Планета приключений - Джек Вэнс

— Что ваш народ думает о Людях Дирдиров, Людях Чашей и других?

Девушка в замешательстве нахмурилась и, казалось, почувствовала досаду по причине, не известной Риту.

— Что думать? Они существуют Пока они не беспокоят нас, мы их не замечаем. Почему ты заговорил о Людях Дирдиров? Мы говорим о тебе и обо мне!

Рит посмотрел на красавицу, и та выжидающе посмотрела на него. Рит глубоко вздохнул и внимательно пригляделся к ней, но тут приоткрылись ворота, и из них выглянул человек. Он был приземистым, с толстыми ногами и длинными руками, с широконосым, кривым лицом, кожей и волосами свинцового цвета — один из Серых Людей.

— Кто вы?.. Это подвода Семинарии… Ночью в небе сверкали отсветы пожара… Как прошел Ритуал? Во время Ритуала жрицы как безумные…

Рит уклончиво ответил ему и завел подводу на огороженный двор.

На завтрак им дали чай, тушеное мясо и черствый хлеб, а потом они вернулись к подводе ждать появления каравана. Уныло начиналось утро; и Рита, и девушку обуревали тяжелые предчувствия, они не хотели разговаривать. Рит уступил скамью Юлин-Юлан, а сам вытянулся на дне подводы. Теплые солнечные лучи разморили обоих путников, и они уснули.

Около полудня показался караван — огромная серо-черная колонна. Оставшийся в живых разведчик-Илант, круглолицый воин, украшенный шрамом, определил позиции стрелкам, которые первыми появились в местечке Фазм, потом, расставив их кругом, поскакал назад к каравану. Появились мягколапые животные, тянущие большие фургоны. Возчики кутались в грубые плащи. Шляпы с длинными козырьками закрывали их полные лица. Потом появились подводы с установленными на них домиками, пассажиры которых сидели на плоских крышах. С неподдельной радостью Траз приветствовал Рита. Анахо, Человек Дирдиров, сделал неопределенный жест пальцами — жест, который мог ничего и не значить.

— Мы решили, что тебя похитили или убили, — сказал Траз Риту. — Мы поискали среди холмов, вышли в степь, но ничего не нашли. Сегодня мы хотели отправиться на поиски в Семинарию.

— Мы? — спросил Рит.

— Человек Дирдиров и я. Он не такой уж плохой, как можно было бы подумать.

— Семинарии больше не существует, — сказал Рит. Появился Баоджиан. Он резко остановился, когда увидел Рита и Юлин-Юлан, но не задал никаких вопросов. Рит, который подозревал, что Баоджиан помог жрицам уехать из Выселок Задно, ничего так и не сказал. Он выделил им место и принял подводу жриц как плату за проезд до Перы.

Узлы были выгружены, другие загружены на подводы, и караван продолжил движение на северо-восток.

Шли дни. Спокойные дни — путешествие через степь напоминало идиллию. Некоторое время они катились по мелкому озеру с черной водой, потом с великой осторожностью пересекли болото, заросшее белым тростником. Разведчик обнаружил засаду, которую устроило низкорослое племя жителей болот. Но дикари убежали в тростники до того, как орудия каравана приготовились дать залп.

Три случайно пролетавших мимо воздушных судна Дирдиров резко снизилось, чтобы осмотреть караван, и Анахо на всякий случай скрылся в своих апартаментах. В другой раз над караваном проплыла летающая платформа Синих Чашей.

Рит наслаждался путешествием и не проявлял любопытства относительно своей космической шлюпки. Юлин-Юлан, Цветок Ката, стала для него настоящей проблемой. Достигнув Пера, караван должен был вернуться в Коад через Дван Зхир, где девушка могла бы сесть на корабль и отплыть в Кат. Рит спланировал это путешествие, хотя сама красавица не сказала ничего по этому поводу, только стала немного холоднее, к удивлению Рита.

