Призрачный клинок. Книга первая. Том 2 - С. М. Бойс

вытерла потные ладони об истертую в дороге блузку для верховой езды и стала преодолевать одну ступень за другой.

Сперва одна нога впереди, потом другая.

У нее может получиться.

Нет, у нее должно получиться. Ради блага страны. Если в ее подозрениях была хоть доля правды, то преследование было даже серьезнее, чем полагал отец. Это бы означало, что настоящий убийца короля Генри все еще бродил на свободе. Она не собиралась отправлять невинного человека на виселицу за чужое преступление.

Световидец защищал народ. Световидец ценил долг даже превыше семьи и каждый день ставил на кон свою жизнь ради высшего блага.

Таков был путь Световидца.

Когда она поднялась по лестнице, то увидела, как блестят золотые лозы, вышитые на богатых пурпурных гобеленах, которыми были увешаны стены. С потолка свисала люстра, хрусталь отбрасывал радужные отблески на золотые нити, вшитые в каждую драпировку.

У дальней стены, лицом к лестнице, стоял письменный стол красного дерева с резными ножками. Размещенный идеально по направлению к ступеням, он не двигался с места уже несколько десятков лет.

На стуле за массивным столом красного дерева сидела молодая женщина с длинными светлыми волосами, опершись локтем о столешницу и бубня что-то себе под нос. Лавандового цвета перо дрожало, когда она нацарапывала что-то на пергаменте, лежавшем на столе перед ней. Когда женщина прервалась, чтобы окунуть перо в чернильницу, стоявшую у локтя, оно коснулось ее мягких розовых губ.

По обе стороны лестницы у стен приемной стояли черные диваны. На стене над ними висели полноразмерные портреты отца в изысканных мантиях.

На каждой картине был запечатлен определенный момент его коронации как Генерал-магистра Световидцев. На первой Теаган держал над головой на вытянутых руках огненный меч Суверен. На клинке ревело пламя, запечатленное на картине маслом, а отец приносил бесчисленные клятвы, необходимые для того, чтобы вступить в должность. На втором портрете он стоял, опустившись на колено, перед почившим дедом Куинн, а тот надевал ему на голову золотой венец. Это была не корона, и он не был предназначен для повседневной носки, но все же символизировал бремя обязанностей, которые ложились на его плечи вместе с новым титулом.

За все эти годы в его кабинете ничего не изменилось. Все осталось таким же, как и тогда, когда она уезжала несколько недель назад, кроме очередной незнакомки за столом.

Куинн не хотелось этого признавать, но она перестала спрашивать имена его секретарей после первого года, проведенного в Люнстоуне. Они не задерживались дольше, чем на два сезона. Но она не могла винить отца за то, что у него были завышенные стандарты. Необходимо было обладать острым умом, чтобы поспевать за его постоянно меняющимися требованиями.

Когда Куинн подошла, женщина даже не посмотрела в ее сторону. Полностью погрузившись в дела, девушка, закусив губу, занесла перо над пергаментом. На бумагу упала клякса, и она, тихонько выругавшись себе под нос, промокнула лужицу рукавом.

Ничего нового, разумеется. Никто в Люнстоуне никогда не слышал, как подходила Куинн, и ей это нравилось. Это заставляло всех в замке ходить по струнке, и она частенько пользовалась этой уловкой, чтобы узнать, что люди на самом деле думают о ней и ее семье.

Порой правда больно жалила, но она могла это стерпеть.

Старлинг дождалась, пока женщина закончит нацарапывать предложение. Она решила хранить молчание, пока секретарь пишет, чтобы письмо не испортилось, когда Куинн ее напугает своим внезапным появлением.

Световидица ждала, скрестив руки на груди и разминая больную шею, чтобы скоротать время. Когда девушка, наконец, вздохнула и снова потянулась к чернилам, Куинн с трудом подавила нетерпеливый вздох.

– Отец у себя? – спросила она.

Девушка охнула и уронила перо на край стола. Чернила брызнули на стол красного дерева, но пергамент остался идеально чист. Широко распахнув карие глаза и раскрыв рот, секретарь некоторое время ошеломленно молчала, пытаясь переварить вопрос.

Она, запинаясь, стала подбирать слова.

– Леди Старлинг! О, э-э… то есть доброе утро!

– Прошу прощения за то, что напугала вас.

– Ну что вы, – судорожно вздохнула юная леди. – Сейчас ваш отец на встрече с Генерал-полковником. Доложить о вас?

Сердце Куинн пропустило удар при упоминании звания Зандера среди Световидцев. Она всегда завидовала его званию Генерал-полковника и тому, какое место он занимал в Палате.

– Нет, – быстро ответила она.

Слишком быстро.

Отцовская секретарша нахмурилась, растерянно сведя брови.

Учитывая деликатность темы, которую Куинн хотела обсудить с отцом, она хотела поговорить наедине. Если Зандер пронюхает об этом прежде, чем будет принято решение и составлен план, он обратит ее аргументы против нее и украдет задание у нее из-под носа.

Кинжал в ее комнате все еще торчал в крепком столе, и будь она проклята, если на ее счету будет еще один крест.

Чтобы замести следы и рассеять подозрения девушки, Куинн выдавила из себя очаровательную улыбку. Мать научила ее правильно изображать харизму во время фривольных танцев, которые родители заставляли ее посещать последние десять лет.

Хоть какая-то польза от тупых реверансов и разговоров ни о чем.

Морщинки в уголках глаз. Наклон головы вправо, но лишь слегка. Уголки губ слегка приподняты, чтобы убедиться, что они не дергаются из-за притянутой за уши лжи.

Когда она улыбнулась, женщина за столом расслабилась.

– Не хочу их прерывать, – солгала Куинн. – Когда у отца следующее окно?

– Через час, миледи.

– Приберегите это время для меня, хорошо? – Она развернулась на каблуках и спустилась по ступеням, не дожидаясь подтверждения.

– Да, конечно, – пробормотала женщина с ноткой смущения в голосе.

Нужно было чем-то занять целый час, и у Куинн были идеи на этот счет. Часа бы хватило на библиотеку, и поиск информации о призраке казался достойным усилий. Однако дрожь волнения не дала бы ей запомнить ничего из прочитанного, поэтому Куинн решительно отказалась от этого варианта.

Если разговор с отцом пройдет хорошо, она попросит дать ей доступ в запретные подземелья в недрах крепости. Лишь члены Палаты Световидцев имели разрешение пользоваться этими древними фолиантами, но, быть может, для нее сделают исключение, чтобы помочь разгадать эту загадку. Если где-то на этом континенте и имелся ответ, как уничтожить призрака короля Генри, то он должен быть там.

Пожалуй, лучше было бы потратить это время на то, чтобы написать своим информаторам в Оукенглене, разузнать о слухах, которые ходили в разных уголках света. Если отослать записку в столицу, информаторы смогли бы подготовиться и ввести ее в курс дел после встречи с отцом. Возможно, у них были мысли по поводу того, куда делся цареубийца.

Куинн нахмурилась, все еще не уверенная в том,