Родственный обман - Плотникова Эльвира

– Через год не будет? – тут же навострила ушки Мередит. – Так это фиктивный брак?

Надо отдать должное, схватывала она на лету. Мартин не запрещал рассказывать правду, и в контракте об этом ничего не говорилось. Странная оплошность, но очень полезная. Эмилии нужны союзники, и Мередит вполне подходит. Она перестанет видеть в ней соперницу, и они смогут подружиться. И вдруг когда-нибудь Эмилии пригодится эта дружба?

– Вроде того, – как бы нехотя призналась Эмилия. – Но ты же никому не расскажешь, правда?

– Не в моих интересах, – улыбнулась Мередит.

Отлично! Она уже строит планы на Мартина. Отчего-то Эмилия не сомневалась, кто выиграет это соперничество. А потом пусть отвергнутый муж ищет утешение в объятиях Мередит. О, он еще пожалеет!

– Мередит, а сколько тебе лет? – Эмилия посчитала, что вправе удовлетворить любопытство.

– Двадцать шесть.

– О-о-о… Ты выглядишь на шестнадцать.

Мередит снисходительно кивнула:

– Да, я знаю.

«И от скромности не умрешь», – добавила про себя Эмилия.

Мередит не спешила откровенничать, отчего она водит дружбу с девочками, которые много младше ее. Зато неожиданно призналась в другом:

– Знаешь, Флоренс была очень зла на тебя.

– Заметила, – усмехнулась Эмилия. – Из-за картины, да? Сначала я думала, что из-за платья…

– Нет, не из-за платья и не из-за картины. Из-за того, что ты появилась.

– То есть? А, она хотела, чтобы Мартин женился на тебе.

– Да, но не только. – Мередит загадочно улыбнулась. – Фло ждала предложения от весьма приятного молодого человека. А матушка вдруг сорвалась с места и велела возвращаться сюда. Понимаешь?

Откровенность за откровенность? Хорошо.

– О-о-о… – протянула Эмилия. – Так если он любит Фло, то найдет ее и тут, верно?

Ответить Мередит не успела. К ним подбежала раскрасневшаяся Каролина и сообщила, что Ло устал. И верно, малыш улегся в траве.

– Нет, маленький, спать будем дома, – Эмилия подхватила Ло на руки, – а то простудишься.

– Можно я, можно? – прыгала вокруг Каролина. – Можно я понесу его домой?

– Конечно. Держи. – Эмилия передала Ло. – Только беги быстрее, он и вправду может простудиться.

– Я что-то замерзла, – призналась Мередит. – Пойду, пожалуй.

И она быстро ушла вслед за умчавшейся Каро.

Флоренс стояла рядом, словно дожидаясь, когда они с Эмилией останутся одни.

– Мир?

Теперь Эмилия вполне понимала ее чувства. Первая любовь и матушка, требующая беспрекословного подчинения, – несовместимые вещи.

Флоренс кивнула:

– Можно попросить? Тут недалеко. И солнце как раз садится, то самое освещение.

И как было отказать? Эмилия сразу поняла, девочка просит взглянуть на тот кусочек парка, что она пыталась изобразить на рисунке.

– Пойдем.

Прогулка удалась на славу. Флоренс перестала дуться, стала милой и интересной девочкой. Она с увлечением рассказывала о своих работах, внимательно выслушивала советы. Они медленно возвращались назад, когда Эмилия решилась спросить:

– Мама вас не накажет? Может, мне стоит предупредить Мартина?

– Не нужно. Я никогда не видела ее такой… довольной. Если бы хотела наказать, сделала бы это сразу.

– Ладно. Но если что – скажи, хорошо?

– Многое изменилось, когда ты появилась, – вдруг призналась Флоренс. – Мартин словно нас заметил. Отправляет Каро в академию. Она уже и не мечтала.

– Что за академия?

– Ты не знаешь? – удивилась Флоренс. – Мне казалось, это ты его уговорила.

– Нет, что ты. Он ничего мне не рассказывал о своих планах. Говорил только, что очень вас любит.

Пришлось приврать, но Эмилии не было стыдно. Мартин любит сестер? Любит. В этом она не сомневалась.

– Правда?

– Угу. А ты о чем мечтаешь?

– Выйти замуж и переехать к мужу. Устала жить по матушкиной указке.

– Есть кто-то на примете?

– Н-нет… Нет.

«Врешь, голубушка, – подумала Эмилия. – Даже если бы твоя подружка не проболталась, у тебя на лице все написано. Эх, молоде-е-ежь…»

– Знаешь, Фло, а я скучаю по маме.