Так шли дни, караван полз на север под сланцевыми небесами Тскейя. Дважды гремели грозы, но в остальном погода выдалась хорошая. Они проехали через темный лес и на следующий день по древней дамбе пересекли обширное черное болото, покрытое растениями-пузырями и полное паразитов — насекомых-пузырей. Трясину населяло множество очаровательных существ: бескрылые, напоминающие лягушек твари носились по воздуху, пропеллером раскручивая свои похожие на крылья лапки и хвосты. Были здесь существа и побольше — полупауки, полулетучие мыши, которые искали себе прибежище среди налитых соком трав и парили, планируя и ловя ветер, словно воздушные змеи.

На Выселках Диких Гор путешественники встретили караван, направляющийся в Хедаджи, лежащий на юге, за холмами на берегу залива Малагах. Дважды в поле зрения появлялись маленькие банды Зеленых Чашей, но никто не решился напасть. Хозяин каравана объявил, что это действующие заодно группы Зеленых Чашей, явившихся с севера, из Мертвой Степи. В другой раз племя кочевников, остановившись, наблюдало за их караваном, высокие мужчины и высокие женщины с лицами, раскрашенными синей краской. Траз объявил, что это — каннибалы, и рассказал, что у этого племени женщины сражаются в битвах наравне с мужчинами. Дважды караван проходил неподалеку от руин городов; один раз они отклонились на юг вручить ароматические вещества, эссенции и эфирное дерево обитателям города Старых Чашей, которых Рит нашел странно-очаровательными. Город показался ему скоплением белых куполов, полускрытых листвой. Повсюду были сады. В воздухе держался особый рыбный запах, исходящий от высоких желто-зеленых деревьев, чем-то похожих на тополя, известных как адараки. Их, как Рит узнал, Старые Чаши, так же как Синие Чаши, любили за ту чистоту, которую они создавали в воздухе.

Караван остановился возле овальной площади, обрамленной густой короткой травой, и Баоджиан немедленно созвал всех людей.

— Это Гулсс — город Старых Чашей. Не оставляйте эту площадь, иначе вы можете стать жертвами Старых Чашей. Они могут что-то замыслить, например, заманить вас в лабиринт или напоить эссенцией, после чего от вас несколько недель будет исходить ужасный запах. А если они придут в волнение или будут веселы, их проказы могут оказаться более изощренными и со смертельным исходом. Один раз они напали на одного моего возницу, эссенцией изменили черты его лица и нарастили ему огромную седую бороду… Помните: ни при каких ситуациях не покидайте эту площадь, даже если Чаши станут дразнить вас или соблазнять. Они — старая и разложившаяся раса; они безжалостны и думают только о запахах, эссенциях, шутках и развлечениях. Итак, предупреждаю: оставайтесь на площади, не ходите в сады, — не важно, чем станут вас туда завлекать. Если вам дорога ваша жизнь и вы хотите сохранить рассудок, не ходите под купола Старых Чашей.

Больше он ничего не стал говорить.

Товары были перегружены на низкие моторные подводы Чашей, которыми управляло несколько унылых Людей Чашей — маленьких и, возможно, не так развитых, как Люди Синих Чашей, которых раньше видел Рит. Люди Старых Чашей были хрупкими и выглядели уныло: серые сморщенные лица, выпуклые лбы, морщинистые рты, переходящие в маленькие выпуклости между плоскими щеками. Так же как Люди Синих Чашей, они носили шапки, нависавшие им на глаза и имевшие коническую форму. Они двигались крадучись, торопливо, не разговаривали с караванщиками и занимались только своей работой. Потом появилось четыре Старых Чаша. Они прошли прямо к одной из подвод. Рит увидел их на расстоянии вытянутой руки, и они показались ему огромными серебряными рыбами, наделенными ногами и руками. Их кожа, покрытая почти незаметной чешуей, напоминала сатин цвета слоновой кости. Чаши казались хилыми, словно высушенными. Их глаза напоминали маленькие серебряные шарики, независимо друг от друга двигающиеся, как на шарнирах. Рит смотрел на Чашей с огромным интересом. Они почувствовали его взгляд и посмотрели туда, где он сидел. Потом Чаши закивали и стали приветливо махать ему, на что Рит ответил точно так же. Еще мгновение они изучали астронавта своими серебряными глазками, а потом отошли.