Хроники Рардена 2 Цена победы - Сергей Ким

   Расстояние до ниаронских кораблей стремительно сокращалось; истребители теснее сомкнули свои боевые порядки. Пилоты начали пристальнее следить за небом, чтобы первыми засечь вражеских ящеров. Перед вылетом они были проинструктированы насчёт того, что, скорее всего, их ожидает не только мощная ПВО линкоров, но и уцелевшие ниаронские истребители, так что всадники были начеку. Низкие слоистые облака, конечно же, затрудняли задачу сопровождению пикировщиков, но не слишком критично.

   На зоркость пилоты истребителей никогда особо не жаловались, ибо среди них было немало самых настоящих эльфов, которым всегда отдавалось предпочтение при наборе всадников. И здесь, конечно же, на первом месте были пилоты с авианосца "Адмирал Финрод Авамарва" (кстати, названого в честь одного из рарденских адмиралов-эльфов), практически всё истребительное авиакрыло которого было укомплектовано Перворождёнными.

   Именно они первыми и заметили противника.

   Правда, в текущих погодных условиях спасовало даже феноменальное зрение эльфов, и ниаронцев ушастые всадники обнаружили с помощью врождённого ауровиденья. Несколько засечённых всполохов биополя, и ряды рарденских зелёных драконов рассыпались.

   Пилоты нескольких ниаронских истребителей-разведчиков тут же засекли это и подали сигнал тревоги. Как они это увидели, если уж даже легендарное зрение эльфов спасовало? Просто эти пилоты Рассветной империи сейчас находились под действием одной из разновидностей зелья "кошачьего глаза", дающей способность к инфракрасному виденью. Островные истребители, понимая, что их уже засекли и дальше прятаться по облакам бессмысленно, сложили крылья и устремились в атаку.

   ...Холодный ветер в лицо.

   Свист рассекаемого крыльями дракона воздуха.

   До боли в руках стиснутые поводья драконьей упряжи.

   Солнце впервые за этот страшный день украдкой выглядывает из-за туч. Столб яркого света струится из прорехи в низких облаках и освещает безбрежную морскую гладь.

   Свет играет бликами на металле драконьих доспехов.

   Изумрудным пламенем полыхают пышные гривы перьев ниаронских ящеров. Матово-болотным блестят костяные гребни рарденских истребителей. Холодной синевой сверкают изогнутые серпы рогов пикировщиков.

   Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.

   Дистанция пятьсот метров...

   Триста...

   Сто.

   Вспышка!

   В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.

   Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт...

   Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.

   Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.

   ...Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев - фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования, здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.

   Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя...

   ...Первый залп драконов не дал особых результатов - слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" лишь несколькими ранеными драконами и их всадниками.

   Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума...

   Столкновение!

   Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.

   Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность этих необычных ящеров были ниже всякой критики.

   Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций - обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли здесь какую-то "засаду" - мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого... А вдруг это какое-то новое оружие?

   В общем, рарденские истребители поплотнее насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.

   Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно - эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.

   Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.

   Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.

   Линкоры Рассветной Империи.

   Бомбы к бою!

   - Но, высокочтимый... Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!

   Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.

   - В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!

   - Икэда-доно, у нас только два варианта, - голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". - Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.

   - Торукава-доно, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, - уверенно заявил вице-адмирал. - У нас достаточно зенитной артиллерии - варвары не смогут прорваться...

   - Я не был бы столь уверен на вашем месте, - холодно перебил его Акира. - Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.

   - Господин адмирал, я готов рискнуть!