– Наверняка она не такая, как моя.

– Не знаю, какой она стала бы с возрастом. Даже если б и такой… – Эмилия вздохнула, загрустив. – Мама умерла, когда нам было меньше, чем сейчас Каро.

– Сожалею… Нам?

– Да, у меня есть сестра. Младшая. Фло, а что любит твоя мама?

– Мама? Любит? – Флоренс растерялась. – Зачем тебе?

– Хочется сделать ей что-нибудь приятное. Просто так, понимаешь?

– Боишься, она Мартину нажалуется?

– Нет, не боюсь. Но воевать с ней нет желания. Хорошо бы попробовать наладить отношения.

– Цветы. Матушка любит цветы.

– Какие?

– У нас есть оранжерея. Вон там, – Флоренс махнула рукой. – Там для нее выращивают орхидеи. Мартин перенес семена из вашего мира. Специально разрешение получал, представляешь? Принеси ей букет раньше, чем это сделает садовник. Ей будет приятно.

– А садовник…

– Приносит букет по утрам.

– Спасибо, Фло.

Эмилия ликовала. За один вечер ей удалось расположить к себе сестер и их подругу. И теперь она знает, как завоевать леди Айрин.

Мартин вернулся домой к ужину. Эмилии наконец-то прислали первое платье, сшитое специально для нее: простое, приталенное, с отложным воротником. Горчичный цвет хорошо гармонировал с ее волосами.

Эмилия как раз закончила прихорашиваться, когда в спальню ворвался разъяренный муж. В первый момент она испугалась – Мартин всегда держал себя в руках, но сейчас был так зол, что, кажется, собирался ударить. Но нет, он лишь грубо схватил ее за руку и потащил за собой.

– Что ты делаешь?! – Эмилия возмущалась и упиралась изо всех сил. – Скажи, куда идти, я и сама могу!

Он не слушал. Вернее, не слышал. Эмилии казалось, что она физически ощущает исходящую от него злость. Как будто случилось что-то ужасное. Но ведь за ней нет никакой вины. Весь день она была послушной женой, как он и требовал. Так что не так?

Гадать пришлось недолго. Мартин впихнул ее в матушкину спальню. Леди Айрин полулежала в кресле, прикрыв глаза.

– Что это? – рыкнул Мартин, тыча пальцем в букет орхидей, которые Эмилия все же добыла из оранжереи.

Пришлось пробираться туда в сумерках. Хорошо, слуги не помешали, удалось остаться незамеченной, пока она ставила цветы в воду.

– Букет. – Она посмотрела на мужа с недоумением. – Разве леди Айрин не любит цветы? Я хотела сделать ей приятное.

– Любит! – Еще один рык заставил ее сжаться и сделать шаг назад. – Ты хоть понимаешь, что загубила лучшие сорта? Матушка выращивала их несколько лет!

Ах, вот как! Флоренс…

– Н-нет… Я не думала…

– Она вообще думать не умеет! – отрезала леди Айрин, не открывая глаз. – Или ее кто-то надоумил.

– Н-нет… Никто… Я сама.

Нет, она ничего не скажет о Флоренс. Глупая девочка! Этого ей мать точно не простит.

– И это еще не все, – прорычал Мартин. – Я тебя предупреждал, чтобы ты не использовала чудовище?

– Чудовище… Но я не использовала! – возмутилась Эмилия. – Он с мисс Уорнер. И весь день был под ее присмотром. А когда мы играли, он…

– Хватит, Эмилия. Я терпеть не могу вранье.

Из Мартина словно воздух выпустили. Он перестал кричать и смотрел на жену устало и… презрительно? Эмилия поджала губы. Вот уж в чем ее нельзя упрекнуть, так это во вранье.

– Я не вру.

– А это тогда что?

Мартин подошел к окну и тронул штору. Стало видно, что она порезана сверху донизу, на тонкие полоски.

– Откуда я знаю?

– А я скажу, – снова вступила леди Айрин. – Звереныш катался на шторе, пока меня тут не было. Забирался наверх, цеплялся когтями – и ехал вниз. Интересно, кто его пустил ко мне в спальню?

– Не я. Где он? Что с ним? – Эмилия кинулась к выходу, но Мартин не позволил ей уйти.

– Стоять, – приказал он таким тоном, что она не посмела ослушаться. – Ло с няней, с ним все в порядке. И это ты приказала горничной забрать его, около часа назад.