на дальнем конце стола.

- Онраду придется подождать, только и всего, - пожал плечами Валериан.

- Думаете, он согласится?

- Согласится, если захочет получить этого красавца, - похлопал себя по карману Валериан. - Но потребует от "Шеррингтона" полного совершенства особенно когда эти двое будут для нас летать.

- Тогда держи со мной связь, братец Валериан, - усмехнулся Брим. Год-другой я не двинусь с места.

- Я тоже, - откликнулся Молдинг.

- Я буду на связи, друзья, не сомневайтесь, - заверил Валериан. - Нам ведь надо выиграть приз.

***

Как и предсказывал Валериан, ни шеррингтоновский корабль, ни красны-пейчевский двигатель не поспели к началу гонок в Тарроте, столице Лиги, и в состязаниях 52 004 года Империя не участвовала. Онрад рвал и метал, но в конце концов смирился с тем, что некоторые вещи вроде новых космических кораблей не повинуются даже ему. Он даже распорядился послать некоторое количество консультантов Общества на гонки в качестве наблюдателей. Таким образом, Вилф Брим и Тоби Молдинг сошли по трапу пассажирского лайнера в город, чьи жители еще несколько лет назад охотно разнесли бы их на элементарные частицы.

У Брима, чей опыт общения с Облачниками был связан с жестокими пытками, этот визит вызвал самые противоречивые эмоции. Странным было уже само путешествие в качестве пассажира на корабле, приспособленном для мирных целей. Корабль "Монткальм", скоростной пакетбот, оснащенный двумя гипердвигателями, сошедший в прошлом году с верфи А. Г. Вуклина в секторе Перетниум, совсем не походил на транспорты, на которых Брим путешествовал во время войны. К несчастью, близкое знакомство с жизнью матросов, вкалывающих на нижних палубах, чтобы обеспечить ему комфорт, порядком отравило Бриму удовольствие от рейса в туристическом классе.

Теперь же, стоя в помпезном, с колоссальными колоннами, здании космопорта, в городе, название которого связывалось у него со смертью и разрушением, он чувствовал себя так, будто его завернули в тяжелый, мокрый саван. Неудивительно, что содескийцы отказались присутствовать на гонках, хотя недавний договор и запрещал 06-лачникам носить медвежьи шубы. Люди здесь, куда ни глянь, щеголяли в военной форме разных цветов, с бластерами в кобурах и декоративными кортиками на поясе. Были тут общевойсковые легионеры в сером, зловещие Контролеры в черном, бойцы трудового корпуса в охряном, служащие Национального Транспорта в ярко-красном, парни из Юношеского Корпуса в темно-коричневых комбинезонах с широкими желтыми кушаками, девушки из Ассоциации Облачных Дев в строгих зеленых джемперах. Даже шестилетние грумфы, или Дети Лиги, носили черную форму, как маленькие Контролеры. Все они двигались очень целенаправленно, отдавая приказы один другому, как будто война все еще продолжалась. И повсюду стоял тошнотворно-сладкий запах тайм-травы, наркотика, который курили все Контролеры.