Граница земли - Фредерик Пол

Но и без того этот подводный хребет является крупнейшим геологическим образованием на глобусе.

Для людей Восемнадцати Городов он был просто неоценим.

Срединный океанский хребет был полезен Восемнадцати Городам в двух отношениях. Для многих из них он являлся надежной платформой - достаточно высоко поднимавшейся над ледяными мрачными глубинами, чтобы купола НЕКСО выдерживали давление моря, но также достаточно глубоко уходившей в океан для того, чтобы города были защищены от воздействия неспокойной и изменчивой земной атмосферы. Большинство из Восемнадцати Городов, таким образом, располагалось либо на самом хребте, либо вблизи от него.

Но и это не было самым главным для людей моря. Гораздо большим преимуществом (и опасностью) была тектоническая активность.

Срединный океанский хребет был тем участком земной коры, где наиболее явно проявлялась тектоническая активность. Здесь горячая вязкая магма пыталась пробиться сквозь каменную скорлупу через трещины и расселины, чтобы обратиться в новые скалы, и вынести на поверхность новые руды, и стать источником энергии для электрогенераторов Восемнадцати Городов. Руды, добываемые из магмы, давали экономическую возможность Городам поддерживать свое существование и даже развиваться. Горячие воды подводных термальных источников поддерживали саму жизнедеятельность Городов, поскольку из трещин в морском дне изливались бесконечные потоки горячей воды, несущей огромное количество мегакалорий - океанское давление выдавливало из скал нагретую внутренним жаром магмы и обогащенную металлами воду; и тепловые энергетические устройства, приводимые в действие разницей температур, давали городам практически вечный источник энергии, да такой, какая и не снилась жителям суши.

Однако, термальных источников никогда не бывает слишком много. Они не вечны. Несколько лет - или даже десятилетий - они действуют непрерывно; затем, совершенно неожиданно, трещина в земной коре может закрыться - и тогда источник исчезает, чтобы появиться в каком-либо другом месте, быть может, достаточно далеко. В таком случае все микроорганизмы и живые существа, чья жизнь зависела от источника, также умрут, оставив по себе только слой поломанных и полурастворившихся раковин.

Поэтому люди Восемнадцати Городов постоянно выискивали новые термальные источники. Тектоническая активность их не слишком беспокоила - города были расположены в тектонически «безопасных» зонах, а прозрачные купола НЕКСО были надежной защитой от землетрясений. Но, если бы вдруг исчезли все источники их энергии, свет в куполах погас бы. Потом остановились бы воздушные насосы.

Потом города умерли бы, как те морские животные, жизнь которым дают термальныне источники.

Вот почему, когда кальмар Несс притянул Грациэлу к себе одним из длинных щупалец и проговорил своим нечеловеческим, глухим, словно из бочки, голосом: «Найти новый горячий вода-вверх, да. Грациэла идти, да», - Грациэла Наварро не могла отказаться.

С пятью своими кальмарами Грациэла прибыла на одну из огромных террас фермы, располагавшейся на уступах западного склона хребта. Конечно же, она и понятия не имела, что кончается последний год. Для Грациэлы Наварро каждый день был началом чего-то нового, нес с собой свет надежды и обещания; она еще не умела терять и не знала, что такое конец.

Внизу, под ней, кальмары спокойно и терпеливо выполняли команды. Наступило время сева, и они, разбившись на двойки, управляли посевными механизмами, двигаясь вдоль длинных вспаханных рядов плодородной «почвы». Над четырьмя работниками медленно кружил Несс, отдавая им команды движением щупалец.

Сердце Грациэлы просто-таки таяло от гордости. Ей оставалось только наблюдать! Кальмары великолепно справлялись со своей работой. Они были идеальными работниками ферм, находившихся в глубинах моря: такие же терпеливые и сильные, как рабочие слоны древнего Сиама. Но нет, кальмары были много лучше! В отличие от слонов, они могли говорить. Между собой они переговаривались с помощью движений щупалец и изменений цвета кожи своих мантий - и ни один человек не был способен расшифровать этот код, не говоря уж о том, чтобы общаться на нем с кальмарами; но с помощью вживленных звуковых асинтезаторов сами кальмары могли разговаривать с людьми.

А когда они узнали, чего хотят люди - они стали это выполнять! Но почему? Грациэла не знала ответа, не могла даже предположить. На ранних стадиях подготовки учителя кальмаров такие же, как она сама, «награждали» их кусочками еды, но на самом деле, и Грациэла прекрасно знала это, кальмары принимали от нее эту «награду» - кусочки рыбы - скорее из вежливости. Похоже, им значительно больше нравилось ловить рыбу самим. Грациэла полагала, что повиновение людям было для кальмаров чем-то вроде игры. И лучшей наградой была похвала и выражение одобрения. А потому Грациэла включила внешнее переговорное устройство и крикнула им:

- Вы делать хорошо, да! Закончить теперь, да! Снизу до нее донесся голос Несса:

- Понимать, да!

И, когда последний ряд был закончен, четыре рабочих-кальмара, обвив щупальцами массивные, но почти невесомые в воде посевные машины, повлекли их на склад.

Грациэла с радостью следила за ними. Поразительные, удивительные существа! Они делали так много - и могли сделать намного больше. Она была уверена в этом; ведь они постоянно узнавали все больше и больше о человеческих нуждах и желаниях.

К примеру, существовали еще огромные глубины к югу и к западу от Сити Атлантика. «Тетис» Веры Доорн сейчас как раз изучал их - Грациэла внезапно почувствовала укол тревоги при мысли об этом, но быстро подавила в себе это чувство: разумеется, с кораблем Веры Доорн ничего не могло случиться!

Но, тем не менее, Грациэла подумала, что кальмары-то могли посещать эти глубины, когда только им этого хотелось…

Предположим, подумала она, предположим, что кальмаров можно снабдить камерами и записывающей аппаратурой и отправить вслед за «Тетис» - или даже туда, куда «Тетис» уже не может спуститься.

Эти огромные пространства в глубинах моря по-прежнему оставались неисследованными. До создания Восемнадцати Городов предпринимались только отдельные попытки исследований - рейды субмарин-роботов и - время от времени - короткая и сопряженная со многими трудностями экспедиция судна с экипажем ученых. Даже теперь неисследованные районы морского дна были слишком обширны, чтобы хотя бы просто нанести их на карту. Самые таинственные и непознанные районы морских глубин были и самыми опасными для изучения людьми… но кто знал, что может быть там обнаружено? Ведь глубины не меняются за века! Там могут скрываться неведомые чудеса, которые сохранялись в вечной тьме десятки тысяч лет…