Храбрая леди - Джен Хадсон

— О, миссис Садерн, простите. Я не хотела устраивать сцену у всех на виду.

— Ничего подобного, моя дорогая. Я просто в восхищении от того, что встретила тебя после стольких лет, и вижу, какой красивой женщиной ты стала. Маделайн гордилась бы тобой. — Миссис Садерн оглядела спутников Сахарной Энн. — Однако я не думаю, что знакома с твоими друзьями.

Сахарная Энн представила Флору, Уэбба и мистера Андервуда миссис Эммет Садерн — одной из гранд-дам галвестонского общества. Это было видно хотя бы по тому, что никто не мог бы более грациозно поздороваться со всеми, включая Флору.

Ослепительно улыбаясь, матрона сказала:

— Миссис Лэм, какая яркая, веселая шляпка.

Лицо Флоры засветилось от счастья.

Миссис Садерн взяла Сахарную Энн под руку.

— Ну, моя дорогая, пойдем со мной, отведем душу за все эти годы. Я читала, что твой дедушка скончался несколько лет назад…

Сахарная Энн была слишком занята разговором и только теперь заметила удивленные лица прихожан, которые исподтишка следили за ними.

Когда они вышли из церкви, миссис Садерн сказала:

— Возможно, нам и целого дня не хватит, чтобы наговориться. Приезжай ко мне завтра утром, тогда у нас будет достаточно времени. Я заставлю повара испечь земляничные пироги.

Сахарная Энн улыбнулась:

— Приеду обязательно, миссис Садерн.

— Нет, не называй меня так. — Матрона с нежностью поцеловала Сахарную Энн. — Для тебя я по-прежнему тетя Гагги. Приезжай в десять и не опаздывай. — Повернувшись к Флоре, она улыбнулась: — Я рада познакомиться с вами, миссис Лэм, и настаиваю, чтобы вы сказали мне имя вашей модистки. — Потом она кивнула Уэббу Маккуиллану и Престону Андервуду. — Может быть, вы, дамы, и вы, господа, пожалуете ко мне на обед как-нибудь вечером на этой неделе, допустим, во вторник. Мы можем решить это завтра, Сахарная Энн. — Седая леди грациозно вошла в свой экипаж и помахала на прощание рукой.

Собрав все силы, призвав на помощь всю свою воспитанность, Сахарная Энн сдержалась, чтобы не обернуться и не показать язык надменным лицемерам. Вместо этого она взяла Флору под руку и улыбнулась:

— Надеюсь, теперь вы не жалеете, что поехали. Разве служба не была восхитительной?

Сахарная Энн доедала последнюю ложку шоколадного бланманже, когда Фиби, вперевалку войдя в столовую, объявила:

— Мисс, к вам пришла леди, она спрашивает вас. Говорит, что ее зовут… — Фиби потопталась на месте. — Я забыла ее имя, но думаю, это что-то вроде часов.

— Часов? — Сахарная Энн порылась в памяти. — Часы? Я не знаю никого с похожим именем. Но может быть, ее зовут Тикнор?

— Тикнор. Вот именно, Тикнор! — радостно воскликнула Фиби. — Симпатичная леди с белокурыми волосами. Я сказала ей, что вы едите свой воскресный обед, а она сказала, что подождет.

— Ленч, Фиби. Еда в полдень называется ленч.

— Да, мэм. И… она ждет на веранде.

— На веранде? Фиби, ты должна…

Сахарная Энн посмотрела на опухшее, грустное лицо Фиби и вдруг замолчала. После отвратительного поведения в день их встречи Люси не заслуживает вежливого обращения.

— Спасибо, Фиби, — наконец сказала она и направилась к поджидавшей ее миссис Тикнор.

— Да, я вас слушаю, — произнесла Сахарная Энн надменным тоном.

Люси заломила руки; вид у нее был очень неважный.

— О, Сахарная Энн, неужели ты никогда не сможешь меня простить? — воскликнула она вместо приветствия.

— За что простить?

— За тот скандальный, жестокий… снобизм. Я больше думала о соблюдении приличий, а не о дружбе. Когда я увидела, как ведет себя миссис Садерн, то сразу подумала о своем собственном поведении, а когда рассказала отцу о том инциденте… я боялась, что у него будет новый приступ. «Благодаря Богу и семейству Спайсеров ты сыта и одета, Люсиль Маллой!» — кричал он. Конечно, он еще плохо говорит, но это и так было ясно — отец называет меня Люсиль, только когда ужасно сердится. О, Сахарная Энн, какая же я высокомерная дура! — Громко рыдая, Люси упала в объятия Сахарной Энн.

— Ш-ш, не надо, перестань. Пойдем лучше в дом. Ты завтракала?

Люси отрицательно покачала головой:

— Не смогла съесть ни кусочка. Я просто обезумела. Пожалуйста, скажи мне, что ты меня прощаешь. Пожалуйста.

— О, наши блаженные дни! Конечно, Люси, я прощаю тебя. А теперь пусти, не то ты открутишь мне руку. У нас на десерт бланманже, шоколадное, надеюсь, ты не возражаешь?

— Шоколадное? — Люси приложила к глазам кружевной платочек. — Разве что немного попробую.

Сахарная Энн улыбнулась: все-таки их дружба не осталась в далеком прошлом.

Уэбб, облокотившись на перила веранды, курил сигару. Поскольку он уже вполне достаточно оправился от своей раны, чтобы надеть штаны, Сахарная Энн выпроваживала его дымить на свежий воздух, против чего он ничуть не возражал, так как это позволяло ему держаться подальше от остальной части безумного сборища, обитавшего в доме, и прежде всего от самой Сахарной Энн. Когда она и ее высокомерная подруга помирились, Люси сказала, что ее отец, судья, заставит кое-кого из близких друзей вмешаться и решить проблему с Фицуорреном. С тех пор как Люси уехала, Сахарная Энн мелькала по дому, будто слепень, который ищет место, где бы приземлиться, и так же постоянно жужжала при этом.

Уэбб уже не так безмятежно мог наслаждаться жареной уткой с клецками из-за вносимой ею в его жизнь суеты.

Черт побери, если бы только знать, что это за женщина на самом деле! Не будь Уэбб уверен, что они с мужем надули кучу инвесторов в Чикаго, он поклялся бы, что она слишком наивна для такого дела. Похоже, она даже не имела понятия о том, что кузина и ее подруга — пара старых шлюх, хотя каждый в городе знал об этом.

По всему выходило, что Сахарная Энн происходила из высокородного семейства. Возможно, она свернула на ложный путь, как ее двоюродная бабушка Триста. Что, если Херндон обманул ее? Что ж, может быть и такое.

А вот сыщики считают, что она в этом по самые уши. Такая команда не ошибается, и он не может не принимать в расчет их точку зрения. Иначе ему останется только думать, что Сахарная Энн чиста и невинна, как ангел. Нет уж, лучше он побеспокоится о том, как довести дело до конца и получить вознаграждение, а для этого надо устранить самое серьезное препятствие — адвоката Фицуоррена. Сахарной Энн придется разобраться с ним, чтобы двигаться дальше, и если она вскоре не разделается с этим скользким типом с помощью лейтенанта Ярборо или своих друзей, что ж, тогда Уэбб вмешается лично.

Услышав, как хлопнула дверь, Уэбб оглянулся… и застыл на месте. Перед ним стояла Сахарная Энн в платье, туго обтягивающем ее пышную грудь. Он нервно вздохнул и чертыхнулся, чуть не подавившись сигарным дымом.